Войдя в павильон Сунъянь, госпожа Дун едва переступила порог, как взволнованно воскликнула:
— Сестрица, что же нам теперь делать? Матушка велела мне самой подыскать жениха для моей Янь-цзе’эр, но при этом пообещала лично заняться подбором мужа для Лань-цзе’эр из третьей ветви! Теперь моя Янь-цзе’эр наверняка выйдет замуж хуже, чем Лань-цзе’эр!
Госпожа Сян бросила на неё холодный взгляд и, не говоря ни слова, спокойно уселась за стол. Позади неё няня Ли сухо произнесла:
— Вторая госпожа, не волнуйтесь. Наша госпожа, разумеется, возьмёт вас под своё покровительство.
Госпожа Дун знала, насколько высок авторитет няни Ли при госпоже Сян, и не посмела обижаться на то, что служанка осмелилась заговорить первой. Услышав эти слова, она немного успокоилась.
Хотя госпожа Дун и происходила из знатного рода, её семья была далеко не на уровне Дома Маркиза Юнцзи. Да и сама она была всего лишь прижитой дочерью, позже объявленной наследницей. Выход замуж за сына маркиза, пусть и от младшей ветви, в качестве законной супруги — уже само по себе было большим везением. Что до положения в обществе и связей — она явно уступала госпоже Сян. Если бы её Янь-цзе’эр получила покровительство госпожи Сян, это было бы куда лучше, чем если бы девочка осталась только с ней.
Ради своей Янь-цзе’эр ей приходилось держаться за эту старшую сестру мужа.
Госпожа Сян с презрением взглянула на её растерянный вид и холодно сказала:
— Даже если я и стану ходатайствовать за тебя, ты сама должна уметь ловить момент. Второй господин никогда не пользовался расположением матушки, поэтому и позволили ему взять в жёны такую, как ты. А теперь ты сама не умеешь заслужить её расположения. Если так пойдёт и дальше, даже если я найду хорошего жениха для Янь-цзе’эр, твоему Юань-гэ’эру не видать будущего.
Сердце госпожи Дун, только что успокоившееся, вновь забилось тревожно. В отчаянии она схватила рукав госпожи Сян:
— Что же мне делать? Прошу, укажи мне путь!
— Хватит, — отстранила её госпожа Сян. — Если бы я не хотела помочь, разве пришла бы сюда?
Её взгляд скользнул по чайной чашке на столе. Госпожа Дун тут же поняла, подошла, склонилась и налила горячий чай, затем двумя руками подала его госпоже Сян.
Та одобрительно кивнула, приняла чашку и сделала глоток, после чего спокойно сказала:
— Если бы ты проявляла такую сообразительность перед матушкой, тебя бы не топтали третьей ветвью.
— Сестрица имеет в виду… — Госпожа Дун вдруг почувствовала озарение, но тут же снова нахмурилась: — Я ведь и сама хочу угодить матушке, но госпожа Лю постоянно опережает меня! У меня просто нет шанса проявить себя!
Услышав это, госпожа Сян почувствовала раздражение от её непонятливости и резко сказала:
— Не госпожа Лю опережает тебя — ты сама всё время отстаёшь! Вспомни, во сколько ты сегодня пошла кланяться матушке, а во сколько пришла она? Вспомни, как ты ведёшь себя за общим столом, а как она?!
Госпожа Дун с горечью задумалась. Каждый раз, когда она приходила кланяться, госпожа Лю уже давно была там. А за общим столом она просто выбирала любимые блюда и ела молча, в то время как госпожа Лю заботливо расспрашивала матушку о здоровье, подавала суп и накладывала еду. Осознав это, она почувствовала стыд.
— Тебе пора избавиться от этой ленивой и прожорливой привычки! — фыркнула госпожа Сян, видя её смущение.
— Сестрица права, — поспешно ответила госпожа Дун, склонив голову.
— Ладно, — смягчилась госпожа Сян, увидев, что та раскаивается. — Я говорю тебе это ради твоего же блага. Впредь старайся исправиться. Не волнуйся за Янь-цзе’эр — я сама присмотрю за этим. Тебе нужно сосредоточиться только на матушке.
— Да, — с благодарностью ответила госпожа Дун.
— Мне ещё много дел в покоях, — сказала госпожа Сян, поднимаясь. — Не стану задерживаться.
— Проводить сестрицу! — поспешила госпожа Дун.
Госпожа Сян слегка кивнула, и они дружелюбно вышли вместе.
Покинув павильон Сунъянь, госпожа Сян вздохнула:
— Если бы эта Дун хоть наполовину была так умна, как Лю-ши, мне было бы гораздо легче.
— Только Лю-ши упряма и не желает следовать указаниям госпожи, — с досадой сказала няня Ли. — Иначе бы и не пришлось этой глупой Дун выполнять поручения госпожи.
— Лю-ши опирается на Великую Госпожу, ей нет нужды подчиняться мне, — холодно фыркнула госпожа Сян, и в её глазах мелькнул ледяной блеск. — Но эта Дун, хоть и глупа, всё же кое-чего стоит. По крайней мере, её легко держать в руках.
— Так госпожа действительно намерена подыскать жениха для старшей барышни… — осторожно спросила няня Ли.
— Разумеется, — лёгкая усмешка скользнула по губам госпожи Сян, и в глазах её засияла гордость. — Пусть даже дочь младшей ветви, всё равно она — законнорождённая дочь Дома Маркиза. Если выйдет замуж плохо, никто и не заметит, но если хорошо — честь усадьбы возрастёт. Как главная госпожа в этом доме, я обязана думать о его престиже.
— Госпожа совершенно права, — склонила голову няня Ли, и на лице её появилось выражение искренней гордости.
Двадцать четыре. Пропажа
Великая Госпожа разрешила барышням выйти из усадьбы погулять, и те, обычно запертые во дворце, обрадовались.
После обеда несколько сестёр пригласили друг друга прогуляться по городу.
Гу Аньцзинь всегда пользовалась уважением в доме, и многие сёстры сами пришли звать её с собой. Однако она отказалась. Когда пришла Гу Аньянь, та сказала, что уже договорилась с седьмой сестрой. Гу Аньянь удивилась и предложила пойти всем вместе, тогда Гу Аньцзинь согласилась.
Гу Аньнянь вовсе не договаривалась ни с кем, но вот Гу Аньхуа, явно получив наставления от тётушки Сун, принесла изысканные сладости и пригласила её прогуляться. Гу Аньнянь, разумеется, согласилась — ей нужно было наладить отношения с Гу Аньхуа. В прошлой жизни, в свой первый праздник Цицяо, она, не зная обычаев дома, не осмелилась сближаться с другими и потому осталась одна. На этот раз она хотела хорошенько погулять.
Под вечер Гу Аньнянь и Гу Аньхуа собрались выходить, как раз в этот момент пришли Гу Аньцзинь и Гу Аньянь, сказав, что пришли за Гу Аньнянь, как и договаривались.
Гу Аньхуа удивлённо раскрыла глаза — она и не знала, что Гу Аньнянь уже договорилась со старшей сестрой.
Гу Аньнянь тоже была удивлена, но внешне осталась спокойной и сказала, что просто забыла об этом. Гу Аньхуа и Гу Аньянь поверили, решив, что она действительно забыла.
Так все четверо отправились в путь — к храму Юэлао.
Солнце ещё не скрылось за горизонтом, и небо окрасилось багряными оттенками заката, придавая этому особому дню праздничное настроение.
На улицах царило оживление. Те, кто обычно сидел взаперти — благородные девицы и юноши, привыкшие только к стихам и беседам, — сегодня вышли на улицы, прихватив благовонные мешочки, в надежде либо найти свою судьбу, либо попросить Юэлао укрепить уже существующую связь.
Едва стемнело, как повсюду зажглись фонари, а лотки с едой и игрушками заполонили улицы. Особенно шумно и оживлённо было у храма Юэлао. Красное здание храма, дерево узелковых желаний — повсюду слышались смех и разговоры, зазывные крики торговцев, и яркие наряды прохожих ослепляли глаза.
У каждой из четырёх сестёр была лишь одна служанка. Те уже полностью погрузились в праздничную суету.
Гу Аньнянь шла сквозь толпу, но радость праздника не коснулась её сердца. В нём царила полная ясность.
Она верила, что боги существуют, но никогда не молилась им.
Всё в этом мире лучше добывать собственными усилиями, чем надеяться на прихоть неведомых божеств.
В прошлой жизни она твёрдо следовала этому правилу — и всё равно погибла в нищете и одиночестве.
Теперь она поняла: как бы ты ни старался, даже если протянешь обе руки, в этом мире есть то, чего не достичь.
Если чего-то нельзя получить — не стоит и стремиться к этому.
Таково было её кредо в этой жизни, поэтому она по-прежнему не молилась богам.
— Аньнянь? — раздался мягкий голос рядом.
Гу Аньнянь повернулась и спокойно взглянула на говорившую.
Гу Аньцзинь встретилась с её холодным, проницательным взглядом и вдруг почувствовала тревогу, забыв, что хотела сказать.
— Старшая сестра что-то хотела? — спросила Гу Аньнянь, и только тогда Гу Аньцзинь опомнилась.
— Прости, — с лёгкой улыбкой сказала она, стараясь скрыть замешательство. — Ты не сердишься, что я сама решила пойти с тобой?
— Старшая сестра слишком много думает, — спокойно перебила её Гу Аньнянь. — Если ничего больше, я пойду вперёд посмотреть.
Гу Аньцзинь смутилась, но улыбнулась:
— Здесь много народу, лучше пока оставайся со мной. Я уже договорилась с братом Цином и братом Цзинъюанем — скоро встретимся с ними. Когда они будут рядом, можешь идти куда угодно.
Она взяла Гу Аньнянь за руку и ласково погладила её.
Гу Аньнянь неловко выдернула руку и спрятала за спину, опустив глаза:
— Поняла.
Увидев её неловкость, Гу Аньцзинь улыбнулась и снова взяла её за руку, на этот раз крепко:
— Толпа большая, держись за меня, а то потеряешься.
На этот раз смутилась Гу Аньнянь. Она попыталась вырваться, но не смогла, и позволила старшей сестре вести себя вперёд.
Цинъе и Чжу Хуэй внимательно следовали за ними.
Тёплая рука передавала тепло — нежное, но твёрдое, вызывая непривычное чувство привязанности.
За две жизни в этом мире она впервые ощутила нечто подобное.
Гу Аньнянь опустила глаза на их сплетённые пальцы, и вдруг в сердце её поднялась горечь.
Что же она получила в прошлой жизни?
Внезапно перед глазами потемнело — на лицо надели что-то. Она пришла в себя и сняла предмет — это была изящная деревянная маска с изображением счастливого младенца, улыбающегося во весь рот.
— Аньнянь выглядишь ещё милее, чем фарфоровая кукла, — тихо и ласково сказала Гу Аньцзинь, снова надевая маску ей на голову.
Простая похвала, несравнимая с тысячами комплиментов прошлой жизни, почему-то потрясла Гу Аньнянь. Щёки её слегка порозовели.
Не решаясь взглянуть в чистые, искренние глаза старшей сестры, она опустила маску ниже, закрывая глаза, и тихо сказала:
— Сёстры Аньхуа и Аньянь уходят далеко вперёд.
— Хорошо, — кивнула Гу Аньцзинь и снова взяла её за руку.
Среди шумной толпы Гу Аньнянь потрогала маску на голове, и в глазах её мелькнула нежность, которую она сама не заметила.
— Сестра Цзинь, Аньнянь, скорее сюда! Здесь продают такие красивые благовонные мешочки! — закричала Гу Аньянь впереди.
— Идём! — отозвалась Гу Аньцзинь и обернулась к Гу Аньнянь с улыбкой, но в этот момент толпа внезапно хлынула вперёд, и сестёр разметало в разные стороны.
— Аньнянь! — в панике закричала Гу Аньцзинь, чувствуя, как из ладони выскальзывает хрупкая ручка. Она пыталась прорваться сквозь толпу, но её, маленькую и слабую, несло дальше и дальше от места, где они стояли.
Гу Аньнянь услышала отчаянные зовы и почувствовала нарастающий ужас. Её протянутая рука безжизненно опустилась.
Шум толпы, крики торговцев — всё отдалялось, и голоса сливались с теми, что она слышала в последний миг прошлой жизни. В памяти всплыл ливень, хлещущий с небес, и нестерпимая боль перед тем, как всё погасло.
Даже если протянуть руки, в этом мире есть то, чего не достичь…
Горько улыбнувшись, Гу Аньнянь сняла маску с головы. Улыбающийся младенец скрыл слёзы на её лице.
Когда толпа рассеялась, Гу Аньцзинь уже не было на месте. Она в отчаянии искала пропавшую сестру, но встретила лишь подоспевших Гу Хуайцина и Ло Цзинъюаня.
— Брат, брат Цзинъюань! Аньнянь… Аньнянь пропала! — Гу Аньцзинь схватила Гу Хуайцина за руку, и слёзы покатились по щекам.
Гу Хуайцин нахмурился и, заметив, что служанок тоже нет, успокаивающе сказал:
— Не волнуйся, седьмая сестра, наверное, с двумя служанками…
Он не договорил — вдалеке раздался крик. К ним бежали Цинъе и Чжу Хуэй, но Гу Аньнянь с ними не было.
Сердце Гу Хуайцина сжалось. Он хоть и не любил эту седьмую сестру, но теперь, когда она пропала, он не мог не заняться этим делом.
Цинъе подбежала к ним и начала лихорадочно искать глазами знакомое холодное лицо, но не находила его. В груди у неё словно сжали тиски, лицо побледнело, и ноги подкосились — она едва не упала на колени.
Её госпожа пропала!
Двадцать пять. Юноша с маской
Гу Аньнянь стояла на том же месте, где их разметало толпой. Она вспомнила, как кто-то однажды сказал: если потеряешься, стой на месте — так тебя легче найти.
http://bllate.org/book/2406/264671
Готово:
