Бабушка кивнула, явно недовольная, но всё же не стала делать упрёков.
Цзян Цыюэ взглянул на меня, его взгляд мельком скользнул в мою сторону, и он приоткрыл рот, будто собирался что-то сказать.
Я уже всё поняла.
В прошлой жизни она притворялась перед отцом невинной и послушной, а вместе с мачехой постоянно подстрекала меня к ссорам с ним. Из-за этого в глазах отца я превратилась в дерзкую, непочтительную и неблагодарную девицу. А она, напротив, казалась такой кроткой и жалкой, что вся отцовская любовь и забота достались ей.
Сегодня я больше не позволю ей повторить тот же трюк и торжествовать.
— Ау кланяется отцу, — опередив Цзян Цыюэ, я прикрыла рот ладонью, слабо закашляла и, дрожа всем телом, попыталась подняться, чтобы поклониться отцу.
Бабушка тут же удержала меня:
— Ладно, Цзяоцзяо, разве можно соблюдать эти церемонии, когда ты больна? Ложись скорее!
— Ау, лежи спокойно, — сказал отец, садясь на край кровати и вздыхая. — После болезни ты стала гораздо покладистее.
Я покраснела от слёз и, сжав его рукав, тихо произнесла:
— Ау теперь поняла, как сильно папа меня берёг. Прости меня, папа, я больше не буду упрямиться и сердить тебя.
Отец замер, его брови и глаза смягчились. В них вновь засветилась та доброта, которой я так долго не видела.
Какими бы ни были недоразумения прежде, я всё равно его родная дочь — кровь гуще воды, и он не станет вечно на меня сердиться.
— Глупышка, папа никогда не злился на тебя. Просто запомни этот урок и больше не упрямься — и я буду спокоен.
Цзян Цыюэ стояла рядом, изумлённо глядя на нас.
Как она могла ожидать, что Цзян У, та самая упрямая девчонка, которая каждый день спорила с отцом, вдруг так переменилась?
Мачеха незаметно ткнула её локтем.
Цыюэ очнулась и поспешила подбежать к кровати. Она уселась рядом и, выдавив пару слёз, с искренним волнением сказала:
— Сестра, слава небесам, с тобой всё в порядке! Мы с мамой, услышав новость, сразу же побежали в храм и всю ночь молились Будде!
«Смешно, — подумала я. — Я чуть не умерла, вырываясь оттуда, а теперь это их заслуга».
Отец, услышав это, с улыбкой повернулся к ней:
— Цыюэ тоже хорошая девочка. Эти дни ты так переживала за сестру, что не ела и не спала. Ты устала. Через пару дней твоя мать официально внесёт своё имя в родословную и пройдёт обряд почитания предков. Много дел предстоит — не утруждай себя больше, иди отдохни.
Ах да, мачеха и отец уже полгода как поженились, но до сих пор не внесли её имя в родовую книгу.
Помню, в прошлой жизни во время церемонии внезапно рядом со мной грянул фейерверк. Я вскрикнула от испуга, опозорилась перед всем родом и получила от отца холодный приём на долгое время.
А Цзян Цыюэ, стоявшая рядом, осталась совершенно невозмутимой и собрала всеобщие похвалы.
Тогда я думала, что это просто несчастный случай.
Теперь же понимаю: всё было не так просто.
Я скрыла свои мысли и продолжила изображать послушную дочь.
Ночью я приказала своей горничной внимательно следить за мачехой и Цзян Цыюэ.
Горничную звали Хуа Чжаоби. Её вырастила сама бабушка — умная, сообразительная, ничего не ускользнёт от её глаз.
В прошлой жизни я считала её шпионкой бабушки и обращалась с ней холодно, никогда не брала с собой. Сегодня же я впервые заговорила с ней по-настоящему.
— Госпожа, мне кажется, вы как-то изменились, — осторожно сказала Чжаоби перед тем, как выйти.
Я улыбнулась ей:
— Ну, скажи, как именно?
Она почесала затылок:
— Не могу объяснить… Просто точно стала лучше! Ой, я не хотела сказать, что раньше вы были плохой!
Она зажала рот ладонью и поспешила убежать.
Конечно, я изменилась. Пережив однажды ощущение смерти, я больше не та наивная барышня.
В этой жизни все, кто причинил мне зло, обманул или предал, не избегут возмездия.
Я не ошиблась.
Уже на следующий день Чжаоби принесла новости: Цзян Цыюэ и мачеха действительно замышляли против меня козни.
В день обряда меня поддерживали под руки, пока я шла в храм предков.
Как младшая, я вместе с Цзян Цыюэ стояла в самом конце.
В завершение церемонии всегда запускали фейерверки и били в гонги.
Когда старейшина рода произнёс последние слова молитвы, я краем глаза заметила, как Цзян Цыюэ незаметно шевельнула рукой за спиной и уголки её губ дрогнули в злорадной улыбке.
Я тоже улыбнулась и слабо кашлянула.
Раздался оглушительный треск, и вслед за ним — пронзительный визг мачехи.
Цзян Цыюэ вздрогнула и в изумлении обернулась.
Фейерверк внезапно взорвался прямо под юбкой мачехи.
Искры прожгли её одежду и обожгли лицо.
— Ой, что случилось?! — с притворной тревогой воскликнула я, обогнав Цзян Цыюэ и подбежав к мачехе.
Фейерверк уже догорел. Мачеха сидела на полу в слезах, опрокинув несколько табличек с именами предков.
— Мама, вставайте скорее! Протрите лицо! Как можно вести себя так недостойно перед предками! — Я вынула платок и поспешила вытереть ей лицо.
Лица родственников потемнели от недовольства.
— Госпожа Юй, вставайте немедленно! Что это за позор! — раздались возмущённые голоса.
Отец тоже подскочил, чтобы помочь ей встать, и строго спросил:
— Кто бросил этот фейерверк?
— Это сестра! — сквозь слёзы закричала Цзян Цыюэ, указывая на меня. — Она кашлянула и подала знак кому-то — и фейерверк взорвался!
Все взгляды тут же обратились на меня.
Глупышка, совсем растерялась.
Я закашляла ещё сильнее.
— Кхе-кхе… Цыюэ, как ты можешь так говорить? Я тяжело больна, постоянно кашляю — это все знают! Только что я просто не удержалась… Разве болезнь — это моя вина? А насчёт знаков — клянусь, я ничего такого не делала!
Отец нахмурился и крикнул:
— Где тот парень, что запускал фейерверки?
— Идём, идём! — несколько мужчин привели испуганного юношу.
Увидев отца, тот начал умолять:
— Дядюшка, это не я бросил! Я хотел запустить его во дворе, но какой-то оборвыш вырвал его у меня и устроил весь этот переполох!
Он указал на дверь.
За дверью прятался мальчишка помладше, который весело ухмылялся, глядя внутрь. Заметив, что на него смотрят, он тут же пустился бежать.
Кто-то тихо пробормотал:
— Наверное, просто шалость. Чей-то ребёнок слишком уж озорной, родители не следят.
Отец сурово посмотрел на Цзян Цыюэ:
— Как ты посмела без доказательств обвинять сестру перед всем родом?
Лицо Цыюэ побледнело:
— Папа, я…
— Быстро помоги матери встать! Неужели вам мало позора?!
Отец разгневанно поднял госпожу Юй, извинился перед старейшиной и завершил церемонию. Затем, хмурый, повёл нас домой.
Он лично отвёл меня в комнату и велел хорошенько отдохнуть.
А Цзян Цыюэ с тех пор замечала, что отец смотрит на неё с явным неодобрением.
Ночью Чжаоби отнесла деньги тем двум мальчишкам.
Вернувшись, она с довольным видом сказала:
— Как же приятно! Госпожа, они хотели нас подставить, а сами получили по заслугам!
Едва она договорила, как за дверью раздался голос бабушки:
— Кто получил по заслугам?
Мы с Чжаоби испуганно опустились на колени.
Бабушка стояла, опираясь на посох с головой змеи, и гневно смотрела на нас:
— Ау, ты осмелилась!
Бабушка наверняка узнала, что я натворила.
Она всю жизнь ненавидела подлые уловки и никогда не простит мне таких методов.
Поэтому я просто протянула ей руки:
— Бабушка, Ау виновата. Накажите меня.
— Ты понимаешь, в чём твоя вина?
— В том, что… не следовало использовать грязные приёмы против людей.
Едва я договорила, как бабушка хлестнула меня прутьями.
Она была вне себя от ярости, грудь её тяжело вздымалась.
— Ты ещё не вышла замуж, а уже пошла на такие козни! Что подумают люди, если узнают? Какое лицо останется у рода Цзян?
«Лицо, лицо… опять лицо!» — закипела я внутри.
В прошлой жизни я ради «лица рода» всю жизнь притворялась доброй и великодушной, прятала голову в песок и умерла в муках.
Но сейчас я не смела показать своё раздражение.
Бабушка ведь хотела мне добра. В этой жизни я не стану её расстраивать.
— Да, Ау поняла свою ошибку, — склонила я голову.
— Видимо, пора подыскать тебе жениха, чтобы усмирить твой нрав и не дать снова натворить глупостей, — вздохнула бабушка. — Оставайся дома и размышляй над своим поведением. Через несколько дней в столицу приедет молодой господин Линь из Лянчэна. Он хороший человек. Когда он приедет, вы встретитесь и посмотрите друг на друга.
Этого и следовало ожидать.
В прошлой жизни я упорно отказывалась встречаться с этим «братом Линем». Позже он стал высокопоставленным чиновником и был отправлен править в провинцию. Когда столица пала, ему ничего не угрожало.
Если в этой жизни я выйду за него замуж, возможно, сумею увезти всю семью из столицы заранее.
Когда варвары захватят город, мы все останемся в живых.
Я кивнула и послушно ответила:
— Да, Ау поняла.
Бабушка удивлённо замерла — вероятно, не ожидала такой покорности.
— Ты не обманываешь бабушку? Ты всё ещё думаешь о наследном принце?
— Если бы Ау всё ещё думала о нём, она бы не бросила его одного в тот день.
Бабушка долго молчала, затем кивнула.
— Хорошо. Рука болит?
Я улыбнулась:
— Нет, бабушка не сильно ударила.
— Надо было бить сильнее! Больше не шали, ладно? С госпожой Юй я сама поговорю.
Бабушка сердито посмотрела на меня, сделала ещё несколько замечаний Чжаоби и ушла в свои покои.
Бабушка заперла меня дома для размышлений и никуда не выпускала.
Прошло десять дней, когда императрица потребовала меня ко двору, сказав, что хочет побеседовать.
Нынешняя императрица — племянница бабушки. Она всегда хотела выдать меня замуж за Сяо Цзэя.
Сяо Цзэй — не её родной сын, хотя и воспитывался под её крылом. Между ними нет близости, даже наоборот — он её недолюбливает.
Думаю, именно поэтому он так ненавидит и меня: не желает, чтобы императрица всё решала за него.
Перед отъездом бабушка вручила мне коробку с пирожными.
— Цзяоцзяо, наследный принц тоже сейчас во дворце. Загляни к нему. В прошлый раз ты бросила его и убежала — это было нехорошо. Извинись перед ним, чтобы не держал зла.
Я открыла коробку и чуть не упала от аромата.
«Сяо Цзэй и заслуживает? Ха!»
Раньше, каждый раз заходя во дворец, я приносила ему пирожные, которые пекла сама. Он тут же выбрасывал их.
Теперь пусть хоть на коленях просит — не дождётся ни крошки из моего дома.
По дороге в столицу я с Чжаоби съели все пирожные бабушки до крошки, а на рынке купили самые дешёвые лепёшки из грубой муки и положили их в коробку.
Войдя в дворец Куньнин, я поклонилась императрице. Она, как всегда, ласково заговорила со мной, постоянно намекая, люблю ли я всё ещё Сяо Цзэя.
В прошлой жизни, когда я спасла Сяо Цзэя, она воспользовалась случаем и попросила императора обручить нас.
В этой жизни я бросила его и убежала — весь город об этом знает. Теперь ей трудно что-либо устроить.
Я делала вид, что не понимаю её намёков, и упорно притворялась глупой.
Наконец, она сдалась и отправила меня поговорить с наследным принцем.
Я вышла с коробкой в руках и стала ждать Сяо Цзэя в императорском саду. Маленький евнух пошёл за ним, а я стояла под деревом и от холода ико́та меня трясла.
Под ногами прыгали воробьи, что-то клевали.
Раздались шаги. Краем глаза я заметила Сяо Цзэя.
Он был высок, одет в чёрный парчовый халат, который идеально ему шёл. Его лицо было холодным, а вся фигура — раздражающе высокомерной.
Раны зажили быстро.
Я приподняла коробку, собираясь окликнуть его, но вдруг передумала. Спокойно открыла крышку.
— Ты опять принесла эту… — начал Сяо Цзэй.
Не дав ему договорить, я вынула пирожное, разломала его и бросила воробьям.
Он замолчал. Его рука, уже потянувшаяся ко мне, сжалась в кулак и вернулась назад.
Раньше он тоже не любил мои угощения, но из вежливости брал их — правда, потом выбрасывал.
Теперь же я заставила его проглотить свой гордый язык. Внутри у меня всё заликовало от удовольствия.
http://bllate.org/book/2398/264146
Готово:
