Я не посмела засмеяться и лишь притворилась, будто только что его заметила: поставила короб с едой на землю и сделала реверанс.
— Дочь вашего подданного кланяется вашему высочеству.
— Хм.
Он буркнул в ответ и тут же надел привычную маску холодного высокомерия:
— Цзян У, раз уж ты сама пришла признавать вину, я, пожалуй, забуду, как в прошлый раз ты бросила меня и убежала…
— Кто сказал, что я пришла признавать вину?
Я отряхнула с ладоней крошки от пирожных и небрежно ответила:
— В прошлый раз вы сами меня прогнали. А уйдя, я старалась найти кого-нибудь, кто помог бы вам. В чём же моя вина?
Сяо Цзэй поперхнулся, лицо его потемнело.
Он был уверен, что я пришла каяться, а я его унизила — естественно, внутри всё закипело.
— Тогда зачем ты сюда пришла?
— Меня послала государыня.
Я вздохнула:
— Отказаться от её приказа невозможно. Ваше высочество, я скажу прямо: государыня давно хочет выдать меня за вас. Раньше я крутилась вокруг вас лишь ради того, чтобы её порадовать. Но теперь я хочу жить для себя и не стану больше тратить на вас время.
Зрачки Сяо Цзэя сузились. Он явно не ожидал таких слов. Его лицо то краснело, то бледнело — зрелище было восхитительное.
— Тратить время?
Он задохнулся от злости, долго не мог вымолвить ни слова, а потом зло бросил:
— Отлично! Прекрасно! Надеюсь, ты придержишься своего решения и больше никогда не появляйся перед глазами!
— Слушаюсь!
Я радостно сделала реверанс и весело ушла.
Пройдя недалеко, вдруг вспомнила, что забыла короб с едой, и вернулась за ним.
За поворотом услышала, как его придворный спрашивает:
— Ваше высочество, госпожа Цзян раньше всегда лезла к вам изо всех сил, а сегодня вдруг так странно себя ведёт? Неужели она всё это время притворялась?
Обсуждают меня?
Я выглянула из-за угла и украдкой посмотрела.
Сяо Цзэй нахмурился, сжал кулаки и с насмешкой произнёс:
— Всего лишь женские уловки. Хочет привлечь моё внимание таким способом. Ха! Посмотрим, сколько она продержится в этой роли. Я уж точно не поддамся.
Придворный задумался на миг и сказал:
— Не похоже… Если бы она хотела привлечь внимание, не бросила бы вас тогда. Неужели вы, ваше высочество, сами себе голову морочите?
Какой смелый евнух! Мне он сразу понравился.
Я вышла из укрытия.
— Ой, совсем забыла короб!
Мои подвески на диадеме звенели, будто барабаны и фейерверки, а я, покачивая бёдрами, пошла вперёд. Сяо Цзэй обернулся и, увидев меня, мгновенно покраснел.
Он взглянул на короб на земле и неловко отступил на шаг:
— Ты что, совсем рассеянная?
Голос громкий, но уверенности — ни капли.
Когда тебя застали на месте преступления, хоть из кожи лезь — всё равно неловко.
Евнух украдкой глянул на Сяо Цзэя и тоже покраснел, смущённо отвернувшись.
Я подняла короб и уже собралась уходить, но вдруг обернулась и с любопытством спросила:
— Только что случайно услышала, как вы говорили: «притворяется»… Что именно? Не расслышала, ваше высочество?
Сяо Цзэй замер, будто язык проглотил, и не знал, что ответить.
Умора!
Я посмотрела на короб в руках и сказала:
— А, поняла! Вы, наверное, хотите использовать этот короб для своих вещей? Да что же тут стесняться! У меня дома таких полно — держите!
Не дожидаясь ответа, я сунула короб ему в руки.
Сяо Цзэй взял его, и лицо его стало красным, как задница обезьяны.
Я сделала реверанс и, покачивая бёдрами, ушла.
Взглянув назад, увидела, как он сердито швырнул короб прямо в задницу своему евнуху.
Вернувшись домой, я больше не выходила на улицу и усердно ждала приезда брата Линя.
Одновременно я искала способ убедить семью покинуть столицу.
В прошлой жизни варвары прорвались через границу и дошли до самого города. Из всего населения выжило лишь немногие.
С моими скромными силами было невозможно остановить вторжение и изменить судьбу страны. Единственное, что я могла сделать, — увести семью подальше.
После того как брат Линь получит должность, его сразу отправят на периферию. Если выйти за него замуж, возможно, удастся избежать беды.
Через несколько дней в пригороде устроили весеннюю прогулку с запуском воздушных змеев.
Я не хотела идти, но Цзян Цыюэ собиралась.
В прошлой жизни именно на этом состязании она произвела фурор и сблизилась с Сяо Цзэем.
В этой жизни я, конечно, не желаю Сяо Цзэя, но и Цзян Цыюэ не позволю добиться своего.
После того как она стала моей младшей сестрой и получила место наложницы наследного принца, всячески унижала меня. Я всё это помню.
Я велела Чжаоби следить за Цзян Цыюэ. В ту же ночь она доложила:
— Госпожа Цыюэ уже делает змея. Очень красивый, наполовину готов. Но, делая его, она с матерью ругала вас последними словами. Может, поджечь?
— Нет, пусть доделает.
Зачем сейчас? Пусть подойдёт вплотную к своей цели, а потом я одним махом лишу её всего. Вот это будет интересно.
Я не стала мешать Цзян Цыюэ и три дня ждала. В день прогулки я выехала вслед за ней.
Добравшись до озера Мулань, Цзян Цыюэ выпрыгнула из кареты и побежала здороваться со своими подружками.
Чжаоби тем временем незаметно проникла в её карету и вынесла ящик со змеем.
Действительно красивый. Цзян Цыюэ вложила в него душу. В прошлой жизни я не участвовала в этом сборище и не знала, какой у неё был змей. Теперь же глаза разбежались.
Жаль только, что цели у неё подлые. От такой красоты тошнит.
— Чжаоби, давай порвём его в клочья.
Чжаоби замялась:
— Жалко… Госпожа, разве это не… плохо?
— Плохо?
Я рассмеялась:
— Все в столице говорят, что я, Цзян У, старшая сестра, жестока и завистлива, что я издеваюсь над младшей сестрой и вообще — злая девица. Ты разве не слышала? Цзян Цыюэ везде меня очерняет. Раз уж меня всё равно не оправдать, пусть я буду злой до конца — и буду спокойна.
— Давай рви.
Я протянула Чжаоби одно крыло. Мы уже собирались рвать, как вдруг за спиной раздался спокойный мужской голос:
— Такую красоту рвать? Зачем?
Я замерла и с радостью обернулась.
Действительно он.
Так давно не виделись, а тут встретились.
На нём был чёрный халат с золотым узором тигра, отчего он казался ещё благороднее и красивее.
В прошлый раз, увидев его обшарпанную карету, я подумала, что он из бедной семьи. Теперь же поняла — ошиблась.
— Ты как здесь оказался?
— А почему бы и нет?
Он взглянул на змея в моих руках:
— Кажется, это не твой?
Тут я вспомнила, зачем пришла. Если не порву сейчас, Цзян Цыюэ скоро вернётся.
Я резко дёрнула — и разорвала змея пополам.
Мало того, ещё и растоптала ногами.
— Действительно не мой, — сказала я, сложила обрывки обратно в ящик и велела Чжаоби вернуть его на место.
Вытерев руки, спросила:
— Ты ведь не расскажешь?
Он промолчал.
— Ты же видел, я не святая. Но…
Я хитро улыбнулась:
— Я ведь твоя невеста. Не выдавай меня.
Он усмехнулся:
— С каких пор ты стала моей невестой?
— С того момента, как села в твою карету. Неужели тебе это не нравится?
Он помолчал мгновение и спросил:
— Кто же не полюбит такую яркую и прямолинейную девушку, как ты, госпожа Цзян?
Весенний ветерок был нежен, а его глаза так прекрасны, что сердце моё заколотилось.
— Однако, если ты узнаешь, кто я, возможно, пожалеешь о сказанных словах.
— Тогда скажи, кто ты?
Он молчал, глядя мне в глаза. Его лёгкая улыбка сменилась чем-то непонятным и грустным.
Я подождала немного и поторопила:
— Ну, говори же!
Он медленно произнёс:
— Я Сяо Боюань.
Будто гром ударил мне в голову. Я застыла на месте.
— Девятый императорский сын, Сяо Боюань?
— Именно.
Я не знала, что сказать.
Девятый императорский сын Сяо Боюань. Его мать — наложница Янь из племён Мяо. Пятнадцать лет назад она устроила печально известное дело колдовства, из-за которого погибли сотни людей.
Позже наложницу Янь признали преступницей и казнили. Сяо Боюань, отвергнутый всеми, с десяти лет живёт в изгнании в Яньмэне. Хотя его и не лишили титула, до сих пор он не имеет ни земель, ни официального положения.
Он увидел мою реакцию и с горечью сказал:
— Испугалась? Ты ведь знаешь, я — преступник. Если выйдешь за меня, станешь женой преступника.
Да. Став его женой, я обреку себя на вечные страдания.
Род Цзян — знатный, веками славный. В моём поколении я — единственная наследница. Если со мной что-то случится, слава рода Цзян оборвётся.
Я прикусила губу.
— Какие преступники… Не унывай. Может, однажды император смилуется, и всё забудется. Я… я не…
Он улыбнулся. В его глазах блестели осколки льда:
— Чего ты боишься? Не волнуйся, я понял: ты просто шутила. Я не воспринял это всерьёз.
От этих слов мне стало ещё хуже.
Чжаоби помахала мне, шепнув, что пора уходить — Цзян Цыюэ возвращается.
Я взглянула на Сяо Боюаня и, не сказав ни слова, убежала.
Среди людей я старалась забыть о случившемся и поздоровалась со всеми.
Все девушки из столичных семей знали меня, но поскольку я не любила светские встречи, а Цзян Цыюэ дружила со многими и постоянно жаловалась, будто я её обижаю, ко мне относились холодно.
После вежливых приветствий организатор предложила всем показать своих змеев и устроить соревнование.
Цзян Цыюэ первой подбежала к своей карете и гордо вынесла ящик.
— Цыюэ, раз ты так бережёшь свой змей, наверное, вложила в него много сил.
— Конечно.
Девушки стали открывать ящики и демонстрировать своих змеев.
Когда дошла очередь до Цзян Цыюэ, она, не открывая ящик, посмотрела на меня:
— Сестра всегда славилась умелыми руками. Всё, что ты делаешь, хвалят все без исключения. Сегодня ты здесь — покажи нам сначала свой змей.
Она прекрасно знала, что я ничего не делала, но нарочно подставляла меня.
Я пожала плечами:
— Я ничего не делала. Не умею. Пришла просто посмотреть, как вы веселитесь.
Толпа засмеялась, многие с презрением посмотрели на меня.
Но мне-то что? Я прожила уже две жизни — мне ли теперь стесняться?
— Раз так, Цыюэ, открывай свой ящик.
Все взгляды устремились на неё.
Цзян Цыюэ опустилась на корточки и гордо открыла крышку.
Но, увидев содержимое, побледнела.
В ящике лежали лишь клочья. Её змей превратился в мусор.
— Как так получилось?
Вместо триумфа — позор. Цзян Цыюэ растерялась, слёзы потекли ручьём.
— Кто-то испортил моего змея!
Она прижала обрывки к груди, будто ребёнок, у которого украли конфету.
Осмотрев всех, её взгляд остановился на мне:
— Это ты! Ты испортила моего змея!
Я поспешила отступить:
— С чего ты взяла? Ты видела, как я это сделала?
— Кто ещё мог?
— Откуда мне знать? Может, змей развалился от тряски в карете? Или сам решил разорваться? Ты ведь не видела, как он сломался. Не обвиняй меня без доказательств.
Я помахала платком и пошла смотреть на чужие работы.
Без змея Цзян Цыюэ стала просто фоном и с досадой наблюдала, как другие девушки получают похвалу.
Странно… Не вижу ни наследного принца, ни Сяо Боюаня.
На этой прогулке мужчины и женщины сидели отдельно: девушки — слева от ручья, юноши — справа. Сейчас они играли в какие-то игры, например, метали стрелы в сосуд.
Я сидела на траве и скучала весь первый час.
За обедом Цзян Цыюэ что-то нашептала своим подружкам, и те решили заступиться за неё и обличить меня.
У всех у них был талант к стихам, и каждая по очереди читала свои сочинения.
Все они, конечно, высмеивали мою злобу и зависть.
http://bllate.org/book/2398/264147
Готово:
