Он мельком перехватил взгляд Айюй, потом, улыбнувшись, обратился к Хэ Фэнняню:
— Эй, разве это не Шестой господин Хэ? Уже осмелился выйти на улицу прогуляться? Неужели нога зажила?
С этими словами он сложил веер и будто бы легко постучал им по плечу Хэ Фэнняня, но насколько силен был удар — знал лишь сам Хэ Фэннянь.
Тот хмуро отбил веер рукой.
Если бы его спросили, кого он ненавидит больше всех, то первым он назвал бы Чжань Хуайчуня, а вторым — Сяо Жэня. Все трое были почти ровесниками и считались самыми красивыми юношами в уезде, поэтому с детства их постоянно ставили рядом и сравнивали. Беда в том, что один из них был богаче, другой — влиятельнее, а он, Хэ Фэннянь, неизменно оказывался в хвосте. Не сумев перегнать их ни в богатстве, ни во власти, он упорно трудился, чтобы превзойти их в чём-то другом. Во внешности он уступал Чжань Хуайчуню, но был не хуже Сяо Жэня, а в остальном оставалась лишь учёность.
Чжань и Сяо не любили учиться, тогда как Хэ Фэннянь усердно готовился к экзаменам и сдал на звание сюйцая. Но в тот самый год на экзамен явились и Чжань Хуайчунь, и Сяо Жэнь — и оба тоже оказались в списке сдавших. После этого они даже спросили его, не собирается ли он теперь сдавать на цзюйжэня, заявив, что если он сдаст, они оба признают его превосходство. Однако Хэ Фэннянь не собирался из-за глупой обиды гнаться за каким-то цзюйжэнем и вместо этого стал собирать команду для игры в цзюйцюй. Нынешний император обожал эту игру, и по всей стране, в каждом уезде, она пользовалась огромной популярностью. В их уезде ежегодно весной проводили соревнования по цзюйцюй, а призы выставляли крупные местные купцы.
Всё шло отлично: он полон был решимости, как вдруг Чжань Хуайчунь и Сяо Жэнь вновь появились на арене. Хуже всего было то, что Чжань Хуайчунь отлично владел боевыми искусствами, и стоило ему выйти на поле — победа была гарантирована. От этого толпы зевак и барышень смотрели только на него, даже его собственные сёстры без умолку твердили о доблестях Чжань Хуайчуня и мечтали выйти за него замуж. Хэ Фэннянь стискивал зубы и терпел, но в этом году, когда ему предстояло проиграть уже в третий раз подряд, он наконец не выдержал и на последнем матче подстроил так, чтобы навредить Чжань Хуайчуню. Однако тот вышел из игры совершенно невредимым, а вот сам Хэ Фэннянь получил травму ноги — его пнул Чжань Хуайчунь.
Теперь, встретившись лицом к лицу с Сяо Жэнем, Хэ Фэннянь понимал, что сегодня уж точно не получит никакого преимущества. Он бросил последний взгляд на Айюй и, мрачный как туча, ушёл прочь.
— Эй, Шестой господин Хэ! — не унимался Сяо Жэнь, крича ему вслед. — Ты чего сразу уходишь, как только я появился? Неужто мышь, увидевшая кота? Или, может, боишься Чжань Хуайчуня? Не бойся, он сейчас в Цзинчэне, но скоро вернётся. Обязательно расскажу ему обо всём, что случилось сегодня. Так что лучше тебе сиди дома и не высовывайся, а то если он снова тебя поймает, дело кончится не просто вывихом лодыжки!
Его слова вызвали громкий смех у окружающих.
Хэ Фэннянь скрежетал зубами, но так и не обернулся. С Чжань Хуайчунем он мог бы переругаться, но Сяо Жэнь — сын уездного начальника, и с ним нельзя было позволить себе открытой ссоры: старшие непременно узнают и накажут.
Он ускорил шаг и вскоре исчез из виду.
Сяо Жэнь, посмеиваясь, раскрыл веер и продолжил неторопливо махать им, будто уже предвкушая следующее представление.
— Благодарю вас, молодой господин Сяо, за то, что наказали злодея! — сказала Даньгуй с искренней признательностью. — Если бы не вы, мы совсем не знали, что делать.
Сяо Жэнь обернулся и бегло взглянул на Даньгуй, но тут же перевёл взгляд на Айюй. Он удивился: её одежда и причёска стали гораздо скромнее, чем в прошлый раз. Хотелось спросить, почему, но здесь явно не место для разговоров, поэтому он лишь произнёс:
— Между мной и вашим молодым господином давняя дружба. Кто обижает вас — тот обижает меня, так что, конечно, я должен был вмешаться. Вы двое вышли за покупками?
Даньгуй посмотрела на Айюй, та кивнула и, немного смутившись, ответила:
— Купили пару серёжек.
Сяо Жэнь невольно посмотрел на её уши: мочки были белыми с розовым отливом, и в них действительно торчали две тонкие шпильки, похожие на колючки финиковой пальмы. Он оглянулся на прилавок с украшениями и задумался. Неужели он ошибся насчёт Чжань Хуайчуня? Если бы тот действительно питал к этой служанке какие-то чувства, давно бы уже одарил её дорогими вещами. А теперь Айюй снова одета как обычная служанка, Чжань Хуайчунь уехал и даже не взял её с собой, да и пропал на целых два месяца… Всё это не похоже на то, что у него есть особые намерения…
— Ещё что-нибудь покупать будете? — спросил он, глядя на закатное солнце.
Айюй собиралась купить лакомства для Даньгуй и Данься, но теперь настроение пропало. Она переглянулась с Даньгуй, и обе одновременно покачали головами.
Сяо Жэнь заметил это и сказал:
— Отлично. Я как раз собирался заглянуть в Дом Чжань. Идите за мной.
Он беспокоился: девушка слишком хороша собой, и хотя Хэ Фэннянь ушёл, могут найтись и другие хулиганы.
Обе служанки были только рады.
На главной улице было много народу, и Сяо Жэнь шёл впереди, не оборачиваясь и не разговаривая с ними. Но как только они свернули с оживлённой улицы и прохожих стало меньше, он незаметно отстал и оказался рядом с Айюй.
— Ваш молодой господин дома? — спросил он с лёгкой улыбкой. — Чем ты занимаешься в последнее время?
Айюй повернула к нему лицо. На нём была одежда цвета бамбука, и хотя он не был так ослепительно красив, как Чжань Хуайчунь, всё же считался редким красавцем. К тому же Сяо Жэнь часто улыбался и производил впечатление спокойного, добродушного человека — с ним было легко и приятно общаться. Айюй вспомнила, как впервые увидела их обоих у ворот буддийского монастыря для женщин: тогда один лишь взгляд Чжань Хуайчуня напугал её до дрожи, и только благодаря Сяо Жэню она не убежала в ужасе.
— Утром убираю комнаты, а после выполнения всех поручений иду в кабинет молодого господина и читаю книги, — ответила она, отводя глаза и глядя вперёд.
Закатное солнце за их спинами растягивало тени четверых: слева от Айюй шла Даньгуй, справа — длинная тень Сяо Жэня, а ещё правее — его слуги. В горах, среди густых деревьев, такие длинные тени увидеть было невозможно.
— Читаешь книги… — тихо повторил Сяо Жэнь и вдруг вспомнил о нескольких хороших книгах, которые недавно подарил Чжань Хуайчуню. Он тогда поставил их на самое видное место в книжном шкафу, обернув в строгую обложку с надписью «Весны и Осени», чтобы сделать приятный сюрприз, и даже настоятельно просил друга обязательно их прочесть. Интересно, открыл ли тот их хоть раз?
Краем глаза взглянув на спокойный профиль Айюй, он не удержался и тихо спросил:
— Помнишь, посреди книжного шкафа стоят три тома «Весен и Осеней»? Ты их читала?
Девушки обычно не любят такие книги, и он очень надеялся, что она не читала — тогда можно будет тут же попросить её не трогать их.
«Весны и Осени»?
Айюй удивлённо посмотрела на него. В её глазах мелькнуло недоумение, но в следующий миг она вспомнила: да, она однажды раскрыла эту книгу! По названию подумала, что там описаны весенние и осенние пейзажи, но внутри оказалось…
Лицо её мгновенно вспыхнуло, и она быстро опустила голову:
— Нет, нет… Я брала книги только с краёв.
Когда она впервые открыла том, её заинтересовали картинки. Но, приглядевшись, она поняла, чем заняты изображённые на них мужчина и женщина. В тот же миг к ней хлынуло то же чувство стыда и смущения, что испытывали героини рассказов, когда их лишали девственности. В ужасе она тут же поставила книгу обратно.
Раз лицо её покраснело так сильно — значит, читала, и ещё как!
Сяо Жэню тоже стало неловко. Он отвёл взгляд и уставился на цветущую гвоздику на чужом заборе, но, чтобы разрядить обстановку, подыграл ей:
— И слава богу, что не читала! Эти книги… молодой господин с большим трудом их раздобыл и никому не позволяет трогать. Даже мне запрещает. Сам не знаю, что там написано. Так что, пожалуйста, не любопытствуй — а то он вернётся и рассердится.
— Хорошо, не буду, — тихо ответила Айюй. Теперь понятно, почему молодой господин никому не даёт читать эти книги.
Хотя они и не сказали прямо, что имели в виду, оба чувствовали неловкость и больше не заговаривали друг с другом.
Когда они дошли до улицы, где находился Дом Чжань, Сяо Жэнь вдруг остановился и с досадой постучал веером себе по лбу:
— Вот ведь память! Забыл вещь, которую хотел передать. Возвращайтесь домой, я зайду к вашему молодому господину в другой раз.
С этими словами он развернулся и ушёл вместе со своим слугой.
Две служанки провожали его взглядом: в лучах заката он удалялся, неторопливо вращая веер, — такой беззаботный и вольный.
— Молодой господин Сяо так добр к тебе, — с улыбкой сказала Даньгуй Айюй. — И наш молодой господин, и он сами побаиваются старшего господина. Теперь, когда наш молодой господин уехал, Сяо Жэнь тем более не стал бы сам идти к старшему. Значит, он нарочно проводил нас домой — только ради тебя.
— Ради меня? Но ведь он проводил нас обеих?
Айюй не понимала. Она снова посмотрела на удаляющуюся фигуру Сяо Жэня и вдруг заметила, что тот, как раз собираясь свернуть за угол, тоже обернулся. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть выражение его лица, но ей показалось, что он вдруг ускорил шаг и мгновенно скрылся за стеной.
Когда он исчез, Даньгуй подтолкнула Айюй в сторону боковых ворот Дома Чжань и шепнула ей на ухо:
— Ты ничего не понимаешь. Сяо Жэнь даже не знает меня. Вспомни: всё это время по дороге он разговаривал только с тобой. Такие, как он, проявляют внимание лишь тогда, когда по-настоящему неравнодушны. Иначе, даже будучи служанкой Дома Чжань, я получила бы лишь помощь в беде, но он никогда бы не снизошёл до того, чтобы провожать меня домой.
Неужели так?
Айюй задумалась. Похоже, действительно так.
Ради неё…
Сердце её вдруг забилось быстрее. В одном рассказе упоминалось, как однажды сестра вернулась домой в гости, а когда настало время возвращаться, уже стемнело. Её провожал арендатор земли — они не обменялись ни словом, держались на расстоянии двадцати шагов, но тогда сестра чувствовала себя счастливой, ведь рядом был человек, который заботится о ней.
Неужели Сяо Жэнь испытывает к ней чувства?
Наверное, нет. Она всего лишь служанка, а он — сын уездного начальника, даже выше по положению, чем Чжань Хуайчунь.
Айюй покачала головой, прогоняя глупые мысли, и вместе с Даньгуй быстро направилась в Дом Чжань.
Но в ту ночь ей приснился сон. Она увидела, как Сяо Жэнь стоит у ворот буддийского монастыря для женщин и нежно подаёт руку девушке в красном платье, ласково называя её «жена». И та девушка в красном… была она сама.
Во сне они вместе стояли перед статуей Будды и искренне загадывали желания. Какое именно — Айюй уже не помнила.
Проснувшись утром и вспомнив сон, она почувствовала, как лицо её снова горит. Как она могла увидеть такой сон, если Сяо Жэнь лишь один раз проводил её домой? Это было странно.
Из-за этого нелепого сна весь день она ходила как во сне, а перед сном прочитала на четверть часа больше молитв, чем обычно. И на этот раз ей не приснилось ничего — она спала крепко и сладко. Айюй облегчённо вздохнула: она привыкла к своей тихой и спокойной жизни служанки и не хотела думать о таких сложных вещах.
Успокоившись, она вернулась к прежнему распорядку: каждое утро смотрелась в зеркало, поправляла волосы и проверяла серёжки, затем занималась делами и читала книги. День за днём.
Однажды, когда Айюй читала в кабинете, снаружи вдруг раздался голос Чанъаня. Она усомнилась в своих ушах, но, отложив книгу, действительно услышала, как он зовёт её.
Айюй поспешила выбежать наружу и издали увидела Чанъаня, стоявшего боком к её комнате. Она уже собиралась окликнуть его, как из соседней двери вышла чья-то фигура и рявкнула на Чанъаня:
— Иди в служебные покои! Уехала на два месяца — небось совсем забыла, что у тебя есть господин!
От его гнева Айюй испуганно отступила на шаг.
Чжань Хуайчунь услышал шум и удивлённо обернулся. Их взгляды встретились, и уголки его губ сами собой дрогнули в улыбке, но тут же он плотно сжал губы, нахмурился ещё сильнее и решительно направился к Айюй:
— Почему ты так одета? Неужели старший господин велел тебе переодеться?
Он остановился перед ней, и Айюй пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него. Он стал темнее и худее, а его суровое выражение лица ещё больше её напугало.
Автор примечает: Сяо Жэнь: Я ничего не делал, честно!!!
Чжань Хуайчунь: Готовься умирать!!!
☆ Глава 45. Личи
Чжань Хуайчунь когда-то думал, что самые тяжёлые дни в его жизни прошли в буддийском монастыре для женщин. Однако теперь, побывав в настоящем путешествии, он понял: крыша над головой, прислуживающие монахини и своевременные трапезы — это ещё счастье!
По пути в Цзинчэн их застала сильная гроза, и они едва успели укрыться в полуразрушенном храме. Вся одежда промокла насквозь, сменить было не во что, горячей еды не было — пришлось есть сухой паёк, а ночевать прямо на земле. Другие мужчины привыкли к таким условиям, и он, конечно, не мог жаловаться. Пришлось терпеть: и зловоние вокруг, и комаров, жужжащих над ухом посреди ночи, и мучительную невозможность вымыться два-три дня подряд.
В Цзинчэне отдыхать тоже не пришлось — его ждали дела: проверка счетов, осмотр лавок, пиршества и угощения, а заодно и бдительность против льстивых речей завистников, скрывающих коварные замыслы.
http://bllate.org/book/2389/262181
Готово:
