Но стоило только задуматься об этом — как в груди становилось пусто и тревожно. Не то чтобы совсем не ждал чего-то, но всё равно чувствовалось, будто чего-то не хватает.
Мотнув головой, чтобы сбросить эти запутанные мысли, которые и сам не мог чётко выразить, Лань Хуань вытащил из кармана фрукт и бросил его Ху Янь Чжэню. И тут обнаружил, что за каких-то мгновения тот уже полностью съел курицу — прямо-таки невероятная скорость! Да уж, настоящая бездонная пропасть!
— Ого! Это вкусно!
— Ты бы поосторожнее ел, а то живот заболит.
— Я же медленно ем! Просто очень голодный! Когда успел стащить обезьяньи персики? Вкуснотища!
— Какое «стащил»! Звучит ужасно. Это не кража, а «одолжил» — одолжил из дворца.
— Отлично одолжил! В следующий раз одолжи мне ледяной личи, ладно? Умираю от желания попробовать…
— Про ледяной личи тебе лучше спросить у моей тётушки. Если она сама не съест всё до крошки… А вообще, о чём ты думаешь? Серьёзно, твои сочинения — просто катастрофа, на экзаменах тебе точно не светит.
— Эх… Зачем так говорить… — Ху Янь Чжэнь покраснел.
— Ни в учёбе, ни в бою толку нет. Разве что назначить тебя младшим секретарём канцелярии императора — и то не придумать ничего другого.
(Хотя даже на эту должность он едва ли годится… Придётся императору самому писать указы и сочинения — жертва огромная!)
— Я просто ещё не решил! — буркнул Ху Янь Чжэнь. — Мне всего двенадцать.
— Если бы ты был девушкой, в двенадцать уже пора сватов звать, а в четырнадцать — выходить замуж.
— … — Ху Янь Чжэнь поежился. — Ужас какой!
Помолчав немного, Лань Хуань вдруг сказал:
— Эй, а давай вернёмся к реке Цзялань?
Они всегда спорили и болтали, перескакивая с темы на тему, и любой другой бы запутался, но Ху Янь Чжэнь всегда понимал, о чём тот говорит.
— Отлично! — Ху Янь Чжэнь швырнул косточку и засиял глазами. — Когда выезжаем? Завтра можно? Только не говори моему отцу! Просто приезжай ночью на коне и забери меня.
Лань Хуань рассмеялся.
— Сбегаешь со мной домой? Твой отец тебя живьём сдерёт!
— Что уж там… — пробурчал Ху Янь Чжэнь. — Всё равно уже столько раз заслужил порку, что не впервой.
Слово «побег» звучало резко и неприятно. Лань Хуань ведь не знал, что она девочка, иначе бы так не сказал.
Лань Хуань не знал также, что она никогда не сможет войти во дворец — отец не разрешит. Даже если бы разрешил, всё равно нельзя: она же девочка! Если раскроется обман, голову отрубят не только ей, но и всей семье — ведь это обман императора, преступление против государства.
Скоро Лань Хуань станет настоящим императором, и тогда они больше не смогут встречаться так, как сейчас. Возможно, это будет прощание навсегда. От этой мысли ей стало больно — и за Лань Хуаня, и за себя. Поэтому она решила: пусть будет, как он хочет. Пусть называет это побегом.
— Не боишься?
— Эх… У меня и так долгов перед отцом — не сосчитать. Не впервой получить взбучку.
Лань Хуань громко рассмеялся.
— Ладно, ночью приеду за тобой.
* * *
— Мама, я ухожу.
Ху Янь Чжэнь склонилась над постелью матери и тихо прошептала:
— Ночью Лань Хуань приедет за мной, мы едем к реке Цзялань. Мама, ведь ты раньше тоже жила у Цзяланя? Я схожу туда за тебя, хорошо?
Бледная, измождённая женщина слабо приоткрыла глаза и улыбнулась.
— Ты слышишь меня, мама? — Ху Янь Чжэнь радостно забралась на кровать и прижалась к матери. — Я скоро вернусь, максимум через месяц. Конь у Лань Хуаня очень быстрый. Не скучай сильно!
Госпожа Ху Янь лежала прикованной к постели уже больше десяти лет. Говорили, что вскоре после родов она упала с коня и, в панике, была растоптана им. Жизнь удалось спасти, но с тех пор здоровье стремительно ухудшалось, и в последние годы она уже не могла говорить.
Но любовь матери к ней никогда не угасала — это она чувствовала. Каждый раз, когда мать смотрела на неё, в её глазах вспыхивала радость. Хотя та почти не произносила слов, её тихие звуки казались дочери ласковыми разговорами.
Каждый раз, приближаясь к матери, она чувствовала, как напряжение уходит, тело становится мягким. Каждый раз, обнимая её, она ощущала тёплый, нежный аромат материнской заботы.
— Мама, на этот раз я сбегаю из дома. Когда вернусь, отец меня точно изобьёт — нет, не один раз, а много! Может, даже кожу сдерёт. Как же страшно! Ты тогда за меня заступись, ладно?
Грудь матери слабо дрогнула — она смеялась.
— Не смейся! Лань Хуаню так плохо. Возможно, это его единственный шанс вернуться к Цзяланю. Потом его навсегда запрут во дворце.
Госпожа Ху Янь молча слушала, взгляд её был тёплым и спокойным.
Ху Янь Чжэнь болтала без умолку о всяких мелочах с Лань Хуанем — всё это она рассказывала каждый вечер, ложась рядом с матерью и нежась в её ласке. Только в эти минуты она вспоминала, что на самом деле — любимая, избалованная девочка.
Болтала так долго, что уже начала клевать носом, но вдруг очнулась. А мать всё так же смотрела на неё — с нежностью и любовью.
— Ой, чуть не уснула! — Ху Янь Чжэнь вскочила. — Мама, я пошла! Когда вернусь, расскажу тебе столько всего интересного! А когда отец начнёт бушевать, ты его успокой, пусть не злится. Береги себя, выздоравливай скорее! Когда я вернусь, ты обязательно сядь и встреть меня!
Она весело помахала и, подпрыгивая, выбежала из комнаты.
«Доченька…»
Дверь закрылась. Ху Янь Чжэнь, конечно, не услышала, как в сердце матери прозвучал зов.
Больная госпожа Ху Янь долго смотрела на удаляющуюся фигурку дочери, в глазах — нежность, на губах — едва заметная улыбка.
Иди, дитя моё. Иди туда, где вольный ветер и безбрежные просторы. Куда бы ни повела тебя дорога — лишь бы рядом был тот, кого ты любишь.
* * *
До Золотой Империи Бицзинь Срединные земли долгое время пребывали в хаосе. Историки позже назвали тот период «Восемь царств, семнадцать династий».
На самом деле царств было, вероятно, больше восьми, а подсчёт «семнадцати династий» тоже вызывает вопросы. Но это лишь общее название для обозначения несметного числа государств и правлений.
Эти почти двести лет истории, полные войн, расколов, союзов и предательств, крайне трудно упорядочить и описать. Большинство записей того времени дошли лишь в обрывках.
Хотя после того, как северные волки основали Золотую Империю Бицзинь и наступило долгое спокойствие, так и не появилось единого труда, составленного великим учёным и признанного всеми. То есть большинство сведений о двухвековом хаосе считались лишь летописями и преданиями.
Например, о семье Хуанфу, которая почти объединила Срединные земли и чей стяг украшал огненный феникс. Говорили, что в их роду из поколения в поколение рождался лишь один наследник — настоящий феникс, возрождающийся из пепла.
Именно по числу этих наследников и считали «семнадцать династий» — за почти двести лет сменилось более десятка правителей. Как ни посчитай, это и вправду поразительно… и трагично. Неудивительно, что фениксы вымерли.
Или клан Пулюй, поднявшийся на юго-востоке и долгое время правивший в Наньду. Говорили, все они были мастерами инь-ян и колдовства, умевшими повелевать духами и демонами. Их погубило не сильное войско врага, а собственное заклинание, обернувшееся против них. До сих пор в Наньду днём страшно ходить — ветер воет, тени бродят, и холод пробирает до костей.
А вот северные волки изначально были лишь одним из множества племён. Но в отличие от хаотичных Срединных земель, кочевые племена Бэйланя были сплочёнными и простыми в быту.
Ходили слухи, что главы рода Лань в полнолуние превращаются в оборотней и обожают есть детей, а замужние женщины становятся ведьмами-людоедками.
Когда-то череда снежных бурь уничтожила степи, и волки съели весь скот, а потом и детей. В отчаянии они вторглись в Срединные земли — лишь бы выжить. Никто тогда не мог предположить, что именно они объединят весь Китай.
— Неужели наши предки правда ели детей? — Ху Янь Чжэнь с ужасом грыз ноготь, глаза округлились от испуга.
— Конечно, нет. Если бы ели детей, давно бы вымерли сами, — Лань Хуань щёлкнул её по пальцу. Ху Янь Чжэнь тут же спрятала руку.
— И про снежные бури — тоже выдумки. На самом деле Срединные земли сами звали нас. Люди воевали между собой, никому не верили, и всё чаще просили волков быть посредниками.
— Просто все так устали от войн — почти двести лет! Понимаешь? «Хватит драться, давай просто поедим спокойно». Но никто не доверял друг другу. Тогда оба врага отдавали свои мечи третьему — тому, кто сильнее. «Пусть он нас судит, зато мы друг друга не зарежем».
— Но… разве это не глупо? Ведь третий может напасть на обоих!
— Именно! Так и впустили волка в овчарню, — усмехнулся Лань Хуань. — Но что делать? Двести лет войны — это не просто разруха, это почти полное уничтожение. Мы приходили, судили, не вмешивались. Через несколько лет все увидели: «Волки честны». Тогда другие тоже стали искать посредников. Сначала было много государств, потом их стало меньше, потом осталось три, потом два… А потом кто остался?
— Волчий Великий Предок — гений стратегии! Настоящий талант!
Правда ли, что Волчий Великий Предок Лань Бухуань был гением — вопрос спорный. Историки Срединных земель оценивали его совершенно противоположно, да и в самих волчьих хрониках его чаще ругали: «распутник», «расточитель», «бродяга», «негодяй», «неуважающий предков».
Как же этот безалаберный бродяга вдруг стал основателем империи?
— В этот раз зайдём к могиле Великого Предка. Тётушка говорит, она совсем маленькая, трудно найти.
— Не может быть! Это же Волчий Великий Предок! Он же объединил всё поднебесное! Должна быть гигантская гробница!
— В Срединных землях он, конечно, император, но для волков — просто старый вожак. Как и все остальные.
— Тогда… твой отец сейчас тоже старый вожак?
Лань Хуань улыбнулся.
— Да. Звучит круто, правда? Гораздо круче, чем «император» или «небесный сын». Я бы сам предпочёл быть старым вожаком.
— Точно! Предводитель десятков тысяч волчьих всадников — это же мощно!
(А есть ли сейчас десятки тысяч волчьих всадников? Картина степи, покрытой бегущими волками, захватывала дух!)
Давно не было писем из Ланчжана. Посланные гонцы не возвращались. Весна уже наступила — неужели дороги всё ещё так трудны?
Так они болтали, пока луна не скрылась, а звёзды потускнели.
Ху Янь Чжэнь зевнула, потирая глаза.
Они планировали уехать, как только откроются ворота Юнцзина на рассвете.
Ворота открывались в половине четвёртого утра, когда небо только начинало светлеть, а все ещё спали. Недавно прошёл сторож с последними ударами в бубен, скоро наступит время открытия.
— Устала?
— Нет.
Лань Хуань улыбнулся и потрепал её по голове.
— Конечно, устала.
— Ну… чуть-чуть. Как сяду на коня — сразу бодрой стану.
— Боюсь, как бы не свалилась с него сразу.
— Ну и что? Всё равно залезу обратно!
http://bllate.org/book/2393/262388
Готово:
