— Только что услышал от молодого господина, что вы не уроженец столицы. Скажите, пожалуйста, есть ли у вас дома сёстры? — неожиданно сменил тему принц И.
Шэнь Ци слегка опешил: он не понимал, к чему вдруг такой вопрос, но тут же ответил без малейшего замешательства:
— Я самый младший в семье. Все мои старшие сёстры уже вышли замуж.
— А, значит, я ошибся, — кивнул принц И, словно всё понял, и улыбнулся. — Просто вы очень напоминаете мне одного знакомого. Я даже подумал, не родственники ли вы с ним.
Шэнь Ци едва сдержался, чтобы не сказать вслух: «Такой способ знакомиться устарел ещё сто лет назад!»
— Дядя, — вмешался Сун Цзинь, до сих пор молчавший, — зачем вы снова принимаете молодого господина за женщину?
Он вежливо поклонился Шэнь Ци:
— Прошу прощения за бестактность.
Шэнь Ци холодно кивнул и ответил тем же поклоном.
— Я лишь хотел познакомиться с таким благородным юношей, — легко отмахнулся принц И и, усмехнувшись, добавил: — Цзинь, взгляни-ка на него хорошенько. Разве он не красивее любой женщины?
Сун Цзинь внимательно оглядел лицо Шэнь Ци и через мгновение кивнул с улыбкой:
— Молодой господин действительно необычайно красив и, пожалуй, кажется мне знакомым.
В душе он был слегка удивлён, но никак не мог вспомнить, с кем именно тот похож.
— В мире так много людей, что схожесть черт — дело обычное. Чего тут удивляться? — спокойно улыбнулся Шэнь Ци. Увидев, что принц И снова собирается что-то сказать, он поспешил поклониться: — У меня срочные дела. Прошу простить, но я должен откланяться.
С этими словами он подал знак своему встревоженному слуге, приказал Ши-эру поддержать старика и, схватив за руку девушку-певицу, направился к выходу.
В такой ситуации лучше всего было как можно скорее скрыться. Если не удаётся избежать неприятностей, остаётся хотя бы убежать.
— Молодой господин, погодите!
Едва он прошёл несколько шагов, как сзади раздался ленивый голос принца И. Шэнь Ци невольно замер, развернулся и поклонился:
— Чем могу служить, ваше высочество?
— Да ничем особенным. Просто вы уходите — и зачем же уводите с собой эту певицу? Неужели она вам приглянулась? — принц И насмешливо цокнул языком. — Вы, конечно, прекрасны собой, но вкус у вас, скажу честно, оставляет желать лучшего.
Он неспешно подошёл ближе и, ухмыляясь, добавил с вызывающим видом:
— Ваше высочество шутите, — с натянутой улыбкой ответил Шэнь Ци, мысленно ругаясь: «Да что за настырный тип!»
— Дядя, раз молодой господин спас эту девушку, вполне естественно, что он забирает её с собой, — вмешался Сун Цзинь, мягко улыбаясь. — Кажется, у него и вправду важные дела. Лучше отпустите его, дядя.
Принц И лишь пожал плечами, не комментируя, и продолжал смотреть на Шэнь Ци с многозначительной усмешкой.
Шэнь Ци, видя, что тот молчит, окончательно потерял терпение и, поклонившись, быстро вышел из «Цзиньфулоу».
Принц И проводил взглядом его стройную фигуру, исчезающую за дверью, и, подперев подбородок ладонью, тихо рассмеялся. Затем он развернулся и направился наверх. Сун Цзинь задумчиво последовал за ним.
Когда они скрылись, зал наконец ожил. Посетители заговорили шёпотом. Богато одетый юноша облегчённо выдохнул — ему удалось избежать беды. Он даже не стал сожалеть о неудаче, а поскорее ретировался.
Вернувшись в свой покой, принц И с наслаждением отпил глоток чая и усмехнулся:
— Столько времени прошло с тех пор, как я вернулся в столицу, а сегодня впервые вышел из дома — и сразу же наткнулся на такое развлечение. Поездка того стоила.
Сун Цзинь сел напротив него и вежливо спросил:
— Приказать разузнать о нём?
— Нет. Неизвестная добыча куда интереснее, когда её ловишь сам, — усмехнулся принц И, постукивая пальцами по столу. — Ладно, хватит об этом. Говори, зачем ты меня пригласил? Неужели просто поболтать за чашкой чая?
— Ваше высочество всё видите, — с почтением поклонился Сун Цзинь. Они обменялись понимающими улыбками.
А тем временем Шэнь Ци вывел всех из «Цзиньфулоу», велел Ши-эру подать карету и направился в южную часть города.
Старик с внучкой до сих пор не могли понять, что вообще произошло, но их уже посадили в карету. Теперь они сидели напротив Шэнь Цяня, крайне скованно и растерянно. Девушка пряталась за спиной деда, всё ещё дрожа от страха, а старик, хоть и немного успокоился, всё же робко заговорил:
— Благодарю вас, господин, за помощь. Не подскажете ли…
— Ничего не спрашивайте. Я не причиню вам вреда, — перебил его Шэнь Цянь и повысил голос, обращаясь наружу: — Езжай прямо к задним воротам!
Это было, очевидно, адресовано Ши-эру.
Снаружи раздалось подтверждение, и стук копыт стал громче.
— Господин, уже поздно. Нам пора возвращаться во владения, — неожиданно нахмурился слуга, до сих пор молчавший.
Шэнь Цянь мрачно кивнул:
— Сначала отвезём их.
После этого в карете воцарилась тишина.
Прошло неизвестно сколько времени, пока наконец копыта не замерли. Ши-эр объявил снаружи:
— Господин, мы приехали.
Шэнь Ци кивнул и повернулся к старику с внучкой:
— Отныне вы будете жить здесь. Если что-то понадобится — обращайтесь к Ши-эру. Но запомните одно: ни при каких обстоятельствах не рассказывайте никому о сегодняшнем дне.
— Это… — дед и внучка переглянулись в растерянности.
Шэнь Ци понял, что они ничего не сообразили, и пояснил:
— Я обеспечу вас всем необходимым — едой, одеждой, кровом. Вам больше не придётся скитаться в поисках пропитания. Взамен вы будете выполнять мои поручения. Понятно?
Они всё ещё молчали, ошеломлённые. У Шэнь Ци не было времени на объяснения, и он просто сказал:
— Всё, что непонятно — спрашивайте у Ши-эра. Выходите.
Затем он снова повысил голос:
— Ши-эр, проводи их во двор.
Парочка послушно вышла и, всё ещё ничего не понимая, последовала за Ши-эром через задние ворота.
Едва они скрылись за дверью, из кареты выпрыгнули две женщины — это были Гу Аньнянь и Цинлянь, исчезнувшие ранее в переулке.
— Пусть Ши-эр разберётся здесь. Нам нужно как можно скорее вернуться домой, — сказала Гу Аньнянь, кивнув Цинлянь.
Обе поспешили вперёд.
Ровно к обеду Гу Аньнянь с Цинлянь вернулись во владения. Едва они подошли к дому, навстречу вышла Хуаньсинь:
— Госпожа, обед уже подан.
— Хорошо, — кивнула Гу Аньнянь и направилась внутрь, спрашивая по дороге: — Что происходило, пока меня не было?
Хуаньсинь шла рядом, опустив голову:
— Полчаса назад третья госпожа прислала слугу пригласить вас после обеда заглянуть к ней. Больше ничего примечательного не случилось.
Раз Хуаньсинь говорит, что всё спокойно, значит, действительно ничего серьёзного не произошло. Гу Аньнянь немного успокоилась, переоделась в домашнее платье, привела себя в порядок и села за трапезу.
После обеда она немного отдохнула, а затем, взяв с собой трёх служанок, отправилась в Двор Цзиньжун.
Гу Аньцзинь, как обычно, читала медицинские трактаты. Услышав, что пришла Гу Аньнянь, она поспешила навстречу.
Едва выйдя из покоев, она увидела, как Аньнянь переступает через лунные ворота. Улыбнувшись, Гу Аньцзинь подошла ближе:
— Аньнянь, почему так рано? До послеобеденного времени ещё далеко.
Гу Аньнянь взяла её за руку и надула губы:
— Да просто скучно стало в моих покоях, решила пораньше прийти к тебе, Цзинь-цзе.
Гу Аньцзинь нежно улыбнулась и провела её внутрь.
Они сели за стол, служанки подали чай и сладости. Гу Аньцзинь вздохнула:
— С тех пор как вернулась Сюй-мэй, ты почти не заходишь ко мне. Если бы я не прислала за тобой, кто знает, когда бы ты вспомнила обо мне.
— Это не моя вина! Сюй-мэй постоянно меня дразнит, так что мне приходится сидеть в своих покоях, — пожаловалась Гу Аньнянь.
Гу Аньцзинь знала о недавних событиях и лишь мягко утешила:
— Сюй-мэй выросла в поместье, и теперь, когда она наконец вернулась, постарайся быть снисходительнее.
— Ладно, я понимаю, — кивнула Гу Аньнянь. Её глаза блеснули, и она перевела взгляд на медицинский трактат на столе: — А это что за книга?
— Ах, это… — Гу Аньцзинь на миг смутилась, но тут же скрыла замешательство улыбкой: — Просто решила почитать медицинские книги, чтобы кое-что понимать. Вдруг пригодится.
С этими словами она закрыла том и велела Чжу Хуэй убрать его.
Гу Аньнянь не собиралась копаться в причинах и просто кивнула, переводя тему:
— Цзинь-цзе, давай выйдем во двор поиграть в волан! В комнате так скучно.
— Конечно! — с радостью согласилась Гу Аньцзинь.
Служанки принесли расписной волан из петушиных перьев, и они с подружками весело провели весь день.
В Дворе Цзиньжун Гу Аньнянь оставалась до самого вечера, и лишь тогда вернулась в свои покои.
Сегодняшний день выдался изнурительным: сначала пришлось иметь дело с загадочным принцем И, а потом весь день прыгать с воланом. Вернувшись домой, Гу Аньнянь поужинала и сразу же велела подать горячую воду для ванны. После расслабляющей ванны она собиралась лечь спать.
Уставшая, она сидела за туалетным столиком, пока Цинлянь и Хуаньсинь вытирали её ещё влажные волосы.
Вдруг Хуаньсинь вспомнила:
— Цинъло сказала, что сегодня днём восьмая госпожа заходила к вам, хотела пригласить погулять. Узнав, что вас нет, она зашла в ваши покои, немного посидела и ушла.
— А? — Гу Аньнянь рассеянно отозвалась, но в следующий миг резко выпрямилась и резко спросила: — Что ты сказала?
Хуаньсинь, испугавшись её сурового тона, дрогнула и повторила всё сказанное. На этот раз Гу Аньнянь услышала каждое слово. Её лицо потемнело от гнева.
— Закройте дверь, — приказала она Хуантао.
Хуантао немедленно выполнила приказ. Затем Гу Аньнянь велела:
— Осмотрите комнату. Ищите всё подозрительное.
Цинлянь и две другие служанки сразу поняли, в чём дело, и бросились обыскивать помещение.
Сама Гу Аньнянь не сидела без дела — она тщательно перерыла постель. Когда она откинула покрывало, чтобы заглянуть под кровать, Хуаньсинь вдруг вскрикнула:
— Нашла! Нашла!
Гу Аньнянь тут же подбежала к ней.
Хуаньсинь держала в руках шёлковый платок, в который был завёрнут белый нефритовый гребень — явно мужской.
— Где нашла? — холодно спросила Гу Аньнянь.
«Так, Гу Аньхуа, значит, ты решила меня подставить! И выбрала такой подлый способ!» — мелькнуло у неё в голове. Услышав слова Хуаньсинь, она сразу заподозрила неладное — и вот, обыск подтвердил её опасения.
— В самом углу верхнего ящика туалетного столика… — робко ответила Хуаньсинь.
Цинлянь подошла, выдвинула ящик и осмотрела его:
— Здесь хранятся вещи, которыми редко пользуются и которые не особенно ценны. Обычно его не запирают, поэтому и затесалась эта гадость.
Гу Аньнянь не сводила глаз с гребня, её взгляд пылал яростью. Служанки, чувствуя давление, дрожали от страха.
Прошло несколько долгих минут, и, когда все трое уже обливались потом, Гу Аньнянь ледяным тоном произнесла:
— Положите гребень обратно. Я хочу посмотреть, какую игру затеяла Гу Аньхуа!
Затем она приказала Цинлянь:
— Сейчас же тайно выйди из владений и принеси платье, в котором я была сегодня.
Цинлянь не посмела возразить и поспешила выполнить поручение.
Гу Аньнянь фыркнула, и в её глазах вспыхнула жестокая решимость.
«Гу Аньхуа, я не трогала тебя первой, но раз ты сама лезешь под нож — не вини потом, что я не пощажу!»
Двадцать седьмая глава. Допрос
В ту же ночь Цинлянь незаметно вернулась с платьем. Гу Аньнянь не ложилась спать — она сидела и ждала развязки.
Когда наступила глубокая ночь, из покоев Великой Госпожи пришла служанка с приказом явиться к ней.
Гу Аньнянь в это время делала вид, что читает книгу. Услышав вызов, она спокойно собралась и последовала за посланницей в Дворец Продлённой Осени.
Она заранее знала, что Гу Аньхуа не утерпит и поспешит действовать, поэтому поторопила Цинлянь. Теперь всё было готово.
http://bllate.org/book/2406/264720
Готово:
