— Старый слуга неправильно понял доброту седьмой госпожи, — глубоко поклонился старый садовник.
Гу Аньнянь кивнула:
— Уже поздно, не стану мешать тебе работать.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Садовник, всё ещё склонив голову, мысленно облегчённо выдохнул, но тут же увидел, как уходящая девушка обернулась и с улыбкой сказала:
— Цветы и травы, хоть и прекрасны, но не могут говорить и двигаться. В жизни человека главное — продолжение рода. Не стоит прятать свой талант и умения.
Старик поразился и широко распахнул глаза. Подняв взгляд, он увидел лишь удаляющуюся хрупкую фигуру. Осмыслив глубокий смысл её слов, его помутнённые очи вдруг засияли ярким светом. Он покачал головой с горькой усмешкой, взял лежавшую на земле мотыгу и, пошатываясь, стал бродить по саду.
Летняя жара не отпускала и ночью.
От жары Гу Аньнянь не могла уснуть и велела служанкам обмахивать себя веерами, а сама удобно устроилась на ложе у окна, читая буддийские сутры. В это же время в отдалённом уголке усадьбы маркиза чья-то ловкая фигура перепрыгнула через высокую стену особняка и, едва коснувшись её ногами, исчезла во мраке.
В городской лачуге было ещё душнее — будто на раскалённой сковороде.
С тех пор Лу Фанбо каждую ночь просыпался от кошмара, в котором видел презрительный и насмешливый взгляд той знатной девицы.
Сегодня было не иначе. Вскочив в холодном поту, он вытер мокрую рубаху и, тяжело выдохнув, спустился с постели, решив набрать воды из колодца, чтобы облиться и охладиться.
В детстве он осиротел и был взят на воспитание дядей с тётей. Хотя те и не были к нему жестоки, всё же он рос чужим в доме и потому всегда старался быть осторожным и не вызывать недовольства приёмных родителей. Два года назад он начал зарабатывать сам — отчасти чтобы отблагодарить дядю с тётей, отчасти чтобы обрести независимость.
Поэтому тогдашнее унижение от знатной девицы больно ранило его в самое сердце.
Осторожно выйдя во двор, Лу Фанбо глубоко вдохнул — лёгкий ветерок принёс облегчение.
Под ясным лунным светом он подошёл к колодцу и опустил ведро.
— Городские слухи не всегда правдивы, но теперь, пожалуй, в них есть доля истины, — раздался насмешливый голос со стены.
Лу Фанбо замер, резко обернулся и низко рыкнул:
— Кто там?!
— Чутьё у тебя неплохое, только не знаю, правда ли ты так хорош, как сказала та девчонка, — прозвучало в ответ.
Лу Фанбо уже собирался подойти ближе, как вдруг почувствовал удар в грудь — и тело онемело.
«Плохо дело», — мелькнуло у него в голове. Страх охватил его, но лицо оставалось спокойным. Он упрямо уставился в ту сторону, откуда доносился голос.
Казалось, незнакомец был польщён такой реакцией — раздался тихий смех, и чёрная фигура спрыгнула со стены, приближаясь к колодцу.
Зрачки Лу Фанбо сузились. Когда незнакомец подошёл ближе, он разглядел мужчину лет тридцати: высокого, с благородными чертами лица и яркой красной родинкой у глаза.
— Кто ты? Что тебе нужно? У моего дяди в доме нет ничего ценного, что стоило бы красть, — хрипло проговорил Лу Фанбо.
Мужчина лишь усмехнулся. Видимо, юноша принял его за вора. Не говоря ни слова, он взял руки Лу Фанбо, ощупал их, потом прощупал спину и ноги и, наконец, одобрительно кивнул:
— Кости и корни действительно хороши. Даже можно сказать — редкий талант.
Лу Фанбо стоял как чурка, пока чужак методично ощупывал его с головы до ног. Это было унизительно. Он не хотел будить дядю с тётей, поэтому лишь тихо, но с негодованием прошипел:
— Кто ты такой?! Что тебе нужно?!
Мужчина приподнял уголок губ. Его благородное лицо в свете луны и при красной родинке вдруг стало казаться зловеще-обаятельным.
— Зовут меня Байли, — спокойно произнёс он. — Я человек из мира Цзянху. Пришёл сюда по наставлению одного человека, чтобы найти себе преемника.
Лу Фанбо прищурился:
— Не знаю, о чём ты говоришь. Отпусти меня!
Мужчина с интересом посмотрел на упрямство в его глазах и мягко улыбнулся:
— Отпущу, конечно. Но сначала пообещай стать моим учеником, освоить всё моё мастерство и передать его дальше.
Лу Фанбо на миг замер, потом горько усмехнулся:
— Я всего лишь простолюдин. Даже если научусь боевым искусствам, всё равно буду чернорабочим. Зачем тебе тратить на меня силы?
— Ты просто не знаешь, что такое Цзянху. Если бы ты…
— Мне не интересен Цзянху! — перебил его Лу Фанбо. — Даже если я стану непобедимым воином, для знатных особ я всё равно останусь презренным простолюдином, которого можно топтать как угодно. Это для меня ничего не значит!
Мужчина цокнул языком, в его глазах мелькнул огонёк. Он на миг задумался, потом сказал:
— Не торопись с ответом. Подумай ещё.
С этими словами он снял блокировку с точки, и Лу Фанбо вновь обрёл подвижность. Незнакомец легко ушёл в ночь, будто растворившись в воздухе.
Лу Фанбо сжал зубы, глядя в ту сторону, где исчез мужчина, и с яростным рёвом ударил кулаком по краю колодца.
***
Прошлой ночью Гу Аньнянь уснула лишь под утро, поэтому сегодня встала позже обычного.
К счастью, Великая Госпожа прислала служанку к госпоже Сян с известием, что сегодняшнее утреннее приветствие отменяется. Госпожа Сян, в свою очередь, передала это известие всем обитателям усадьбы маркиза, что оказалось весьма кстати для Гу Аньнянь.
Утром за неё, как всегда, ухаживала Цинъе.
Когда Гу Аньнянь шестой раз швырнула на постель платье, Цинъе начала тревожиться: сегодня придётся быть особенно осторожной.
— Сегодня надену вот это, — наконец решила Гу Аньнянь. Шкафы и сундуки уже были перевернуты вверх дном.
— Слушаюсь, госпожа, — тихо ответила Цинъе, осторожно взяла рассыпчатое шёлковое платье с узором цветов и помогла ей одеться.
— Потом скажи Цинъло и Цинъчжи, чтобы поменяли постельное бельё, занавески и простыни. И велю убрать весь дом — тщательно вымыть полы и протереть мебель, — распорядилась Гу Аньнянь, направляясь к туалетному столику.
Цинъе удивилась: постельное бельё меняли всего два дня назад! Но возражать не посмела и лишь тихо кивнула, взяв слоновую кость и начав расчёсывать густые волосы госпожи.
Гу Аньнянь смотрела в медное зеркало на свои большие глаза и тонкие брови, лениво улыбнулась и начала перебирать лежащие на столике безделушки.
Цинъе аккуратно расчёсывала волосы, как вдруг раздался звон — шкатулка с драгоценностями упала на пол, и золотые браслеты, нефритовые кольца, заколки и гребни рассыпались по всему полу.
Сердце Цинъе ёкнуло. Она ещё не успела нагнуться, как раздался второй звон — на этот раз упала шкатулка с косметикой.
— Ой! Какая же я сегодня неловкая! — воскликнула Гу Аньнянь, широко распахнув глаза. Цинъе ясно видела насмешку в её взгляде.
— Ничего страшного, — махнула рукой Гу Аньнянь. — Пусть Хуантао и Хуаньсинь уберут. А пока поторопись, причесывай меня — хочу прогуляться по саду, пока ещё рано.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Цинъе с тревогой в голосе.
После прически Гу Аньнянь перекусила и весело направилась в сад, взяв с собой Цинъе. Хуантао и Хуаньсинь, увидев это, поспешили следом.
Гу Аньнянь обернулась к ним:
— Я только что случайно опрокинула шкатулки с украшениями и косметикой. Вы уже убрали?
Девушки переглянулись и, опустив головы, ответили:
— Ещё нет, но Цинъло и Цинъчжи уже заняты…
Гу Аньнянь перебила их:
— Я велела им поменять постельное бельё и вымыть мебель. Им сейчас не до вас. К тому же они отвечают за внешние покои — грубыми руками легко что-нибудь повредить. Вы же аккуратнее.
После такого «пощёчина с последующим ласковым словом» служанки сразу повеселели, но тут же вспомнили о приказе госпожи Сян и растерялись.
— Я всего лишь прогуляюсь по саду. Как только уберёте — сразу приходите. Мать не станет вас винить, — добавила Гу Аньнянь.
Теперь служанки успокоились и, сделав реверанс, ответили:
— Слушаемся, госпожа. Сейчас же вернёмся в покои и уберём.
— Идите, — кивнула Гу Аньнянь.
Цинъе всё поняла: госпожа хотела избавиться от Хуантао и Хуаньсинь.
Оставшись вдвоём, Гу Аньнянь с Цинъе отправились в сад и, как и ожидала, снова увидели вчерашнего садовника.
— Старый слуга кланяется седьмой госпоже, — запинаясь, старик поклонился, едва она подошла.
— Не нужно кланяться, дедушка, — Гу Аньнянь поддержала его за руку. Цинъе бросила на неё удивлённый взгляд.
— Ночь была очень жаркой. Хорошо ли вы отдохнули? — спросила Гу Аньнянь, подходя к цветам.
— Благодарю за заботу, госпожа, — глубоко поклонился старик. — От жары не спалось, и я вспомнил ваши вчерашние слова. Решил расспросить — и правда, тот юноша по фамилии Лу действительно редкий талант.
«Слухи-то я сама и пустила, что же тут расспрашивать?» — мысленно усмехнулась Гу Аньнянь. Очевидно, старик сам всё проверил. И, видимо, ещё вчера сходил к Лу Фанбо.
— О, значит, вы очень заинтересовались этим Лу? — спросила она, не выдавая своих мыслей.
— Госпожа шутит, — усмехнулся садовник. — Даже если я и заинтересован, а он не желает — толку не будет.
Гу Аньнянь удивлённо приподняла бровь — такого поворота она не ожидала.
— Юноша сказал, что он всего лишь простолюдин. Даже если освоит боевые искусства, в глазах знатных особ останется тем же презренным простолюдином, — с улыбкой произнёс садовник, глядя ей прямо в глаза. Его взгляд больше не был помутнённым.
Гу Аньнянь поняла намёк: он узнал о том, как она тогда унизила Лу Фанбо. Она горько усмехнулась:
— Похоже, я перегнула палку. Из-за меня он так низко о себе возомнил.
Тогда она действительно хотела подстегнуть его, но в душе чувствовала и злость — не думала, что унизит его настолько.
Цинъе слушала их разговор, но ничего не понимала. Она не смела спрашивать и молча стояла рядом.
Поразмыслив, Гу Аньнянь сказала:
— Недавно я написала несколько строк. Возьмите их — может, пригодятся.
Те строки, которые она тогда написала в порыве вдохновения, оказались кстати.
— Благодарю вас, госпожа, — поклонился садовник. — К нам кто-то идёт.
Гу Аньнянь подняла глаза — это были Хуантао и Хуаньсинь. В её взгляде мелькнул холодный огонёк.
— Заберёте ночью сами, — сказала она и сделала вид, что любуется цветком Дулюй.
Садовник кивнул и, взяв мотыгу, быстро ушёл в дальний угол сада.
Хуантао и Хуаньсинь подошли, увидели, что госпожа просто любуется цветами, и облегчённо выдохнули. Они подошли ближе и сделали реверанс:
— Госпожа, в покоях всё убрано.
— Солнце уже высоко. Пора возвращаться, — с улыбкой сказала Гу Аньнянь и направилась к выходу. Три служанки поспешили за ней.
Вернувшись в покои, Гу Аньнянь похвалила Хуантао и Хуаньсинь за расторопность, а Цинъло и Цинъчжи отчитала за нерадивость и велела им уйти в свои комнаты и размышлять над своим поведением.
Цинъчжи хотела возразить, но Цинъло потянула её за рукав, и обе, опустив головы, вышли. Хуантао и Хуаньсинь были на седьмом небе от счастья и гордо выпрямили спины.
Вечером Гу Аньнянь рано заявила, что устала, и отослала Хуантао с Хуаньсинь, оставив лишь Цинъе во внешней комнате.
Поздней ночью ловкая тень влетела в открытое окно. Гу Аньнянь, притворявшаяся спящей, мгновенно открыла глаза и, глядя на чёрную фигуру в лунном свете, с улыбкой сказала:
— Наконец-то пришёл.
***
Тени цветов за окном создавали причудливые узоры, а лунный свет был чист и ясен.
Ночью наконец подул лёгкий ветерок, немного разогнав душную жару в комнате.
Гу Аньнянь лежала одетой на постели, но теперь села, пристально глядя на фигуру у окна.
http://bllate.org/book/2406/264668
Готово:
