Кроме Чанъаня, вокруг одни чужие. Утром вставать — некому помочь одеться. Чанъань мог бы, но Чжань Хуайчунь уже не привык, чтобы за ним ухаживали, и предпочитал сам справиться. За столом не с кем поболтать — без милой служаночки аппетит пропадал, а за светскими обедами он и вовсе еле проглотил бы кусок. Вечером, вернувшись домой, Чанъань подавал тазик для умывания ног — до появления Айюй всё было именно так. Но теперь, сравнив, Чжань Хуайчунь вдруг понял: насколько нежны были руки Айюй.
Два с лишним месяца он провёл в делах, и больше всего на свете ему хотелось увидеть именно эту новую служанку. Конечно, он скучал и по старшему брату, но это было совсем иное чувство.
По дороге домой, проезжая уездные города, он в каждом искал местные лакомства, запрещённые к продаже в столице. Когда экипаж приближался к городским воротам, сердце его непроизвольно замирало от радости — он мечтал поскорее оказаться дома. Он не писал брату о своём возвращении: не хотел казаться ребёнком, который обо всём докладывает. Поэтому, когда сегодня брат уехал по делам, Чжань Хуайчунь ни о ком не должен был заботиться — он сразу же направился в свой двор, чтобы скорее увидеть её: не изменилась ли? Подросли ли волосы?
Но, полный ожиданий, он пришёл — и не нашёл её. А теперь, наконец увидев, с изумлением заметил: во что она одета?
Она молча стояла, опустив голову. Чжань Хуайчунь взглянул на Чанъаня, который тоже держал глаза вниз, и строго приказал:
— Войдите в комнату. Будем разговаривать.
Он направился в покои.
Айюй, затаив дыхание, шла за ним следом. Она не понимала, почему молодой господин так разгневался. Она думала о встрече после долгой разлуки, представляла разные варианты, но такого не ожидала. Мужчина, которого она не видела два месяца, казался ей немного чужим — но как только он рассердился, она вновь вспомнила, какой он бывает в гневе, и страх охватил её.
Молодой господин остался прежним — переменчивым, непредсказуемым.
— Скажи, — спросил Чжань Хуайчунь, сидя за столом и пристально глядя на неё, — почему сменила одежду?
На этот вопрос Айюй уже подготовила ответ. Она немного успокоилась и, не поднимая глаз, тихо произнесла:
— Молодой господин, раньше я не знала правил. Вы дарили мне что угодно — и я принимала. Теперь я поняла: вы одариваете меня из милости, но я всего лишь служанка, мне не подобает носить такие шёлковые наряды. Айюй благодарит вас за доброту, но больше не может этого принимать.
— Поняла правила? Кто тебя научил?
Её ответ звучал убедительно и даже слегка изысканно — совсем не так, как раньше, когда она неловко отказывалась, пряча истинные чувства. Либо она действительно повзрослела, либо кто-то подсказал ей такие слова. Удивившись, Чжань Хуайчунь сразу заподозрил старшего брата: неужели тот вмешался?
— Меня никто не учил. Я прочитала об этом в книге, — ответила Айюй, всё ещё глядя в пол.
Она действительно только что вышла из библиотеки. Чжань Хуайчунь нахмурился:
— В моей библиотеке? Я не помню, чтобы у меня были книги о правилах для служанок.
Айюй покачала головой:
— Нет. Это подарок старшего господина. Я прочитала её и многому научилась. Молодой господин, раньше я была глупа и многое делала не так. Впредь этого не повторится.
Она надеялась, что, став послушной, больше не будет его сердить.
Чжань Хуайчунь проигнорировал её последние слова и нахмурился ещё сильнее:
— Какую книгу тебе подарил старший господин? Принеси сюда.
Айюй пошла в свою комнату и вскоре вернулась, покорно подав ему книгу.
Чжань Хуайчунь взял её, раскрыл и сразу понял замысел брата: в книге рассказывалось о двух сёстрах-служанках, одна из которых ухаживала за молодым господином. Пролистав несколько страниц, он наткнулся на место, где старшая сестра строго упрекает младшую за дерзкие мысли о господине. Он горько усмехнулся. Брат, конечно, заботится о нём! Не одобряя его привязанности к служанке и зная, что тот не послушает напрямую, он выбрал такой способ — учить Айюй «правильному поведению». Видимо, он уже понял, какая она наивная и доверчивая, и подобрал лекарство под болезнь.
— Много книг прочитала? — спросил он, швырнув том на стол.
Айюй кивнула.
— Расскажи, чему научилась?
Она тихо и мягко перечисляла всё, что усвоила из прочитанного. Её голос, как ручей, струился в грудь Чжань Хуайчуня, постепенно остужая гнев. Он смотрел на неё — такую послушную, стоящую перед ним с опущенными глазами, — и не знал, что чувствовать.
То, чему он не хотел учить её сам из неловкости, теперь преподал за него брат. Та наивная, легко обманываемая девочка исчезла навсегда.
— Подними голову, — сказал он. Ему хотелось взглянуть в её глаза.
Айюй замерла, робко взглянула на него — он выглядел холодным, но не злым — и подняла лицо.
Её глаза по-прежнему были чисты, как родник, не затронуты мирской пылью.
Чжань Хуайчуню стало немного легче.
— Знаешь, что такое личи?
Айюй моргнула:
— Нет. А что это?
Чжань Хуайчунь указал на круглую шкатулку на столе:
— Открой сама.
Айюй, охваченная любопытством, обошла стол и открыла крышку. Шкатулка была холодной, несмотря на летнюю жару. Внутри деревянного корпуса был вставлен фарфоровый вкладыш, а в нём — лёд, среди которого лежало штук восемь красных, необычных плодов.
— Очисти один, — приказал он.
Айюй взяла плод, но он оказался твёрдым и не поддавался. Она растерялась. Чжань Хуайчунь тихо ругнул её: «Глупая!» — и вырвал фрукт из её рук. Айюй почувствовала себя виноватой, но с интересом наблюдала, как он ловко очистил кожуру, обнажив прозрачную, сочную мякоть.
— Открой рот, — сказал он, поднеся плод к её губам.
Айюй инстинктивно отшатнулась:
— Что это?
— Попробуй — узнаешь. Потом расскажу, — нетерпеливо бросил он, встал и, приподняв ей подбородок, положил личи ей в рот. Её подбородок был нежным и гладким, а большие глаза смотрели на него с испугом. Сердце Чжань Хуайчуня сжалось — он улыбнулся:
— Не бойся. Это деликатес. Ешь спокойно. Только не кусай косточку.
Плод уже был во рту, и Айюй пришлось жевать. От первого укуса она почувствовала, будто парит в облаках. Холодный фрукт освежил всё тело, а мякоть — нежная, сочная, сладкая с лёгкой кислинкой и тонким ароматом — таяла во рту. Правда, косточка оказалась слишком большой, и вкус исчез почти сразу.
Она посмотрела на Чжань Хуайчуня, незаметно сплюнула косточку в ладонь и крепко сжала кулак.
— Вкусно? — спросил он, снова усаживаясь.
— Очень, — честно ответила Айюй, бросив взгляд на шкатулку. — Молодой господин, это и есть личи? Дорогие?
Он понял, что она уже усвоила: не всё ценное измеряется деньгами.
— Очень дорогие, — начал он. — Это южный фрукт, у нас его не растят. Обычные торговцы не довозят — гниют в пути. Только императорская почта, сменяя лошадей день и ночь, успевает доставить в Цзинчэн. И то — только для дворца. Император потом раздаёт их чиновникам. У семьи Чжань есть связи в столице, поэтому я смог достать три шкатулки. Одну — брату, одну — господину Сяо, а эту — тебе. Я немногих жалую, но тебе повезло.
Айюй была поражена:
— А себе вы не оставили?
Он не стал называть цену, но и так было ясно: это редкость.
— В Цзинчэне я уже наелся. К тому же много есть вредно. Так что, хочешь?
Он пристально смотрел ей в глаза.
— Нет, — тут же ответила она, опустив голову. — Такую дорогую вещь не для служанки.
— Точно не хочешь? Тогда отдам кому-нибудь другому, — холодно произнёс он, и улыбка на его лице исчезла.
В её глазах не было и тени сомнения:
— Не надо.
Чжань Хуайчунь молчал. Он сжал и разжал кулак, затем поднял взгляд и неожиданно заметил её серёжки:
— Новые серёжки? Почему не купила те, что понравились в прошлый раз?
Айюй, не видя его лица, услышала, что он заговорил как ни в чём не бывало, и слегка улыбнулась:
— Те были слишком дорогие. Я теперь коплю деньги, не хочу тратиться на такие вещи. Ведь я всего лишь служанка — мне не нужны драгоценности.
— Копишь? Зачем?
Она смутилась, но ответила, покраснев:
— Вдруг… вдруг мне придётся уйти из дома. Тогда хоть будут сбережения.
— Хочешь уйти? Как именно?
Он усмехнулся, и в его голосе зазвучало веселье.
От его смеха Айюй расслабилась и осмелилась сказать больше:
— Если вы поможете найти моих родителей, я вернусь к ним. Если нет… ну… я ведь должна… выйти замуж. Я служанка, значит, и муж будет простой…
Она замялась от смущения.
— Уже думаешь о замужестве? Может, у тебя есть жених? Скажи — я всё устрою, — сказал он, катая в руке личи. Сок начал сочиться между пальцами, стекать по запястью и капать на одежду. Обычно чистоплотный, он даже не заметил этого — он смотрел на свою служанку и улыбался.
— Нет! Просто так подумала… никого нет, — поспешила заверить она, подняв глаза. Но тут же испугалась: он улыбался, но смотрел на неё так, будто хотел проглотить целиком.
— Жаль, — тихо сказал он.
Он встал, направляясь в спальню, но у двери остановился и обернулся:
— Ты отказываешься от одежды, которую я подарил, не хочешь лакомства, которое я привёз… А повязка на голове? Почему не сняла? Хотя её и вышивала мастерица, но заказывал я. И ткань — редкий шёлк. Тебе, служанке, не подобает носить такое.
Он смотрел на её голову, желая узнать, насколько отросли волосы. За два месяца он сам стал темнее, худее, немного подрос. Айюй тоже изменилась: стала белее, кожа нежнее, и… умнее. Слишком умной. Уже думает о деньгах, о выходе из дома, о замужестве.
Он имел в виду, что ей нельзя носить повязку?
— Ну? Почему не снимаешь? Ты же всё, что я дарю, отказываешься брать?
Он подошёл ближе.
Лицо Айюй вспыхнуло:
— Сейчас сниму! Молодой господин, не сердитесь…
— Вон! — рявкнул он, указывая на дверь. — Уходи! Если снимешь — немедленно выгоню из дома!
Он вспыхнул яростью. Айюй оглохла от страха, ничего не соображая, бросилась бежать.
Едва она переступила порог, за спиной раздался глухой удар — что-то полетело вслед. Дрожа, она обернулась: занавеска на двери ещё колыхалась, а на полу среди растаявшего льда лежала шкатулка. Красные личи катились во все стороны. Один из них остановился прямо у её ног.
Слёзы хлынули из глаз.
Ей так хотелось спросить: что она сделала не так? Почему он, вернувшись, сразу на неё накричал? Ведь перед отъездом они расстались в мире!
Но она не смела.
Айюй ушла.
Чжань Хуайчунь всё ещё смотрел на дверь, наблюдая, как она присела, будто хотела поднять личи у ног, но передумала и убежала.
Это же он привёз ей специально! Почему она не подняла?
Он стоял, уставившись в дверной проём, неподвижен.
Прошло неизвестно сколько времени, пока он не услышал шаги. Он знал — это Чанъань.
— Убери здесь, — спокойно приказал он. Что тот сделает с личи — съест или выбросит, — его не волновало.
http://bllate.org/book/2389/262182
Готово:
