— Красавица здесь — я её нащупал! — из толпы вытянулась чья-то рука и уверенно легла на тыльную сторону ладони Ся Жожэнь. — Ага, поймал красавицу!
Ся Жожэнь замерла в изумлении, широко распахнув глаза. Её растерянный, почти слезливый вид, вероятно, выглядел довольно глупо, но вдруг она фыркнула и рассмеялась. Её новые однокурсники, похоже, все до одного оказались милыми ребятами.
— Ого, красавица засмеялась! Она мне улыбнулась!
— Как это тебе? С твоей-то рожей, похожей на кабачок! Красавица улыбнулась именно мне!
— Ты — кабачок? Да ты сам на что похож? На тыкву, перекошенную от давки! От тебя у красавицы тошнота подступает — как она может тебе улыбаться?
Так шумно и начался первый урок Ся Жожэнь.
Именно здесь она и получила прозвище — «Красавица».
— Слушай, как это красавица так прекрасно выглядит? — один студент толкнул локтём своего товарища. — Посмотри на неё: каждое движение, каждая поза — всё идеально, всё радует глаз!
— Потому что она красавица, — ответил другой, приподняв голову и щипнув за щёчку своего круглолицего приятеля.
— Ты ведь тоже довольно хороша.
— Правда? — тотчас же тот поднял обе ладони к лицу. — Я и вправду красива?
— Ага, — ответил собеседник с полной серьёзностью, — красота красавицы — естественна, изысканна, элегантна и тонка. А твоя красота — брутальна и художественна.
— Вали отсюда! — раздался возмущённый крик, и нога едва не врезалась в лицо говорившему.
Тот ловко увернулся и пробурчал себе под нос:
— Да ещё и брутальна, и тигрица в придачу… А красавица — та просто богиня, особенно когда рисует!
Ся Жожэнь заметила, что, похоже, речь идёт о ней. Она подняла лицо и вдруг улыбнулась — уголки губ мягко изогнулись, будто окрашенные весенним светом.
От этой улыбки всем, кто смотрел на неё, стало будто слепо на мгновение.
Что такое «красавица»? Это когда всё в ней прекрасно — даже если бы она ковыряла в носу, это всё равно было бы красиво. Хотя, впрочем, никто никогда не видел, чтобы красавица ковыряла в носу.
А ещё их красавица не только прекрасна, но и умна, и прилежна. Хотя у неё и не было особой базы, училась она невероятно быстро. Несмотря на то что начала позже других, у неё уже появилось ощутимое начальное мастерство.
Их обучала известная иллюстраторша, которая отказалась от приглашений других университетов и открыла собственную студию. Возможно, таков уж характер настоящего мастера — идти нехожеными путями.
А может, мастер просто тяготеет к свободе и черпает вдохновение в безграничной независимости.
Или, возможно, просто университеты платят слишком мало, и ей выгоднее зарабатывать самой.
Как бы то ни было, её иллюстрации — настоящее чудо.
— Ты раньше занималась? — спросила мастер, подходя к Ся Жожэнь и глядя на кисть в её руке.
Поначалу она не питала особых надежд на эту студентку, поступившую по знакомству, и воспринимала её просто как ещё одну пару глаз в аудитории. Но за эти дни она поняла: у девушки отличные задатки. Особенно впечатляла подвижность пальцев и собственное видение — редкое и ценное качество.
— Нет, просто нравится, — ответила Ся Жожэнь, легко поставив точку на бумаге, проведя линию и плавно завершив её — получился идеальный круг.
Любовь — это и есть движущая сила, кивнула мастер, довольная ответом. Она ещё раз взглянула на свою ученицу — ту самую, которую другие студенты прозвали «Красавицей».
Внешность у неё действительно выдающаяся, без излишней косметики, свежая, как весенняя травинка или аромат цветочной сердцевины. Её черты — дар природы, а улыбка — тёплая и изящная, словно у благородной девы древности. В общении она оказалась очень приятной, простой и открытой: шутила вместе со всеми, приносила домашние угощения. И теперь у «Красавицы» появилось второе прозвище — «Богиня кухни», ведь её блюда были невероятно вкусны.
К ней подошёл один мальчишка и, словно фокусник, из-за спины извлёк розу.
— Жожэнь-цзе, это тебе.
Он протянул цветок обеими руками.
— Мне? — Ся Жожэнь удивлённо моргнула. — Зачем ты мне цветок дарить вздумал?
— Ну да, ну да! — мальчишка захихикал. — Сорвал на дороге, бесплатно! — конечно, бесплатно: он перелез через забор, набил руки колючками и чуть не угодил в пасть бродячей собаке. Пришлось удирать со всех ног, и теперь, возможно, придётся ставить прививку от бешенства.
— Спасибо, — Ся Жожэнь взяла розу и поставила на стол. От неё исходил нежный аромат — неудивительно, что цветы так поднимают настроение.
Лицо мальчика, до этого напряжённое, наконец прояснилось. Он судорожно перебирал пальцами, думая: «Небеса! Красавица приняла мой цветок! Значит, она принимает и меня!»
— Жожэнь-цзе, тебе нравится этот цветок? — робко спросил он, а в голове уже вертелась другая фраза: «А ты любишь меня?» — но язык не поворачивался её произнести. Зато если ей нравится цветок, значит, косвенно она любит и его, верно?
— Конечно, нравится, — Ся Жожэнь аккуратно убрала розу. — Моя дочка тоже обожает такие.
Внезапно с небес обрушился громовой удар. Мальчишка будто сгорел на месте. Его сердце разлетелось на осколки, было раздавлено, разорвано в клочья. Он прижал ладони к груди и трагично прошептал:
— Жожэнь-цзе… ты… у тебя дочь?
— Да, — Ся Жожэнь поставила цветок на стол и ласково потрепала мальчика по макушке. Ему всего пятнадцать — он младше её почти на десять лет, и в её глазах он просто ребёнок. — Моей дочке три года, она ходит в садик неподалёку. Как-нибудь приведу её сюда.
Мальчишка шмыгнул носом — его первая любовь рухнула, но, похоже, не так уж больно. Ведь теперь есть ещё одна маленькая красавица!
— Жожэнь-цзе, скорее приводи свою малышку! — в его глазах загорелись звёздочки. — Две красавицы сразу — это же будет настоящий праздник!
— Хорошо, — Ся Жожэнь убирала со стола бумаги и прибиралась в студии. В этот момент луч тёплого света окутал её целиком, и стало ясно: в юности у каждого бывают порывы, мечты и влюблённости.
Детские сердца полны мечтаний. Но мечты не обязательно рушить — их можно заменить чем-то новым.
Жизнь Ся Жожэнь была насыщенной, почти не оставляющей времени для отдыха. Целыми днями она проводила в студии, а после занятий шла в детский сад за дочкой. Гао И — врач, и его работа часто требует ночных дежурств; после нескольких подряд он еле двигается. Поэтому Ся Жожэнь старалась готовить ему побольше питательных блюд — по крайней мере, в еде он не знал нужды.
Она почти не останавливалась ни на минуту, но, возможно, именно эта занятость и спасала её от лишних мыслей.
Убрав свои художественные принадлежности, она взглянула на часы — уже пять. Дома кончились продукты, нужно было сходить на рынок.
Когда она возвращалась с покупками, навстречу подкатила машина и остановилась прямо у неё рядом. Дверь распахнулась, и оттуда вышел высокий мужчина в безупречно сидящем костюме.
Он резко контрастировал с окружающей обстановкой: элитный представитель общества в обычном продуктовом базаре. Его костюм был безупречно чист, тогда как у многих вокруг на одежде остались следы рынка — пятна от овощей, запах земли, рыбный или мясной дух.
— Жожэнь, давай поговорим, — глубоко вздохнул Чу Лю. Его тёмные глаза были полны такой боли и смятения, что, казалось, вот-вот переполнятся.
Ся Жожэнь крепче сжала корзину с продуктами. Она не понимала, о чём им вообще можно говорить.
Вскоре они оказались в ресторане. Чу Лю в костюме смотрелся здесь уместно, а вот Ся Жожэнь — в повседневной одежде и на плоской обуви, с сумкой продуктов — выглядела инородно. Однако благодаря своей привлекательной внешности и мягкой, располагающей ауре она не казалась чужой даже в таком месте.
— Что закажешь? — Чу Лю взял меню.
— Стакан воды, спасибо, — ответила Ся Жожэнь, не глядя в меню. Она ведь пришла не есть, а вода — просто вежливость.
— Может, что-нибудь ещё? — в его голосе прозвучала тень разочарования. — Здесь отличный стейк. Попробуешь?
— Господин Чу, вы, вероятно, забыли, — с лёгкой иронией произнесла Ся Жожэнь, положив руки на стол. — Я никогда не любила стейки. Особенно такие, с кровью. Их любила Ся Ийсюань… или Ли Маньни.
Рука Чу Лю, державшая бокал, замерла. В груди образовалась пустота, будто что-то важное вырвали насквозь.
Он действительно забыл. Нет — он никогда и не помнил. Ся Жожэнь всегда ненавидела стейки. Раньше, куда бы он её ни приглашал и что бы ни заказывал, она всегда улыбалась и говорила: «Вкусно!» — делая вид, что ей нравится.
Но он никогда не замечал, как она хмурилась, как сжимала губы, как терпела.
Раньше она терпела — потому что это был Чу Лю, потому что она любила его. А теперь не терпит. Значит ли это, что она больше не любит? От этой мысли Чу Лю будто пронзило насквозь — будто из самого сердца вырвали что-то живое, оставив после себя острую, невыносимую боль и горечь утраты.
— Жожэнь… — прошептал он её имя. Оно не покидало его мыслей все эти четыре года. Ни время, ни расстояние не смогли стереть его — наоборот, оно становилось всё отчётливее.
Он представлял их встречу десятки раз: она будет страдать, покорно ждать его, смотреть на него с той же вечной, самоотверженной любовью.
Но почему всё иначе? Почему её нет?
Перед ним по-прежнему была Ся Жожэнь, но почему её взгляд так холоден? Почему её спокойствие леденит ему душу? Почему её отношение внушает страх?
Ся Жожэнь поднесла стакан воды к губам и сделала глоток. Опущенные ресницы отбрасывали на щёки два нежных полумесяца — мягких, но упрямых.
Она подняла глаза и пристально посмотрела на Чу Лю. Сердце, казалось, больше не болело. Было ли это забвением? Отсутствием чувств? Она не знала. Но теперь она почти обрела спокойствие.
— Жожэнь… — снова позвал он.
— Господин Чу, — сказала она, — если у вас есть дело, пожалуйста, говорите скорее. Мне нужно идти домой.
Это «господин» отдалило их на целую вечность. Она была так близко, что он мог дотянуться, но его пальцы касались лишь пустоты, будто между ними пролегало расстояние в тысячи ли.
Чу Лю горько усмехнулся. Наконец-то он отведал плод, который сам же и посадил — горький, неприятный, но заслуженный.
— Тебе хорошо живётся?
— Да, неплохо, — ответила она равнодушно, отводя взгляд на розу, лежащую на столе. Цветок любви. Цветы увядают. Разве любовь может не умереть?
— Жожэнь, если у тебя возникнут трудности, скажи мне, — Чу Лю машинально потянулся за визиткой, но рука замерла в кармане. Он вдруг вспомнил: Ся Жожэнь — не его деловой партнёр.
http://bllate.org/book/2395/262944
Готово:
