— Откуда тебе знать, что я — тот самый, кого ты ждёшь? — раздался из темноты низкий, бархатистый голос, в котором слышалась лёгкая усмешка. Гу Аньнянь не могла разглядеть черты собеседника: он стоял спиной к лунному свету, и его лицо оставалось в тени.
Под луной фигура уже не сутулилась, как у старика днём, а была высокой и статной. Даже в противосвете его глаза сияли необычайной ясностью.
Гу Аньнянь тихо рассмеялась:
— Я не знала, что ты — тот, кого я жду.
Раньше, правда, не знала. А теперь — знаю.
Тень у окна на миг замерла, а затем звонко захихикала:
— Опять ты, девочка, поставила меня в тупик!
Он сделал шаг вперёд, и Гу Аньнянь наконец разглядела его лицо.
Брови, как лезвия мечей, взмывали к вискам; взгляд — орлиный, пронзительный и холодный. Роскошные одежды, широкие рукава — всё в нём дышало изысканной, почти неземной красотой. Однако алый родимый пятнышко у глаза нарушало благородную строгость, придавая образу лукавую, почти демоническую харизму.
Гу Аньнянь про себя отметила это, подняла глаза и сказала:
— Не ожидала, что старый садовник из Дома Маркиза Юнцзи окажется таким благородным и прекрасным. Признаюсь, удивлена.
— Слишком лестно для седьмой госпожи, — с поклоном улыбнулся мужчина. — Я всего лишь бродяга из мира Цзянху. А вот вы, в столь юном возрасте, столь проницательны — это уже пугает.
Гу Аньнянь мягко покачала головой:
— Малый уходит в лес, средний — в город, великий — ко двору. Вы скрываетесь в усадьбе маркиза. Пусть это и не величайшее уединение, но вы — истинный отшельник. Не стоит скромничать, господин.
В глазах Шэнь Цяня мелькнула искра, и он громко расхохотался:
— Ха-ха-ха! «Великий уходит ко двору»! Ты, девочка, и впрямь необычна!
Но тут же вздохнул:
— Я, Шэнь Цянь, лишь скрываюсь здесь от мирской суеты. Не так уж я и высок над миром, как ты думаешь.
— Желать спокойной жизни, стремиться к собственной гармонии — чего ещё можно хотеть? Прошлое прошло, зачем же держаться за него? — улыбнулась Гу Аньнянь.
Она положила руки на край кровати, выпрямила спину и с лёгким наклоном головы взглянула на него. Её карие глаза в лунном свете казались особенно прозрачными и глубокими.
Шэнь Цянь смотрел на эти сияющие, словно озёрная гладь, глаза и чувствовал: в них — глубина веков, в которую хочется погрузиться, но страшно утонуть.
Разве у шестилетнего ребёнка может быть такой взгляд? — с изумлением подумал он.
Оправившись, Шэнь Цянь снова вздохнул:
— Не заслуживаю я от тебя звания «господин».
Махнул рукой и сменил тему:
— Ладно, хватит пустых слов. Раз уж ты хочешь помочь тому парню, зачем же позволяла себе такое унижение?
Гу Аньнянь лишь улыбнулась и достала из рукава лист бумаги, на котором недавно писала иероглифы:
— Прочтите это, и поймёте.
Шэнь Цянь с сомнением взял лист и, осветив его лунным светом, пробежал глазами. Его брови взлетели вверх, и он изумлённо вскрикнул:
— Ай!
Взгляд, брошенный на Гу Аньнянь, теперь был полон недоумения и потрясения.
Аккуратно сложив бумагу, он спрятал её в потайной карман рукава и спросил после недолгого размышления:
— А если Лу Фанбо не умеет читать?
— Не знаю, умеет ли он сейчас. Но разве не с вами он будет иметь дело? — с наигранной наивностью склонила голову Гу Аньнянь.
— Ты и впрямь умеешь использовать людей по максимуму, — горько усмехнулся Шэнь Цянь. — Боюсь, даже если он поймёт смысл, не захочет учиться у меня.
— Этим не стоит беспокоиться. Скажите ему, что, освоив ваше искусство, он сможет стать великим генералом Великого государства Дакуан, чьё имя будет греметь по всем землям. Уверена, он сам поймёт выгоду.
— Так ты хочешь, чтобы я его обманул? — нахмурился Шэнь Цянь. — А если он раскусит уловку?
— Раскусит — но не сейчас. А когда придет время, он уже будет вашим учеником. «Один день — учитель, вся жизнь — отец». Не станет он вас винить.
Лу Фанбо сейчас — простодушный деревенский парень, совсем не похожий на того мудрого и храброго полководца будущего. Обмануть его — проще простого. К тому же он человек чрезвычайно верный и благочестивый.
Пусть в прошлой жизни ей и не удалось выяснить его истинное происхождение, характер она изучила досконально — потому и осмелилась на такой план.
— Ты его неплохо знаешь, — с изумлением заметил Шэнь Цянь, прищурившись и насмешливо приподняв бровь. — А если я, обидевшись на твою просьбу ввести его в заблуждение, просто уйду и не стану помогать?
— Думала, вам здесь, в усадьбе маркиза, очень по душе, и ученик Лу Фанбо вам тоже приглянулся, — парировала Гу Аньнянь, подражая его жесту и сияя глазами.
— Ладно, ладно! С того дня, как ты раскусила меня, мне суждено было вести эту трудовую жизнь, — махнул рукой Шэнь Цянь, вздыхая про себя: «Похоже, одурачить эту девочку труднее, чем взобраться на небеса».
— Умелому — много работы, — подмигнула Гу Аньнянь, на миг утратив серьёзность и проявив детскую непосредственность.
Шэнь Цянь фыркнул и бросил взгляд в сторону внешних покоев. Гу Аньнянь едва заметно кивнула:
— Ничего страшного.
Больше они не обменялись ни словом. Шэнь Цянь перепрыгнул через окно и мгновенно исчез в ночи.
Цинъе, дежурившая во внешних покоях, услышав, что внутри воцарилась тишина, наконец выдохнула, но пальцы её всё ещё дрожали.
* * *
В глухом переулке одного из городских кварталов, в обветшалом домишке, Лу Фанбо лежал на кровати, уставившись в дыру в потрёпанном пологе.
«Всего лишь простолюдин…»
«Научись моему боевому искусству и передай его миру…»
Эти фразы то и дело всплывали в его сознании.
Да, он всего лишь простолюдин, да и к миру Цзянху души не питает. Даже если освоит величайшее боевое искусство, всё равно останется в нищете, разве что наймётся телохранителем или охранником. Но зачем тогда учиться чему-то великому? Да и без связей даже на такую должность не попадёшь.
Всё дело в том, что нельзя выбрать, в какую семью родиться.
Горько усмехнувшись, Лу Фанбо перевернулся на бок и уставился на лунный свет, пробивавшийся сквозь треснувшую раму окна.
Вдруг — «бух!» — что-то ударилось о деревянную ставню.
— Кто?! — насторожился Лу Фанбо, схватил деревянную палку у изголовья и напряжённо уставился в окно.
— Это я. Выходи, — раздался снаружи знакомый, хоть и странный, низкий голос.
Сердце Лу Фанбо дрогнуло — он сразу понял, кто это. Не ожидал, что тот явится так скоро.
Он заколебался. По правде говоря, не хотел больше встречаться с этим человеком — зачем? Но если не выйти, тот может разбудить дядю с тётей.
Поколебавшись, Лу Фанбо всё же надел одежду и, стараясь не шуметь, вышел во двор.
— Уши остры, глаза зорки. Не учиться боевому искусству — преступление против твоих дарований, парень. Ты и вправду не хочешь стать моим учеником? — насмешливо спросил голос из темноты.
Лу Фанбо поднял глаза и увидел человека, стоявшего посреди двора. В лунном свете тот казался почти небесным духом.
Двадцать первый. Принятие в ученики
В глазах Лу Фанбо мелькнуло изумление, но он холодно бросил:
— То же самое я не стану повторять дважды.
И развернулся, чтобы уйти.
Он думал, что тот будет упрашивать, но вместо этого услышал лишь лёгкую насмешку:
— Я полагал, ты просто не стремишься к боевому пути. Но оказывается, ты сам себя так низко ценишь! Пусто иметь дар, если дух сломлен. Ученик, уступающий даже девочке, — позор для моей школы. Лучше не брать такого.
Лу Фанбо остановился, резко обернулся и, сжав кулаки, прорычал:
— Кто сказал, что я хуже девчонки?!
— Та, что понимает простую истину, а ты — нет. Разве не значит это, что ты хуже девочки? — холодно парировал тот.
— Какую истину? — фыркнул Лу Фанбо.
— Прочти сам, — мужчина — Шэнь Цянь — вынул из рукава свёрток и бросил ему.
Лу Фанбо инстинктивно поймал и, опустив глаза, увидел лист бумаги с иероглифами.
— Это… — он недоумённо посмотрел на Шэнь Цяня.
— Если умеешь читать — читай. Зачем смотришь на меня? — равнодушно ответил тот.
Лу Фанбо замолчал и развернул бумагу:
— «Когда Небеса возлагают великую миссию на человека, они прежде терзают его дух, изнуряют тело, лишают пропитания, истощают силы и сбивают с пути, дабы пробудить в нём решимость, закалить характер и развить способности, которых у него прежде не было…»
Зрачки его сузились. Он поднял глаза на Шэнь Цяня с изумлением:
— Это…
Раньше дядя с тётей отправляли его в частную школу, где он выучил азы грамоты. Потом, когда пришлось уйти и работать на улице, он всё равно иногда подслушивал уроки учителя. Поэтому смысл этого отрывка он понял почти полностью.
— Ну что, понял? — спросил Шэнь Цянь.
— Понял, — прошептал Лу Фанбо, опустив голову в раздумье.
Шэнь Цянь, видя его задумчивость, понял: парень уловил суть.
— И что теперь думаешь?
Лу Фанбо помолчал, потом поднял голову и, вместо ответа, спросил:
— Кто это написал?
В глазах Шэнь Цяня мелькнуло одобрение. «Парень, хоть и простодушен, но соображает. Понял, что это не мой почерк», — подумал он. Но девочка явно не хотела, чтобы Лу Фанбо узнал её имя. Значит, надо придумать уловку.
Шэнь Цянь легко улыбнулся:
— Это моя племянница по школе. Услышала о тебе и сочла это жаль. Сказала, что знает способ заставить тебя согласиться. Вот и написала это.
Он чуть было не сказал «заставить тебя сдаться», но вовремя спохватился: парень упрямый, не стоит его злить.
— В вашей школе берут девочек? — нахмурился Лу Фанбо, явно сомневаясь.
Шэнь Цянь поперхнулся, кашлянул пару раз и, избегая взгляда Лу Фанбо, пробормотал:
— Обычно — нет. Но она дочь моего старшего брата по школе. С детства увлечена боевыми искусствами, вот и пошла за ним в ученики.
«Острый взгляд у парня», — подумал он про себя.
Лу Фанбо нахмурился ещё сильнее. Он знал: перед ним не вся правда. Кто-то не хочет раскрывать себя. Но спрашивать больше не стал. Вместо этого перечитал отрывок дважды и аккуратно сложил бумагу, спрятав за пазуху.
Шэнь Цянь, наблюдая за тем, как бережно тот обращается с листом, начал расставлять приманки:
— Моя маленькая племянница — девочка лет восьми, но славится своей сообразительностью. Она сказала: раз ты не стремишься к миру Цзянху, значит, твоё место — при дворе. Вспомни, что ты вчера говорил… И в самом деле, ведь ты не хочешь, чтобы над тобой издевались знать и чиновники? Значит, хочешь быть выше их?
— Ну и что с того? — холодно бросил Лу Фанбо. — Неужели ты хочешь сказать, что, освоив твоё искусство, я смогу возвыситься над ними?
Он бросил на Шэнь Цяня презрительный взгляд. Его глаза в лунном свете сияли холодной решимостью, в них чувствовалась настоящая гордость. Шэнь Цянь невольно удивился: «Неужели этот парень и вправду станет великим генералом, чьё имя будет греметь по всем землям?»
Он провёл рукой по подбородку. Внезапно слова той седьмой госпожи из усадьбы маркиза показались ему куда глубже, чем он думал.
«Думал, остаток жизни проведу в скуке… А тут такие интересные люди и дела!» — в глазах Шэнь Цяня загорелся азарт.
— Если просто освоишь моё боевое искусство, шансов на успех почти нет, — начал он после недолгого размышления. Увидев, что Лу Фанбо собирается насмешливо возразить, быстро добавил: — Но если освоишь ещё и военное искусство с тактикой, сможешь сражаться на полях сражений и заслужить воинские заслуги — тогда всё станет возможным!
Это было слишком заманчиво. Глаза Лу Фанбо вспыхнули, холодная решимость в них сменилась колебанием, хотя недоверие осталось:
— Военное искусство и тактика… Разве это так просто найти и выучить?
Если бы можно было вступить в армию и заслужить воинские заслуги, быть выше других — не мечта ли это? Больше он не хотел ходить с опущенной головой!
Но в государстве Дакуан действовала система наследования. Хотя генеральские звания можно было получить за воинские заслуги, истинное военное искусство и тактика хранились только в генеральских родах. То, что ходило по рынкам, — лишь жалкие обрывки знаний.
— Конечно, не просто, — кивнул Шэнь Цянь и сделал шаг вперёд, его глаза горели, голос звучал уверенно и властно. — Но если ты станешь моим учеником, моим прямым наследником, я сам помогу тебе. Тогда и военное искусство, и возвышение — всё будет в твоих руках!
http://bllate.org/book/2406/264669
Готово:
