Среди праздничной толпы ребёнок в маске деревянной куклы Фува выделялся особенно ярко. Большинство прохожих бросали на него мимолётный взгляд — и тут же снова погружались в радостную суету праздника.
Чем громче становилось вокруг, тем глубже погружалась Гу Аньнянь в безмолвие. Ей казалось, будто она вовсе не на шумном базаре, а в уединённой, тихой долине, отрезанной от мира.
Взгляды, брошенные на неё — то сочувственные, то любопытные, то холодные, то насмешливые — не задерживались надолго. Вероятно, потому что от неё исходила ледяная отстранённость, словно она существовала особняком от всего сущего, чётко обозначая: «не трогать».
Однако всегда найдутся те, кто любит совать нос не в своё дело.
— Сестричка, не потерялась ли ты от родных? — раздался низкий, бархатистый юношеский голос с лёгкой усмешкой. Перед Гу Аньнянь появилась аккуратная, изящная рука с безупречно подстриженными ногтями.
«Ледяная кожа, нефритовые кости… нежный, как нефрит», — мелькнуло у неё в голове. Ей захотелось взглянуть на лицо незнакомца. Но, подняв глаза, она увидела лишь маску злобного демона.
Юноше было лет четырнадцать–пятнадцать. Его осанка была изящна, а манеры — безупречны. Даже скрытое маской лицо, казалось, должно быть ослепительно прекрасным. Рассыпанные по плечам чёрные волосы придавали ему ещё больше вольной, непринуждённой харизмы, заставляя проходящих мимо девушек оглядываться и краснеть.
Поистине — юноша, подобный бамбуку: изысканный и благородный.
Гу Аньнянь приподняла бровь под маской и почувствовала лёгкое разочарование.
— Братец, не скучно ли тебе стало? — спросила она, подняв глаза на мерцающие под маской звёздные очи. У такого великолепного юноши, увы, оказались соблазнительные миндальные глаза, что в будущем, наверняка, принесут немало слёз влюблённым сердцам.
В миндальных глазах мелькнуло удивление, но тут же сменилось весельем. Ледяная, будто выточенная из нефрита, рука отстранилась от неё, и тот же бархатистый, словно выдержанный рисовый напиток, голос произнёс:
— Сестричка совершенно права.
— Хи-хи-хи! — Гу Аньнянь не удержалась и прикрыла ладонью рот, заливаясь звонким смехом. Этот человек — то ли честный до наивности, то ли просто беззаботный. В любом случае, весьма забавный.
— Раз так, поиграем немного, — снисходительно улыбнулась она, слегка склонив голову.
Юноша, услышав этот звонкий, словно пение иволги, голос, едва заметно приподнял уголки губ под маской и снова протянул ей руку.
Гу Аньнянь не подала руки, а, заложив её за спину, весело спросила:
— Братец, разве не слышал о том, что мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу?
В миндальных глазах юноши ещё больше разлилась улыбка.
— Прости, сестричка, я и вправду забылся. Прошу не взыскать, — тихо сказал он и учтиво поклонился.
— Братец не виноват, — ответила Гу Аньнянь, сделав реверанс в ответ. Они обменялись взглядами, полными вежливой, но холодной усмешки.
— Тогда… — юноша задумался на мгновение, и в его глазах вдруг вспыхнуло понимание. — Подожди меня немного.
Он отошёл к прилавку с красными нитями и вернулся с пучком алых нитей в руке.
Символизирующая узы судьбы и привязанности красная нить была небрежно скручена в верёвочку. Юноша протянул один конец Гу Аньнянь и улыбнулся:
— Теперь всё в порядке.
Гу Аньнянь приподняла бровь и, пряча улыбку под маской, проворчала:
— Похоже, будто свинку ведут на привязи.
Но всё же взяла нить в руку.
Юноша тихо рассмеялся:
— Сестричка, слыхала ли ты о том, что «тысячелетняя судьба связана одной нитью»?
Гу Аньнянь слегка наклонила голову и, притворившись растерянной, заморгала:
— Нет.
Юноша на миг опешил, а потом громко расхохотался. Смеясь, он наконец произнёс:
— Узнаешь со временем!
— Ну тогда позже и узнаю, — беспечно пожала плечами Гу Аньнянь.
Юноша лишь улыбнулся и долго смотрел на неё тёмными, как глубокое озеро, глазами. Потом спросил:
— Есть ли у сестрички желание во что-нибудь поиграть? Или, может, хочется чего-нибудь вкусненького?
— Если ты так спрашиваешь, я и сама не знаю, что ответить. Давай просто погуляем и посмотрим? — Гу Аньнянь слегка потрясла красной нитью.
— Хорошо, — кивнул юноша и обвил нить вокруг мизинца, чтобы было удобнее идти. Гу Аньнянь последовала его примеру, но обвила нить вокруг указательного пальца.
Когда она подняла глаза, их взгляды встретились — два ярких, как звёзды, взгляда. Они снова улыбнулись друг другу и двинулись вперёд, растворяясь в толпе.
Один — великолепный и изящный, другая — маленькая и очаровательная. Два силуэта, соединённые алой нитью, словно создавали свой собственный мир среди праздничной суеты.
Правда, их разговор совсем не был гармоничным.
— Сестричка, хочешь хурмы на палочке?
— Нет, от неё зубы болят.
— А горохового пирожного? Говорят, у этого торговца старинный рецепт.
— Нет, слишком много народу, да и слухи не всегда правдивы.
— Может, попробуешь разноцветные юаньсяо?
— Не праздник же Юаньсяо, зачем их есть?
— Хочешь посмотреть на сахарные фигурки?
— Служанки рассказывали, что их выдувают ртом. Грязно же!
— Вон там фокусник выступает. Пойдём посмотрим?
— Всё это — пустяки, неинтересно.
— …Тогда, может, присядем где-нибудь?
— Сидеть — скучно. Разве не ты сказал, что тебе нечем заняться?
— …
— Братец, ты такой скучный.
Гу Аньнянь еле сдерживала смех в душе, представляя, какое выражение лица скрывается под маской демона.
Выражение лица юноши и вправду было весьма выразительным. За всю свою жизнь он встречал множество людей, но такой капризной и привередливой девчонки ещё не видывал. Она была даже раздражающе упрямой — куда больше, чем надоевшие ему книжные черви или избалованные наложницы.
И всё же он не мог не признать: это удивительно интересный и необычный ребёнок.
Пока он размышлял, его рукав слегка потянули. Юноша опустил взгляд и увидел, как девочка смотрит на него снизу вверх. Её обычно непроницаемые глаза теперь сияли надеждой.
— Братец, пойдём запустим фонарики? — тихо спросила она.
Это было словно капля дождя, упавшая в спокойное озеро: круги разошлись, медленно, но неумолимо.
— Хорошо, — коротко ответил он и повёл её к прилавку с фонариками.
Гу Аньнянь послушно следовала за ним.
Выбрав укромное место у берега, она зажгла фонарик и осторожно опустила его на воду. Молча смотрела, как он уплывает всё дальше, превращаясь в далёкую точку света, пока наконец не исчез в темноте.
— О чём сестричка загадала желание? — спросил юноша позади неё.
Гу Аньнянь продолжала смотреть вдаль, на чёрную гладь реки.
— Зачем загадывать желание? Мне ничего не нужно.
Юноша слегка удивился:
— Тогда… ты кого-то поминаешь?
Гу Аньнянь обернулась и бросила на него один лишь взгляд, полный загадочности. Потом просто сказала:
— Мне пора домой.
И начала развязывать нить на пальце.
— Подожди! — остановил её юноша. Гу Аньнянь замерла. Он тоже снял нить с пальца, достал из-за пояса изящный кинжал и разрезал нить пополам. Один конец он завязал ей на запястье, другой — себе.
Под её недоумённым взглядом он поднял руку и улыбнулся:
— Через семь лет, в праздник Цицяо, встретимся здесь снова. Возьмёшь ли ты это за обещание?
Гу Аньнянь широко распахнула глаза, потом тихо рассмеялась и стала перебирать грубую красную нить на запястье.
— Посмотрим, как судьба повернётся.
Без имён, без лиц, всего лишь случайная встреча. Кто поверит в обещание на семь лет? Сам обещавший, скорее всего, к тому времени и вовсе забудет.
Она даже не попрощалась.
Вернувшись в шумную часть улицы, юноша снял маску демона. Его лицо оказалось именно таким, каким его и представляла Гу Аньнянь: поистине ослепительным.
Лицо, подобное нефриту, черты, будто высеченные резцом мастера — поистине изящный и благородный красавец. Но миндальные глаза и тонкие губы придавали ему черты ветреника и соблазнителя.
— Ах, господин! — взвизгнул полный мужчина с гладким подбородком, спеша к нему. Его пронзительный голос заставил многих прохожих обернуться. Увидев, к кому он бежит, несколько незамужних девушек зарумянились.
Юноша, привыкший к таким взглядам, едва заметно усмехнулся:
— В усадьбе скучно стало. Решил прогуляться. И повстречал забавную девочку.
Слуга нахмурился:
— Через несколько дней выступать в поход… Не могли бы вы хоть немного посидеть спокойно?
Юноша холодно усмехнулся:
— Хотел бы я взять её в наложницы… но ей всего пять–шесть лет.
Слуга побледнел и уже думал, как извиняться, но юноша снял с запястья красную нить, вместе с маской бросил её в руки слуге и приказал:
— Сохрани это. Через семь лет в этот же день мне понадобится.
— Слушаюсь, господин, — засуетился слуга, вытирая пот со лба.
Тем временем Гу Аньнянь тоже сняла маску. Вернувшись туда, где потерялась, она никого не нашла и сама отправилась обратно в усадьбу маркиза.
Как раз в этот момент Гу Хуайцин с другими вышли из ворот, собираясь продолжить поиски, и прямо столкнулись с ней.
— Госпожа! — воскликнула Цинъе и, забыв о приличиях, бросилась к ней с рыданиями. Гу Аньнянь слегка удивилась, но не отстранилась.
Цинъе быстро опомнилась, извинилась и, вытирая слёзы, отступила. Гу Аньнянь смотрела на её мокрое от слёз лицо и почувствовала, как что-то колючее заныло в груди.
— Сестричка Аньнянь… — Гу Аньцзинь подошла и, виновато взяв её за руку, всхлипнула, не договорив и половины фразы.
Когда девочку не могли найти, она терзалась страхом и чувством вины, уверенная, что такую милую и послушную малышку наверняка похитили торговцы людьми. Она уже столько раз плакала!
— Сестричка Аньцзинь, не кори себя, — успокоил Гу Хуайцин. — Главное, что она вернулась. Пойдём скорее сообщим бабушке и матушке, чтобы не волновались.
Гу Аньцзинь вытерла слёзы и, улыбаясь сквозь них, потянула Гу Аньнянь за руку:
— Пойдём, сестричка, скорее к бабушке и матушке! Они так перепугались, когда узнали, что ты пропала!
Гу Аньнянь покорно позволила себя вести и сначала отправилась в Дворец Продлённой Осени.
Великая Госпожа, увидев её заторможенное, молчаливое состояние, решила, что девочка в шоке, и долго гладила её по спине, успокаивая. Затем велела Гу Хуайцину и Гу Аньцзинь отвести её к госпоже Сян.
Гу Аньцзинь повела сестру в Теплый Ароматный двор. Едва они подошли к воротам, как Хуанъюй радостно закричала:
— Госпожа! Седьмую госпожу нашли!
Из глубины двора раздался крик госпожи Сян:
— Моя Аньнянь!
Все увидели, как госпожа Сян, поддерживаемая няней Ли, слабо, но торопливо выбежала наружу.
— Скорее беги к матушке, сестричка, — подтолкнула Гу Аньнянь Гу Аньцзинь. — Она так плакала, когда узнала, что ты пропала!
Гу Аньнянь опомнилась, подняла глаза на приближающуюся госпожу Сян, и в её взгляде на миг вспыхнул ледяной огонь. Но тут же в глазах заблестели слёзы.
— Матушка… — простонала она дрожащим голосом и бросилась навстречу.
Госпожа Сян наклонилась и крепко обняла её:
— Моя Аньнянь! Как ты могла пропасть? Ты хотела убить матушку от страха? Дай посмотреть, не поранилась ли ты?
Низко всхлипывая, она лихорадочно ощупывала девочку.
— Матушка, мне страшно… — Гу Аньнянь только и могла, что тереть глаза и тихо плакать.
Госпожа Сян снова и снова приговаривала «моя драгоценная», будто хотела вобрать её в самое сердце.
— Слава Небесам, седьмую госпожу нашли! — сложив руки, причитала няня Ли. — Иначе наша госпожа совсем бы извелась от горя!
Гу Аньцзинь смотрела на эту сцену и чувствовала, как сердце сжимается от горечи.
— Матушка действительно относится к сестричке Аньнянь как к родной дочери, — тихо сказала она, вытирая слёзы. — Если бы моя родная мать была жива, любила бы она меня так же?
Гу Хуайцин бросил на неё холодный взгляд и тихо ответил:
— Конечно. Даже ещё сильнее.
Гу Аньцзинь наконец улыбнулась сквозь слёзы.
— Матушка, теперь, когда сестричка Аньнянь вернулась, не плачьте больше, — мягко сказала Гу Хуайцзюнь, стоявшая рядом. — Вы и так нездоровы, не заболейте ещё сильнее.
http://bllate.org/book/2406/264672
Готово:
