Разве она хоть немного понимает, что такое опасность?! В мире цзянху полно разбойников и кровожадных убийц — неужели она до сих пор не осознаёт, что её похитили? Как можно спать в такой обстановке — ведь она заложница!
Он осторожно устроил её безвольное тело поудобнее, снял мешок с головы и тихо нащупал пульс на шее. Пульс был медленным, но чётким, а ровное, спокойное дыхание окончательно убедило его: она действительно спит.
Он онемел от изумления.
Аккуратно ослабил плотно затянутый ворот её одежды.
Она глубоко и с облегчением вздохнула.
Его пальцы коснулись шрама. Осторожно отвернул воротник и внимательно осмотрел рану. Сердце сжалось от боли.
Вокруг её тонкой шеи тянулся бледно-розовый, извивающийся рубец. Он знал, что это старая рана, но, глядя на неё вблизи, вновь ощутил, как страх и ужас подступают к горлу волнами.
Это был след от серебряной цепи с крючками, которую «ночные совы» обвили вокруг её шеи. Мельчайшие зазубрины впились в кожу — ещё чуть глубже или чуть сильнее, и её голова оказалась бы на земле…
Воспоминание о том мгновении, когда цепь сжала её горло, заставило холодный пот выступить у него на спине.
Он замедлил коня и махнул рукой, давая знак сопровождающим ехать вперёд. Те обеспокоенно переглянулись, но он лишь отмахнулся.
Страх сковал его так сильно, что дышать стало трудно.
Теперь он понял, почему она дрожала от ужаса у Башни Диких Гусей. Тогда она была так близка к смерти… невероятно, ужасающе близка…
Именно поэтому она всегда так тщательно закрывала шею — от самого подбородка и ниже.
Этот шрам слишком легко узнаваем и слишком трудно объясним.
Он прижал её к себе и при слабом свете луны стал разглядывать её лицо. Раньше он мог лишь издалека наблюдать за ней, а теперь наконец мог смотреть вдоволь.
Лицо такое маленькое и худое, что ему стало больно за неё! Она стала такой лёгкой, будто потеряла половину веса — казалось, стоит лишь ветерку подуть, и она унесётся в небо.
Когда они впервые встретились после долгой разлуки, он не мог поверить своим глазам. Неужели это его Пухляшка? Та самая, что целыми днями только и делала, что ела, и была мягкой и пухлой, словно маленький белый поросёнок?
Лицо заострилось, черты стали изящными, и теперь оно казалось меньше его ладони — будто с того самого дня расставания она ни разу не набрала ни грамма.
Нет, даже хуже! Вся её прежняя пухлость исчезла без следа. Она стала такой худой, что ему захотелось плакать от жалости.
Но он знал — это она.
Пусть между ними и пролегли семь долгих лет, он узнал её с первого взгляда.
Тогда она стояла среди сотен чиновников на Императорской улице под моросящим зимним дождём, одетая в строгую малиновую чиновничью мантию с облаками, держа в руках нефритовую табличку. Стройная, как молодой бамбук, спокойная и сдержанная, с глазами, глубокими, как бездонные озёра.
Мантия сидела на ней идеально, всё было аккуратно и чинно, её хрупкое тело почти терялось в этой широкой, официальной одежде. Его сердце сжалось.
Это была его Пухляшка.
Он часто мечтал, как она будет выглядеть в чиновничьей мантии, но увидев это наяву, не ожидал, что будет так взволнован.
Он и представить не мог, что их разлука продлится целых семь лет.
И уж точно не думал, что, встретившись вновь, увидит её в мужском обличье — в образе «молодого господина Ху», первого в списке императорских экзаменаторов. Он считал её мёртвой.
Он смотрел на неё, и слёзы хлынули из глаз.
Семь лет, проведённых в уверенности, что она погибла, оставили в его сердце огромную пустоту. Каждый ветерок, проникая в эту дыру, вызывал беззвучный, нескончаемый плач — день за днём, ночь за ночью…
Она застонала во сне, пошевелилась и прижалась лицом к его груди, после чего снова погрузилась в глубокий сон.
Как же она мила! Прямо как в детстве.
Его взгляд был одновременно страстным и нежным. Он смотрел на искусственно подведённые чёрные брови, прямой нос и слегка приоткрытые губы, из которых вырывалось тёплое дыхание.
Он, конечно, знал, что Пухляшка — девочка.
Сначала он лишь смутно чувствовал, что с Ху Янь Чжэнем что-то не так. А потом, когда одна из служанок залезла к нему в постель, всё стало ясно.
Он был единственным наследником Золотой Империи Бицзинь, и едва взойдя на престол, стал объектом желания множества женщин — служанок, родственниц императорской семьи, дочерей чиновников, каждая из которых была прекрасна по-своему.
Лань Шисань однажды разозлилась до белого каления и сказала:
— Может, тебе и правда надеть пояс целомудрия?!
Ей было невыносимо разгонять этих настойчивых женщин!
— С подобными вещами можно заниматься только с тем, кого любишь! Со всеми остальными — ни-ни!
У Лань Шисань была сильнейшая чистоплотность в вопросах близости. Когда он просто дотронулся до той служанки, его жестоко презрели.
Она не ругала его и не била, но в её глазах читалось такое презрение, что несколько дней она отказывалась обучать его боевым искусствам, называла только «Ваше Величество» и даже не смотрела в его сторону, будто разговор с ним осквернял её. Она запретила ему называть себя «тётей» и вела себя как ледяной наставник.
С таким безупречно чистым учителем недостаточно было просто не прикасаться — нужно было активно прогонять всех претенденток. Именно тогда он понял, что Пухляшка — девочка: прикосновения были похожи на прикосновения служанок — мягкие, нежные, без костей… и ещё кое-что, что он не мог выразить словами, но знал наверняка. Ху Янь Чжэнь и он — разные.
Он был поражён! Тайком рассказал об этом Лань Шисань и долго подвергался насмешкам.
— Неужели ты сразу не понял? — спросил он, обижаясь.
— Да ладно! Кто угодно, кроме слепого Ху Янь Кэ, сразу это видел!
Он молча раскрыл рот, почесал затылок и спросил:
— Что же теперь делать?
— С чем делать?
— С Пухляшкой… то есть с Ху Янь Чжэнем?
— Хочешь быть с ней всегда?
Он энергично кивнул.
— Хочу…
Лань Шисань больно стукнула его по голове.
— Дурак! Притворяйся, что не знаешь!
Воспоминания хлынули на него, и горькая улыбка заставила его крепче прижать её к себе.
Внезапно она резко села, широко распахнув глаза, и без малейшего замешательства выпалила:
— Я не спала!
Её тон и выражение лица вызвали у него одновременно раздражение и смех. Его обычно твёрдое и холодное сердце растаяло без остатка.
И тут он вспомнил, как совсем недавно она прыгнула с башни. Её широкая мантия развевалась, словно крылья, и она безудержно падала вниз…
В тот миг ему показалось, что сердце выскочит из груди.
Он задыхался от ужаса! Только что она снова оказалась в его объятиях, всего на мгновение, и снова исчезла?
Она думала, что он спас её благодаря своему мастерству в боевых искусствах. Но это было не так.
В тот момент он забыл обо всём на свете. В его глазах существовала только она.
Если бы она разбилась насмерть прямо перед ним, он не знал, что бы сделал дальше. От боли его зрачки сузились, и на мгновение ему показалось, что душа покинула тело.
Страх до сих пор сжимал его сердце железной хваткой. Достаточно было вспомнить — и дыхание перехватывало от боли!
Он не мог отпускать её. Просто не мог.
Его руки сжали её ещё крепче, будто пытаясь вплавить её в собственное тело, чтобы никогда больше не потерять.
— Эй! — воскликнула она. — Ты чего?
Он не мог ответить. Единственное, что оставалось, — притвориться, будто он в обмороке. Иного выхода не было.
Она не понимала. А он не мог позволить ей понять.
Семь лет назад. Дворец Цзиньхуа.
Обширный дворец был необычайно пустынен. Придворных и служанок почти не было — лишь во время подачи трёх ежедневных трапез появлялись люди. В остальное время за принцессой Лань Сю, ныне ставшей беспомощной, присматривала лишь глухонемая старая служанка.
Днём яркое солнце косыми лучами проникало внутрь, лёгкие занавеси колыхались, в воздухе плясали золотистые пылинки, а вдалеке доносились весёлые голоса служанок. Но здесь царила такая тишина, будто даже воздух застыл.
Прекрасная девушка полулежала на качелях, её белоснежная шея была опущена. С первого взгляда она казалась изящной, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: в её глазах не было ни капли жизни. Она смотрела в пустоту, не моргая, словно безжизненная кукла, брошенная в этом забытом уголке.
Листья падали на её роскошные одежды, бабочки садились ей на лицо, но она не шевелилась ни на миг — час за часом, пока не склонилось солнце и не пришла служанка с ужином. Старушка осторожно перенесла её внутрь.
Она кормила её, и та послушно открывала рот, но, съев несколько ложек, закрывала глаза и рот. Служанка не настаивала, аккуратно вытирала ей руки и лицо и укладывала на кушетку. Та снова полулежала, пока не наступала глубокая ночь.
Так тихо проходили дни и ночи. Даже когда он появлялся перед ней, она не проявляла ни малейшей реакции — даже ресницы не дрогнули.
Когда-то она была похожа на маленького дикого льва — самое яркое украшение империи. Тысячи дворцов казались ей тесными, и её смех, голос и образ можно было встретить повсюду.
Она громко смеялась и так же громко плакала, устраивала скандалы и веселилась. Сегодня она усердно училась грамоте, завтра — боевым искусствам. Сегодня она вела себя как настоящая принцесса, скромно прикусив губу и ступая на цыпочках. А завтра решала, что она — степной волк, вскакивала на коня и мчалась целый день, пока конь не падал от изнеможения.
Она умоляла отца дать ей удел и получила самый богатый из всех, но уже через три дня забыла о нём.
Однажды она решила, что станет следующим императором, и с важным видом уселась на трон, отказываясь вставать. Ей тогда было всего девять лет.
Все её братья и сёстры баловали её: она была младшей, самой красивой и талантливой, а также самой любимой дочерью отца. Но даже в её детских шалостях сквозила жажда власти, и, глядя на её невинное личико, старшие тайно тревожились.
В двенадцать лет её боевые навыки превзошли всех наследников. Главный инструктор императорской гвардии признал, что больше не может её ничему научить. Тогда пригласили мастеров из мира цзянху, но и они долго не задержались: принцесса Сю обладала уникальным телосложением и невероятной проницательностью — настоящий дар небес.
Через два года она усвоила суть всех главных школ боевых искусств, и её мастерство поразило всех. Всего в четырнадцать лет, несмотря на недостаток внутренней силы, она достигла совершенства в боевых техниках — даже император был изумлён.
— Гений! Настоящий гений!
В том же году на неё впервые покушались во дворце. Яд не убил её благодаря крепкому здоровью, но она месяц пролежала в постели. Однако она не верила, что это было покушение — её братья и сёстры любили её и не имели причин убивать.
Вскоре старший брат Лань И был провозглашён наследником, но менее чем через полгода умер от болезни.
Затем наследником стал второй брат Лань Фу, но и он погиб в результате несчастного случая.
Потом настала очередь третьей сестры, четвёртого брата и одиннадцатого брата. Случаи смерти следовали один за другим, и это казалось невероятным.
Остальные либо уехали из столицы — кто в замужество на восток, кто в уделы, — и за два года из тринадцати братьев и сестёр шестеро погибли. Большое, дружное семейство рассыпалось, как жемчужины, упавшие на пол.
Тогда она наконец поняла: ради трона её братья и сёстры убивали друг друга.
Это потрясло её до глубины души. Она была беззаботной, любимой всеми принцессой, и в её мире никогда не было места такой жестокости и крови!
Она испугалась — боялась, что её убьют, и ещё больше боялась, что сама станет такой же, как они. У неё не оставалось выбора, кроме как бежать из дворца.
Ей повезло — она встретила странствующего мастера Хоу То. Она искренне считала себя непобедимой, пока не столкнулась с ним. В бою с ним она не выдержала и десяти ходов, и тогда она стала его ученицей. Два года она провела рядом с ним, изучая искусство.
http://bllate.org/book/2393/262395
Готово:
