— О? — хмыкнул Седьмой господин, лёгким постукиванием сложенного веера по краю стола. — Кажется, здесь есть тот, кого я ищу.
Едва он произнёс эти слова, как в слегка шумном зале трактира раздался дребезжащий старческий голос:
— Господа и госпожи, молодые господа и барышни! Старик Хань Юаньшань кланяется вам!
Вслед за этим прозвучал звонкий перезвон — зазвенела пипа.
Седьмой господин обернулся и увидел в центре зала пожилого человека лет шестидесяти-семидесяти. Рядом с ним стояла девочка одиннадцати–двенадцати лет с пипой в руках. Оба, судя по всему, собирались петь за монету.
— Вот и пришли, — усмехнулся Седьмой господин, в прекрасном расположении духа постукивая пальцами по столу. Ши-эр слегка приподнял бровь, и уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
Старик ещё что-то сказал, после чего девочка изящно поклонилась и, проведя тонкими пальцами по струнам, тихо и нежно запела. Её голос оказался удивительно мелодичным и вскоре привлёк внимание многих посетителей. Некоторые даже начали отбивать такт под музыку — настолько хорошо она пела.
Седьмой господин, глядя на эту пару в центре зала, тоже с удовольствием отбивал ритм, и его улыбка становилась всё шире.
Говорят: «Звук, что обвивает балки, три дня не исчезает». Эта песня, конечно, не достигала высот «такой музыки, что слышна лишь на небесах», но уже вполне могла увлечь слушателей в бездонную пучину восторга.
Шумный зал вмиг притих. Все, покачивая головами, тихонько подпевали. Но как раз в самый волнующий момент пение внезапно оборвалось, сменившись грубым, хриплым смехом и испуганными мольбами. Оторвавшиеся от музыки посетители резко очнулись и увидели, что к певице и её деду подошёл толстый, краснолицый молодой господин в шелковых одеждах. Именно от девочки и доносились отчаянные просьбы.
Она пыталась вырваться из его хватки — он грубо тащил её к себе, а из горла девочки вырывались пронзительные крики. Старик же лежал на полу, весь в синяках и кровоподтёках.
Атмосфера мгновенно изменилась. Кто-то недовольно пробормотал: «Ну и испортил же вечер!» — и, отвернувшись, продолжил есть и пить. Кто-то широко раскрыл глаза, явно ожидая зрелища. Кто-то покачал головой с тяжёлым вздохом, сетуя на нравы. Но никто — ни один человек — не осмелился вмешаться или помочь.
Седьмой господин бегло окинул взглядом оживившийся зал и едва заметно усмехнулся. Тихо окликнув: «Ши-эр», он заставил стоявшего за его спиной мужчину мгновенно шагнуть вперёд и оттащить девушку за спину.
Ши-эр действовал настолько быстро, что за миг вырвал её из рук обидчика. Толстяк на мгновение оцепенел от неожиданности.
Спрятав певицу за спиной, Ши-эр опустил руки, сгорбился и, дрожа всем телом, заикаясь, пролепетал:
— Э-э-э… господин… как же вы… при белом дне… посмели… насильно… хватать простую девушку…
Толстяк сначала испугался от стремительности действий Ши-эра, но, увидев его жалкий вид и простую слугинскую одежду, решил, что всё произошло случайно. Он тут же нахмурился и, задрав подбородок, рявкнул:
— Какой-то пёс-холоп посмел испортить мне удовольствие!
— Простите великодушно, — раздался за его спиной звонкий, приятный голос. — Это мой слуга осмелился побеспокоить вас. Я лично приношу свои извинения.
Толстяк обернулся и увидел перед собой юношу, прекрасного, словно цветок. От изумления он даже рот раскрыл.
— Ты… кто ты такой? Как смеешь вмешиваться в мои дела? — проглотив слюну, спросил он, думая про себя: «Откуда на свете такая красавица? Даже самая красивая служанка в моём доме рядом с ней — ничто!»
Седьмой господин приподнял бровь, выпрямился и сделал шаг вперёд, учтиво склонив голову:
— В семье я седьмой, друзья зовут меня Седьмым господином. Очень приятно познакомиться, молодой господин.
— Седьмой господин? Никогда не слышал такого имени, — нахмурился толстяк, внимательно оглядывая собеседника. Увидев дорогую и изысканную одежду, он предположил, что перед ним, вероятно, какой-нибудь знатный сынок из столицы.
— Совершенно естественно, что вы не слышали, — улыбнулся Седьмой господин. — Я не из Пекина.
Услышав это, толстяк ещё больше вознёсся над землёй, выпятил свой круглый живот и фыркнул:
— Быстро прикажи своему холопу убраться с дороги! Не мешай мне веселиться!
Выражение лица Седьмого господина мгновенно изменилось. Он резко раскрыл веер и, лениво помахивая им, с лёгкой насмешкой произнёс:
— А если я именно не захочу его отозвать?
— Ты…! — Толстяк широко распахнул глазки, готовый разразиться гневом, но в этот момент с верхнего этажа донёсся низкий, бархатистый голос, полный лени и иронии:
— Ах, вот почему вдруг прервалась песня… Оказывается, какой-то жирный боров завопил и испугал певицу.
Все взгляды мгновенно устремились на балкон второго этажа, откуда прозвучали эти дерзкие слова.
— Дядя, — раздался другой, звонкий голос, — вы слишком грубы. Как можно сравнивать сына заместителя министра военных дел с боровом?
Хотя он и говорил о неуважении, в его тоне явно слышалась насмешка.
Услышав обращение «дядя», Седьмой господин мысленно ахнул: «Плохо дело!» Он уже собирался незаметно уйти, но двое мужчин тем временем спустились по лестнице.
Впереди шёл мужчина в багряном халате, расшитом серебряными драконами с пятью когтями. На голове — корона из белого нефрита, на ногах — сапоги с узором чиляна и облаков. Его высокая фигура источала подавляющее величие. Руки были спрятаны в широких рукавах с золотой вышивкой, что придавало ему ленивую, почти демоническую грацию.
Один лишь его наряд уже говорил о том, что перед ними — человек высшего ранга. Но когда все взглянули на его лицо, то были поражены до глубины души. Мужчина, шедший за ним в пурпурных одеждах, тоже был красив и благороден, но рядом с первым казался бледным и неярким.
Многие в зале сразу узнали этого человека.
Это был сам принц И, чьё имя гремело по всему Пекину!
Зал мгновенно погрузился в гробовую тишину. Никто не смел даже дышать. Седьмой господин нахмурился и инстинктивно сделал шаг назад. Ши-эр тут же встал перед ним, успокаивающе кивнув. Но они не заметили, что всё это не укрылось от глаз принца.
Толстяк тоже узнал принца И и третьего императорского наследника, идущего за ним. Его высокомерие мгновенно испарилось, а ноги задрожали.
— М-малец… кланяюсь… вашей светлости принцу И… и третьему императорскому наследнику… — заискивающе забормотал он, рухнув на колени.
Совершить такое при белом дне и быть застигнутым самим принцем и наследником — сердце его бешено колотилось от страха.
— Хе-хе, — раздался насмешливый смех принца. — Давно слышал, что сын заместителя министра военных дел Чжао Цзиня обожает красоту, как и я сам. Не ожидал встретить единомышленника прямо здесь. Очень приятно!
Толстяк, дрожа на полу, вдруг увидел перед собой сапоги с узором чиляна. Над головой прозвучал тот же ироничный голос, в котором, к его удивлению, не было гнева, а скорее одобрение. Он растерялся: что бы это значило?
Но прежде чем он успел понять, раздалось:
— Все мы любим красоту, но я предпочитаю добровольное согласие.
«Добровольное согласие? — мысленно фыркнул Седьмой господин, прячась за спиной Ши-эра. — Да разве не ты сам потом будешь насильно хватать девушек на улице?»
— Люди любят красоту, — продолжал принц, — но всё же лучше добиваться её честным путём. Как вы считаете, молодой господин из семьи Чжао?
— Ваша светлость совершенно правы! Нужно добиваться честным путём, честным путём! — засуетился толстяк.
— К тому же… — голос принца замер на мгновение, затем лениво продолжил: — Голос у неё, конечно, хорош, но лицо… ну, в общем, ничего особенного. А вот этот юноша куда привлекательнее.
Его тёмные, как чёрный жемчуг, глаза вдруг метнулись в сторону Седьмого господина, прятавшегося за спиной Ши-эра.
В тот же миг Седьмой господин почувствовал, будто на него смотрит змея. Он замер, не смея пошевелиться.
Принц развернулся и, с дикой усмешкой на губах, направился прямо к ним. Ши-эр нахмурился и ещё плотнее прикрыл своего господина.
— Дядя, вы шутите, — вмешался Сун Цзинь, увидев, что принц приближается. — Этот юноша — мужчина. Как можно сравнивать его с женщинами?
— О? — Принц действительно остановился и с притворным недоумением посмотрел на племянника. Его протяжное «о» заставило многих задуматься. Но почти сразу он снова стал прежним — ленивым и демонически обаятельным. Однако в следующее мгновение он стремительно шагнул вперёд, схватил Седьмого господина за запястье и вытащил его из-за спины Ши-эра.
Седьмой господин не удержался и чуть не упал прямо в объятия принца. Ещё не успев прийти в себя, он услышал дерзкий, низкий голос:
— Мне очень интересно, какие же слухи пойдут после этого.
Чувствуя, как его крепко держат за запястье, Седьмой господин мысленно вздохнул: «Не повезло мне сегодня!» Он так редко выбирался из дома, чтобы «набрать себе людей», а тут сразу наткнулся на этих двух несносных! Надо было посмотреть календарь перед выходом!
Но больше всего его удивляло другое: с каких пор принц И стал интересоваться мужчинами?! И главное — как теперь выпутываться из этой ситуации?
Пока он размышлял, его подбородок резко приподняли. Перед ним оказался демонически прекрасный мужчина с тонкими, изящными губами, которые шевельнулись:
— Скажи-ка, юноша, как тебя зовут и откуда ты родом?
Эти слова, явно звучавшие как флирт, совершенно не вязались с его потрясающей внешностью. Седьмой господин на мгновение опешил.
Ши-эр был неплох в бою, но даже он не заметил, как принц И схватил его господина. Теперь, видя, что Седьмой господин в руках принца, он нахмурился и в рукаве сжал серебряную иглу.
Седьмой господин заметил выражение лица Ши-эра и незаметно дал ему знак: «Спокойно». Затем он поднял ясные глаза и спокойно встретился взглядом с принцем, не произнеся ни слова.
Принц удивлённо цокнул языком. Сун Цзинь тоже был поражён и перевёл на них внимание.
Через мгновение принц лениво улыбнулся:
— Юноша совсем ещё молод, а характер уже такой сдержанный.
Он резко наклонился, сократив расстояние между ними до нескольких сантиметров. Горячее дыхание с сильным мужским ароматом обдало лицо Седьмого господина. Тот, собрав всю волю в кулак, продолжал смотреть прямо в глаза. Их лица были так близки, что стоило чуть наклониться — и они бы соприкоснулись.
В глазах принца мелькнуло одобрение. Он чуть ослабил хватку и, изменив резкий тон на мягкий, большим пальцем провёл по белоснежной коже подбородка:
— Какая нежная кожа! Словно у младенца. Даже лучше, чем у моих наложниц. Скажи, как за ней ухаживаешь?
Будто он приблизился только для того, чтобы оценить качество кожи.
Седьмой господин чуть не задохнулся от бешенства: «Этот наглый развратник!»
Нахмурив тонкие брови, он сделал полшага назад и, воспользовавшись мгновением, когда принц ослабил бдительность, резко раскрыл между ними веер и, проворно повернувшись, вырвался из хватки.
— Ученик Шэнь Ци кланяется вашей светлости принцу И, — с достоинством произнёс он, слегка поклонившись.
Принц приподнял густые брови, выпрямился и, заложив руки в рукава, окинул взглядом чёрные, как ночь, волосы и изящные черты лица юноши.
— А, так ты учёный, — кивнул он с одобрительной улыбкой.
Помолчав, он спросил:
— А у кого ты учишься? Если твой наставник не слишком известен, я могу порекомендовать тебе кого-нибудь получше.
В уголках его губ играла откровенно насмешливая улыбка.
Шэнь Ци, ожидая подобного вопроса, опустил глаза и чётко ответил:
— Ученик не стремится к чинам и званиям. Я привык читать в одиночестве и наставника не имею.
— О? Какая жалость, — вздохнул принц.
«Неужели ты определяешь талант по внешности? — мысленно возмутился Шэнь Ци. — Откуда ты вообще знаешь, что я талантлив?!»
http://bllate.org/book/2406/264719
Готово:
