— Ладно.
В ночи слышался лишь приглушённый всхлип. Долгое молчание. Наконец Шэнь Цянь тяжко вздохнул и поднялся.
Он сказал всё, что хотел. Виноват лишь он сам: поверил в те слова, на миг сжалось сердце от жалости — и в голову пришла эта нелепая мысль, из-за которой наговорил столько бессмыслицы. Теперь, вспоминая, он понимал: разве такая проницательная девочка не знает, чего хочет на самом деле? Он один разгорячился, будто глупец, точащий бритву для чужой головы. Зря болтал.
Гу Аньнянь смотрела на высокую, слегка ссутулившуюся фигуру, подавила горечь в груди и улыбнулась:
— Господин, я покину этот двор. Но не сейчас. А когда настанет время… если вы не откажетесь, я назову вас отцом. И мы вместе отправимся в путешествие по разным странам — как вам такое предложение?
Спина Шэнь Цяня на миг замерла. Он тихо рассмеялся, покачал головой и вздохнул:
— Надеюсь, к тому времени у Шэнь Цяня ещё останется такая удача. Береги здоровье.
Гу Аньнянь почувствовала, как по её макушке прошлась тёплая ладонь, а в следующее мгновение Шэнь Цянь уже исчез. Она оцепенело смотрела на плотно закрытое окно и долго не могла прийти в себя.
Странствия по свету… Возможно, через несколько лет она и вправду сможет вырваться за пределы этого неба. Лёгкая улыбка тронула её губы, и она закрыла глаза, погружаясь в сон.
В тот же вечер Хуантао, как и велела Гу Аньнянь, доложила всё госпоже Сян.
На следующий день Гу Аньнянь почувствовала, что ей гораздо лучше, и больше не желала лежать в постели. Увидев, что за окном ярко светит солнце, она велела служанкам вынести в сад шезлонг, устлать его тёплым мехом и укрыть пушистым пледом, чтобы погреться на солнышке.
Вчерашний разговор казался ей теперь сном — таким тёплым и забавным. В сердце зародилось смутное ожидание. Эти унылые, давящие дни наконец-то обрели хоть какую-то радостную надежду.
Небо чистое, ветер лёгкий, солнце ласковое — день прекрасен.
При такой погоде так и хочется пригласить четверых-пятерых друзей, взять с собой вино и закуски и отправиться за город любоваться пейзажами!
Нин Цзиньчэн разослал приглашения Гу Хуайцину и Ло Цзинъюаню на прогулку до полудня. Узнав об этом, Нин Цюйшань упросила взять её с собой и устроила такую сцену, что брату стало и смешно, и досадно. Он прекрасно понимал чувства сестры и невольно вспомнил ту нежную и изящную девушку, после чего горько усмехнулся.
Сегодня Нин Цюйшань особенно нарядилась. Вместо обычной роскошной и величественной одежды она выбрала скромный, но изысканный наряд, в котором каждое движение и взгляд излучали утончённую простоту. Нин Цзиньчэн, увидев её, не удержался от улыбки: ведь сестре уже девять лет, через пару лет ей пора выходить замуж — неудивительно, что она так торопится.
Когда настало время, Нин Цюйшань взяла с собой несколько пирожных, которые испекла собственноручно, и вместе с братом села в карету, направлявшуюся за город. Договорились встретиться у ворот, а затем все вместе поехали к озеру Инъюэ.
Озеро Инъюэ — излюбленное место для прогулок за пределами столицы. К глубокой осени деревья у озера сбрасывают листву, и среди общей унылости гладь воды становится особенно изумрудной. Золотые листья и изумрудная гладь создают чарующую картину, от которой гуляющие здесь поэты не могут удержаться от вдохновения.
Добравшись до берега, четверо сошли с кареты, немного отдохнули и отправились гулять.
Нин Цюйшань, разумеется, не отходила от Гу Хуайцина ни на шаг. Сначала они сочиняли стихи и шутили, а потом Нин Цюйшань вдруг заговорила о Гу Аньнянь:
— Вчера я с сестрой Цзинь навещала Аньнянь. Она бросилась в объятия сестры Цзинь и плакала, как маленькая, всё извинялась и говорила, что из-за радости за сестру Цзинь и брата Цина нарочно устраивала вам неприятности. Такая милашка!
— О? Правда? — Нин Цзиньчэн удивлённо приподнял бровь и с интересом спросил.
Гу Хуайцин мельком блеснул глазами. Он уже слышал об этом от Цзинь, и сначала тоже растрогался. Но узнав истинную причину, почувствовал лишь гнев. Эта младшая дочь наложницы всего лишь исполняла приказ госпожи Сян — разыграла целое представление.
— Конечно, правда! Я сама всё видела! — Нин Цюйшань торопливо подтвердила, краем глаза украдкой взглянув на Гу Хуайцина. Тот стоял, словно высеченный из нефрита, за его спиной мерцало изумрудное озеро, а в воздухе кружились жёлтые листья. В этот миг он казался богом, сошедшим с небес.
Она так засмотрелась, что потеряла дар речи.
***
Иней покрывает красные клёны, цветы и листья опали, всё вокруг окрасилось в унылый жёлтый.
Осенью холодно и пронизывающе. В доме давно заменили занавески, подушки и постельное бельё на тёплые, горячий чай и супы всегда под рукой, окна и двери плотно закрыты. В конце ноября в комнатах царит весна.
Болезнь Гу Аньнянь оказалась серьёзной — на выздоровление ушло больше двух недель. Теперь она уже здорова, но госпожа Сян всё ещё беспокоится и велит служанкам:
— Седьмой госпоже только-только стало лучше, надо особенно следить за ней.
Составили бесконечный список предостережений и прислали гору лекарств и укрепляющих средств.
После обеда Гу Аньнянь лежала на мягком диване и читала путеводитель по горам и рекам. Рядом на столике стояли изысканные пирожные и чашка горячего высокосортного чая. Вдруг она подняла глаза и увидела, как в комнате тяжёлые занавеси, клубится благовонный дым, а жар от печей давит на грудь. Ей стало душно.
Она отложила книгу, которую уже наполовину прочитала, встала и подошла к резному круглому окну. Приподняв плотную штору, она осторожно распахнула окно, затянутое толстой восковой бумагой. В лицо тут же хлынул холодный воздух, несущий сухой запах земли и травы, и голова, затуманенная долгим сидением, прояснилась.
Гу Аньнянь глубоко вдохнула. Прохлада пронзила грудь и проникла прямо в сердце.
Теперь она поняла, почему уже давно не слышала утреннего щебета птиц. За окном — одни голые ветки и увядшие листья. В такую ветреную осень и птицам не удержаться.
Глядя на жёлтые листья, кружащиеся в воздухе, её мысли сами собой унеслись далеко.
Прошло две недели с тех пор, как сняли домашнее заключение, но она добровольно оставалась в комнате ещё столько же, день за днём изучая правила приличия, читая стихи и переписывая буддийские сутры. Только так Великая Госпожа снова начала смотреть на неё с одобрением.
Притворяться послушной — пусть даже те, кто рядом, не любят её по-настоящему, всё равно скажут несколько фальшивых слов заботы и сыграют роль любящих. Для неё этого достаточно.
В конце концов, она решила надеть маску добродетели. Госпожа Сян не потерпит непослушную пешку. Сейчас она может лишь следовать указаниям госпожи Сян, иначе та заподозрит и отбросит её. Только так она сможет лавировать между силами в этом заднем дворе.
Злодейка, ядовитая женщина… для неё даже быть собой открыто — роскошь, недоступная в этом мире.
Чувство вины, раскаяние — всё это не важно. В этой жизни ради той, что погибла, и ради той, что живёт, она обречена на заточение в этих стенах. Она лишь молит, чтобы, когда падёт завеса величия, ей удалось сохранить жизнь и не потерять своё истинное «я». А потом… выйти за пределы этого глубокого двора и найти свободное небо.
— Госпожа! Как вы снова открыли окно?! Госпожа Сян велела вам не дуться на ветру!
Резкий упрёк вернул Гу Аньнянь к реальности. Она улыбнулась и обернулась. В комнату вошли Цинлянь, Хуантао и Хуаньсинь с множеством коробок, и все трое сияли от радости.
— В комнате так душно! Ещё чуть-чуть — и я задохнусь! — надула губы Гу Аньнянь и с интересом спросила: — Что это у вас? Откуда?
— Если госпожа Сян услышит такие слова, опять будете наказаны! Даже если душно, нельзя так просто открывать окно — вдруг снова заболеете! — Цинлянь укоризненно покачала головой, поставила коробки на стол и подошла закрыть окно.
Гу Аньнянь ворчала, но послушно вернулась к дивану. Цинлянь добавила:
— Госпожа, это прислали Великая Госпожа, госпожа Сян и тётушка Сун — лекарства и укрепляющие средства для вашего выздоровления.
— Опять эти укрепляющие средства! Я думала, привезли что-то интересное! — скривилась Гу Аньнянь. Целый месяц от одного слова «укрепляющие» её тошнило.
— Посмотрите на неё, даже не радуется! Другие бы уже прыгали от счастья! — Хуаньсинь прикрыла рот ладонью и засмеялась. Хуантао тоже хихикнула:
— Наша госпожа живёт в роскоши, но не замечает этого!
— Наглецы! Ещё немного — и я вас накажу! — Цинлянь сделала вид, что сердится, но тут же тоже рассмеялась.
— Простите, госпожа! — Хуантао и Хуаньсинь, всё ещё смеясь, стали кланяться, изображая страх.
— Хм! Раз я такая добрая, вы совсем распустились! Похоже, три дня без наказания — и вы уже на крышу лезете! Сегодня я вас обязательно проучу! — Гу Аньнянь притворно рассердилась и бросилась на служанок, щекоча их. Все трое покатились по полу в весёлом хохоте.
— Хватит, хватит! Если Великая Госпожа или госпожа Сян узнают, будет плохо! — Цинлянь пыталась остановить их, но и сама смеялась, и в конце концов её тоже втянули в игру.
— Госпожа, помилуйте! Больше не посмеем! — Хуантао и Хуаньсинь уворачивались от щекотки, но продолжали смеяться.
Весёлый смех разнёсся далеко за пределы двора, и служанки из других комнат любопытно выглядывали наружу.
За месяц многое может измениться. Порой трудно отличить искренность от притворства.
Все в доме знали, как обстоят дела в комнате седьмой госпожи. Ходили слухи, что после болезни характер Гу Аньнянь переменился: стала послушной, заботливой, скромной и вежливой, а к прислуге — доброй и приветливой. Всюду её видели улыбающейся, болтающей со служанками и радующейся мелочам.
Посмеявшись, все вспотели. Гу Аньнянь, всё ещё улыбаясь, села за стол, чтобы отдышаться. Цинлянь аккуратно вытерла пот со лба и велела Хуантао:
— Быстро приготовь горячую воду. После пота нельзя запускать — простудишься.
— Слушаюсь, сестра Цинлянь! — Хуантао весело выбежала.
— Да что вы меня так бережёте? Столько укрепляющих средств — я теперь здоровее быка! — возмутилась Гу Аньнянь и отхлебнула горячего чая.
— Тело и здоровье даны нам родителями — нельзя с ними шутить! — строго сказала Цинлянь.
Гу Аньнянь тут же сдалась и закивала. Потом с важным видом вздохнула:
— Смотрите, как я вас избаловала — скоро вы сядете мне на голову!
И тут же начала корчить рожицы.
— Ха-ха! — Хуаньсинь не выдержала. Цинлянь тоже покачала головой, улыбаясь.
Вскоре горячая вода была готова. Гу Аньнянь, под присмотром трёх служанок, приняла ванну и снова взялась за путеводитель с живым интересом. Цинлянь укоризненно заметила:
— Если госпожа Сян узнает, что вы читаете эти книжки, опять будете наказаны!
— Лишь бы я хорошо выполняла задания матери, она не станет меня ругать! — Гу Аньнянь показала язык и углубилась в чтение.
Цинлянь лишь вздохнула, но тут вспомнила:
— Сегодня служанка третьей госпожи приходила с посылкой и сказала, что та приглашает вас завтра погулять по городу. Как вам такое предложение?
Гу Аньнянь на миг замерла, нахмурилась, размышляя, но кивнула:
— Целый месяц не выходила — пойду, развеюсь.
— Тогда я сейчас схожу к третьей госпоже и передам ответ.
Цинлянь поклонилась и вышла.
Дверь тихо закрылась. Лицо Гу Аньнянь мгновенно стало серьёзным. Заметив радость на лице Цинлянь, она почувствовала: завтрашняя прогулка явно не так проста, как кажется.
В ту ночь, когда все в доме уже спали, одна фигура в зелёном тайком вышла из заднего флигеля и проскользнула в восточное крыло Теплого Ароматного двора.
В восточном крыле, украшенном с изысканной роскошью, госпожа Сян сидела на мягком диване, устланном густым мехом. Свет ходячего фонаря делал её черты неясными. Она неторопливо отпивала горячий чай и смотрела на стоящую на коленях Хуаньсинь:
— Третья госпожа пригласила седьмую госпожу завтра погулять по городу. Ты знаешь, куда именно они собираются?
— Госпожа, седьмая госпожа сказала лишь, что будут гулять по улицам. Конкретного места не назвала, — Хуаньсинь лежала ниц и не смела даже взглянуть на госпожу Сян.
— О? — протянула госпожа Сян. — А как седьмая госпожа отреагировала?
http://bllate.org/book/2406/264693
Готово:
