Ху Янь Чжэнь зевнул. Его круглое лицо на ночном ветру покраснело от холода, щёки пылали румянцем. Хотя ему уже исполнилось двенадцать, он всё ещё выглядел совсем ребёнком.
— Сломаешь ногу — не залезешь.
— Опять меня проклинаешь?! — возмутился Ху Янь Чжэнь и толкнул его. — Какая тебе от этого польза? Даже если я сломаю ногу, всё равно тащи меня домой!
— Кто сказал? Не потащу. Брошу тебя посреди дороги. Жирненький мальчишка — волчьи стаи на степи ночью обожают такое лакомство. Хрум-хрум — и нет тебя!
— Лань Хуань! — Ху Янь Чжэнь разъярился и бросился душить его. Лань Хуань смеялся, ловко уворачиваясь, но вдруг замер, подняв голову.
Вдалеке, на фоне багрового пламени, взметнувшегося над императорским дворцом, к ним стремительно приближалась чёрная тень, похожая на крыло летучей мыши.
Дворец горел.
Лицо Лань Хуаня мгновенно побледнело.
Перед ними мягко приземлилась Лань Шисань. В её взгляде читалась почти жалость. Возможно, она и сама надеялась, что опоздала — что ворота уже открыты и эти двое давно скрылись в ночи.
Но, увы, они всё ещё здесь.
Три с лишним года назад она тайно способствовала тому, чтобы Лань Хуань стал учеником Ху Янь Кэ, надеясь, что прямота и честность наставника повлияют на его характер. Однако получила она гораздо больше, чем ожидала. За это время мрачная, жестокая сторона Лань Хуаня словно исчезла. Он обрёл те самые качества, которые она, как наставник, так хотела в нём развить — качества, достойные правителя. Её взгляд скользнул к юноше в мужском наряде рядом, и она тяжело вздохнула. Жаль только, что времени оказалось так мало…
— Ваше Величество, гвардия взбунтовалась. Во дворце беда.
— Гвардия? Как такое возможно? Неужели дядя…
Громовые раскаты разорвали воздух — башня во дворце рухнула! Ещё мгновение назад всё было тихо, будто мир застыл, и вдруг небеса и земля перевернулись!
— Лань Хуань… — Ху Янь Чжэнь онемел от страха и судорожно вцепился в его рукав.
— Бери коня и возвращайся домой. Я обязательно приду за тобой, — с трудом сдерживая дрожь, Лань Хуань осторожно сжал его маленькую ладонь. Их руки были ледяными и дрожали.
Нельзя паниковать. С матерью и сёстрами всё будет в порядке. Дядя-регент — всё-таки его родной дядя. Он не станет убивать сноху и племянниц. Он ведь не хочет навеки остаться в истории чудовищем… правда?
Ху Янь Чжэнь никогда ещё не видел Лань Хуаня таким бледным. Он крепко кивнул:
— Беги скорее! Я поеду домой. У отца в столице много учеников — в управе и в Синьу-лагере. Я попрошу их помочь тебе!
Лань Хуань крепко сжал его руку и выдавил улыбку:
— Жди меня. Обязательно приду.
— Договорились!
Лань Хуань… мы договорились! Только не забудь, пожалуйста, не забудь.
Лань Шисань унесла Лань Хуаня в ночное небо. В городе уже стоял гул битвы, пламя над дворцом разгоралось всё ярче, заливая кровавым светом почти половину Юнцзина.
Ху Янь Чжэнь смотрел им вслед, сжимая кулаки и приказывая себе не плакать и не бояться. Всё будет хорошо. Нужно лишь добраться до отца — он обязательно поможет Лань Хуаню.
Конь мчался сквозь тьму, увозя его всё дальше от городских ворот. Но он и не подозревал, что в это же время, напротив дворца, в резиденции Главного надзирателя тоже бушевал пожар.
Откуда-то появились солдаты и чёрные фигуры в масках. Оцепенев от ужаса, он остановился у распахнутых ворот и не мог пошевелиться.
Почему и здесь…
— Отец! Мать!
Он ворвался во двор на своём коне. В свете пожара он увидел тела — управляющего, слуг, служанок, которые ещё недавно сновали по дому. От страха он не мог вымолвить ни звука.
Внезапно блеснуло лезвие — конь заржал и резко встал на дыбы. Ху Янь Чжэнь полетел на землю, едва успев увернуться от второго удара. Ветер свистнул у самого уха, и он задрожал от ужаса, пятясь назад и озираясь в панике.
Что происходит? Кто может меня спасти? Где отец? Где мать? Все мертвы? Его дом… разрушен? Почему?
— Здесь он!
— Голова из рода Ху Янь — сто золотых!
— Убить!
Со всех сторон на него обрушились клинки и цепи. Он не знал ни одного приёма, чтобы защититься. «Надо было серьёзнее заниматься боевыми искусствами!» — мелькнуло в голове. Спасти себя уже не получится…
Цепь обвила его шею. Он задыхался, царапая пальцами металл, а мелкие шипы на звеньях впивались в плоть. Кровь и боль застилали глаза.
Внезапно цепь ослабла. Он жадно вдохнул воздух.
Перед ним стоял Ху Янь Кэ, держа на спине жену. Его меч рассёк цепь одним ударом.
— Чжэнь, вставай! — крикнул он.
— Отец! — Он не мог заплакать, хотя и хотелось. Увидев окровавленных родителей, он сдержал слёзы.
— Сможешь нести мать?
— Смогу! — Неизвестно откуда взялись силы. Он поднял мать на спину и подобрал окровавленный меч с земли.
Чернокнижники окружили их плотным кольцом. Эти три головы — самые ценные во всём доме. Их нельзя упускать!
— Вы знаете, какая участь ждёт предателей из числа ночных сов? — холодно усмехнулся Ху Янь Кэ.
Маски дрогнули. Тайная гвардия императора всегда славилась жестокими наказаниями. Никто из них не был сиротой — у всех были семьи в Юнцзине. Предательство каралось уничтожением всего рода. Исключений не было.
— Значит, настоящий предатель убивает всех до единого, — процедил один из них сквозь зубы. — Убить!
В ту ночь Ху Янь Чжэнь впервые понял: отец — мастер боевых искусств. Тот, кого все считали слабым учёным, оказался невероятно силён. Из-за недооценки противников у них появился шанс спастись.
Но цена была ужасна.
В ту ночь двенадцатилетний мальчик потерял детство. Он потерял мать. Потерял дом.
Четвёртый год эры Тянь Юнь.
В ту ночь Юнцзин изменился навсегда.
Из северных степей пришло известие: отрекшийся император умер от внезапной болезни. В тот же час гвардия, ранее подчинявшаяся императору, подняла мятеж и устроила резню во дворце. Император Лань Хуань погиб в этом восстании.
Главные заговорщики:
принцесса Сю — казнена;
командир гвардии Линь Е — казнён;
Главный надзиратель Ху Янь Кэ — казнён.
Но было уже слишком поздно.
Регент Лань Цзюнь, скорбя, взошёл на трон и стал Императором Цзюнем, провозгласив новую эру — Чаншунь.
Целые сутки город был охвачен хаосом и кровопролитием. Гвардия и Синьу-лагерь сражались до последнего. Почти вся армия Синьу-лагеря пала, гвардия была полностью уничтожена. Две главные силы, защищавшие столицу, уничтожили друг друга.
Никто не знал, сколько людей погибло в ту ночь. Говорили — сотни, другие — тысячи. На следующее утро улицы Юнцзина были залиты кровью, тела лежали повсюду.
Поразительно, но сам дворец почти не пострадал — лишь одна башня рухнула и возникли небольшие пожары. Зато многие особняки за его пределами, включая резиденцию Главного надзирателя и дома нескольких министров, были сожжены дотла.
Любой, кто хоть немного разбирался в политике, понимал: это не случайность. Это была кровавая расправа.
Все чиновники, выступавшие против регента, исчезли в ту ночь. Их убили без пощады. В зале заседаний остались лишь те, кто воспевал добродетели нового императора.
С тех пор никто не осмеливался спрашивать: что же на самом деле произошло в ту ночь?
***
— Ни Датоу!
— Не смей звать меня Ни Датоу!
— А ты и есть Ни Датоу!
Она ударила кулаком, и Ни Датоу тоже замахнулся. Их удары были одинаково быстры и сильны.
Она была ниже ростом, и её кулак точно попал Ни Датоу в большой нос. Он, хоть и крупнее, двигался неуклюже — его удар немного замедлился и пришёлся ей прямо в глаз.
Оба отлетели назад, заливаясь слезами.
— Толстяк! — завопил Лань Хуань.
Она, конечно, не признавалась, что плачет. Просто от удара в глаз слёзы сами хлынули. Ни Датоу лежал на земле, зажав нос — из него текли слёзы, сопли и кровь. Выглядел он жалко, но рот не закрывал:
— Я пожалуюсь отцу!
— Да ты что?! — Она вскочила, засучив рукава, и, пока Лань Хуань держал Ни Датоу, подло пнула его между ног.
— Ты пожалуешься отцу?! Да твой отец подчиняется моему! Ты совсем спятил?!
Ни Датоу завыл. Лань Хуань еле сдерживал смех, отпрыгивая в сторону:
— Хватит! Не бей его! Ты хочешь, чтобы у него детей не было?!
Но она не унималась, скалясь и пытаясь снова добраться до него:
— Да он же мразь! Просто мусор!
Лань Хуань рассмеялся и обхватил её за талию. Она брыкалась ногами, не замечая, как двое других мальчишек, только что валявшихся в пыли, поднялись и занесли палки над головой Лань Хуаня. Удар — и брызнула кровь.
— Министр Ху?!
Она резко вздрогнула и подняла глаза.
В императорском кабинете тихо потрескивала лампада. Старший евнух Си подал ей чашку чая, скромно опустив глаза:
— Министр Ху так усердно трудится днём и ночью. Вы изнурены.
Она закрыла глаза. На лбу выступила испарина. Уже несколько дней она не покидала дворец и, видимо, задремала.
— Министр Ху, вам приснилось что-то дурное. Приказать придворному лекарю осмотреть вас?
— Нет, спасибо. Просто немного задремал.
Она встала и подошла к окну, глубоко вдыхая ночной воздух. Вдруг усмехнулась. Прошло столько лет, а этот сон до сих пор будит её в холодном поту.
На самом деле тогда Лань Хуаню досталось не так уж сильно. Хотя крови было много и рана выглядела страшно, на деле всё обошлось. Он провалялся в бессознательном состоянии всего день. А она целый день стояла на коленях перед алтарём предков и получила десять ударов палками.
Даже Лань Шисань потом говорила, что отец был слишком суров — он действительно изо всех сил отхлестал её десятью ударами, так что кожа на ягодицах лопнула. Она несколько дней не могла встать с постели. Из-за этого Лань Хуань, очнувшись, долго злился на отца.
http://bllate.org/book/2393/262389
Готово:
