Стражи, услышав это, приблизительно уяснили содержание записки и теперь с мрачными лицами ожидали решения Лэя Аотяня.
Воцарилась тишина. Внезапно из леса выскочил Четвёртый Страж и приземлился у повозки. Подняв глаза на Лэя Аотяня, он с досадой произнёс:
— Учитель, я недостоин. Тот человек сбежал.
Ло Бинъу, стоявшая рядом с Восьмым Стражем, незаметно бросила взгляд на Четвёртого. Убедившись, что с ним всё в порядке, она немного успокоилась.
Она отправилась вместе с ними на Великое Собрание Воинов главным образом потому, что Лэй Аотянь хотел, чтобы она присматривала за Су Жомэнь. Все они были мужчинами, а присутствие женщины помогло бы Су Жомэнь чувствовать себя комфортнее — хотя бы для того, чтобы поговорить.
— Учитель, Седьмой прав, — сказал Большой Страж, глядя на Лэя Аотяня и почтительно склонив голову. — Это явная ловушка. Лучше туда не идти.
— Старший брат прав, — поддержал Второй Страж. — Мы же знаем, что там засада. Следует быть осторожнее.
— Учитель, — добавил Восьмой Страж, — поступим так, как предлагает Седьмой. Сегодня ночью мы сами сходим в гостиницу «Умин» и разведаем обстановку.
Остальные Стражи единогласно поддержали это предложение и, опустившись на одно колено, торжественно произнесли:
— Да, просим Учителя трижды подумать!
— Аотянь, мы… — начала Су Жомэнь, подняв глаза на Лэя Аотяня и собираясь присоединиться к Стражам, но он мягко махнул рукой и твёрдо сказал:
— Отправляемся. Сегодня ночуем в гостинице «Умин».
— Учитель… — Стражи не поднимались, пытаясь уговорить его.
Лэй Аотянь окинул их холодным взглядом и произнёс без тени сомнения:
— Я понимаю, чего вы опасаетесь. Но если мы сейчас испугаемся, что подумают обо мне и Тёмной Секте в Поднебесной? Вы все знаете, насколько важно для меня противоядие от пилюли «Цзюэцзывань». Даже если это ложь — я должен убедиться сам. Я не упущу ни единого шанса.
С этими словами он бережно обнял Су Жомэнь и вошёл с ней в повозку, крикнув снаружи:
— Старший брат, в путь!
— Есть, Учитель! — Большой Страж махнул рукой остальным Стражам. — Все слушаемся приказа Учителя! Когда доберёмся до гостиницы «Умин», будьте предельно внимательны и не попадайтесь в чужие сети!
— Есть! — Стражи разошлись по своим повозкам, и караван медленно двинулся в путь.
Внутри повозки Су Жомэнь прижалась к Лэю Аотяню и, взяв прядь его волос, начала медленно наматывать её на палец. Спустя долгое молчание она всё же не выдержала:
— Эрлэйцзы, я знаю, как сильно ты хочешь найти противоядие от пилюли «Цзюэцзывань». Но у нас ещё много времени. Не стоит торопиться. Ты ведь сам знаешь, что трава «Хуаньшэнцао» из рода Фениксов может вылечить тебя. Зачем рисковать?
— Чем скорее я получу противоядие, тем спокойнее мне будет. К тому же никто никогда не видел эту траву «Хуаньшэнцао» — даже старейшины рода Фениксов. Я не могу положиться на слухи.
Он крепко сжал её руку и нежно добавил:
— Мэн, разве ты не понимаешь, как сильно я мечтаю о дочери, похожей на тебя? Поэтому я не могу упустить ни единой возможности.
Су Жомэнь тихо вздохнула. Она знала: это лишь предлог.
На самом деле он боялся, что яд любви заставит его забыть её, и именно поэтому так отчаянно хотел завести ребёнка как можно скорее.
— Трава «Хуаньшэнцао» обязательно существует, — мягко сказала она. — Так же, как существуют мечи «Драконий Рык» и «Фениксий Зов». Эрлэйцзы, не дави на себя. Даже если ты забудешь меня или нет — я никогда не отпущу твою руку.
— Может, всё-таки не поедем сегодня в гостиницу «Умин»? — продолжила она. — Противник слишком хорошо осведомлён о нас. Мне страшно.
Лэй Аотянь покачал головой, его взгляд оставался непоколебимым:
— Нет! Неважно — ради противоядия или ради чести Тёмной Секты — мы обязаны туда поехать.
Он боялся не только забыть её, но и самого себя.
Мир полон перемен. Цель их участия во Великом Собрании Воинов — укрепить авторитет Тёмной Секты в Поднебесной. Если он проявит слабость уже сейчас, другие секты потеряют уважение. А если с ним что-то случится, сильная репутация защитит Секту от нападений.
Поэтому этот путь был необходим — как ради дела, так и ради личных причин.
Су Жомэнь поняла, что уговорить его невозможно, и осознала его истинные мотивы. Она молча согласилась.
Тихо закрыв глаза, она вызвала цитру «Феникс» и аккуратно спрятала её в цветной чехол.
Лэй Аотянь, увидев цитру у неё на коленях, нахмурился:
— Мэн, ты хочешь использовать цитру? Я против. Не хочу, чтобы ты стала мишенью для Поднебесной. Если кто-то узнает тайну цитры, тебя тут же затянет в водоворот интриг.
Если Поднебесная узнает, что цитра — это на самом деле меч «Фениксий Зов», все захотят заполучить её. Такова жадность людей: даже если они не смогут ею управлять, обладание ею само по себе станет символом силы.
— Не отговаривай меня, — твёрдо ответила Су Жомэнь. — С сегодняшнего дня я больше не позволю себе быть тебе обузой. Даже если они завладеют цитрой, ничего не выйдет. Я могу в любой момент призвать её обратно — никто не сможет её удержать.
Увидев, что он всё ещё обеспокоен, она добавила:
— Разве ты не знаешь, почему моя мать так слаба? Её изнурила сама цитра. Так что можешь не переживать — кроме меня, никто не в силах ею управлять.
— Твоя мать пострадала от цитры? — удивлённо спросил Лэй Аотянь.
Он всегда думал, что здоровье госпожи Су пошатнулось из-за родов, как рассказывала ему Мэн.
— Да, — кивнула Су Жомэнь, подняла на него ясные, чистые глаза и подтвердила: — Мама сама мне это сказала. Раньше я тоже думала, что она ослабела после моего рождения.
— Ладно, делай как считаешь нужным, — сдался он. — Но постарайся не раскрывать тайну цитры раньше времени.
— Поняла.
Су Жомэнь послушно прижалась к нему, обняв цитру.
Она вызвала её именно сейчас, чтобы скрыть тот факт, что цитра хранится внутри её тела. Так тайна продержится дольше.
Под мерное покачивание повозки и в тепле его объятий Су Жомэнь вскоре погрузилась в сон.
— Мэн, проснись, мы приехали, — мягко потряс её Лэй Аотянь.
Она что-то пробормотала, прижалась к нему и продолжила спать. Он покачал головой, улыбнулся с нежностью и, не будя больше, осторожно вынес её из повозки.
Стражи, увидев Су Жомэнь, уютно свернувшуюся в его руках, словно сонная кошка, мгновенно расслабились и с улыбкой покачали головами.
Лэй Аотянь, держа её на руках, остановился у входа в гостиницу и поднял взгляд на чёрную вывеску с белыми иероглифами: «Умин». Его губы сжались в тонкую линию, лицо стало суровым. Он решительно шагнул внутрь.
Большой зал гостиницы был заполнен людьми. Стражи внимательно оглядели зал и заметили, что здесь собрались представители самых разных школ и сект.
Это было логично: до Великого Собрания Воинов оставалось немного времени, и все направлялись к горе Шэнфошань. А эта дорога — главный путь с юга на север. Гостиница неизбежно переполнялась.
Как только они вошли, все в зале — пившие чай, евшие, пившие вино или болтавшие — замерли и уставились на Лэя Аотяня.
В их глазах читалась ненависть и ярость, но никто не осмеливался сделать и шага.
— О-о-о! Сам великий Учитель Тёмной Секты пожаловал! — раздался томный голос хозяйки гостиницы Синьниань. Она, покачивая бёдрами, как змея, подошла ближе, громко рассмеялась и незаметно оценила женщину в его руках. — Такое почётное посещение делает мою скромную гостиницу поистине сияющей!
Лэй Аотянь едва заметно усмехнулся и, ловко извернувшись, отстранился от неё на десять шагов.
Синьниань прикрыла рот алым платком и игриво подмигнула ему:
— Ой, великий Учитель! В Поднебесной ведь ходят слухи, что твоя странность — нелюбовь к женщинам — наконец прошла? Я уж подумала, раз ты держишь на руках такую красавицу, значит, правда изменилась. А вот и нет — даже прикоснуться не дал!
Су Жомэнь медленно открыла глаза, взглянула на Лэя Аотяня, потом перевела взгляд на женщину в вызывающем наряде с томными глазами и спросила:
— Поставь меня, мы уже в гостинице «Умин»? Почему не разбудил меня?
Лэй Аотянь аккуратно опустил её на землю, крепко обнял и без слов обозначил всем присутствующим: она — его. Нежно проведя пальцем по её носу, он сказал:
— Ты спала, как маленькая кошка. Я звал тебя несколько раз — не просыпалась. Решил, что лучше занести тебя сюда сам.
— Ой! — вмешалась Синьниань, недовольная, что её проигнорировали. — Какая удачливая красавица! Смогла приблизиться к великому Учителю! Завидую!
Су Жомэнь улыбнулась ей. В глазах хозяйки не было ни зависти, ни ревности — лишь игривость. Её манеры, томный голос и вызывающий наряд напоминали героинь из старых пьес, работающих в домах утех.
— Ха-ха! — не сдержалась Су Жомэнь. — Прекрасная хозяйка, скажите, есть ли свободные комнаты?
Синьниань на миг опешила. Она не ожидала такой реакции. В глазах девушки читалась искренняя чистота, и хозяйка невольно почувствовала к ней симпатию.
— Конечно есть! — ответила она. — Сегодня утром за вас уже забронировали номера. Но раз уж ты такая милая и ласковая, дам тебе совет: в этом мире нет бесплатного обеда… и уж тем более бесплатных комнат.
— Невеста? — улыбнулась Су Жомэнь. — Неужели вы так мечтаете выйти замуж, что взяли имя Синьниань?
Синьниань снова прикрыла рот платком и залилась звонким смехом:
— Моя Синьниань — не та «Синьниань»! Я бессердечна и бездушна, и верю только в деньги, милая!
— Хе-хе, — Су Жомэнь рассмеялась. — Но если вы верите только в деньги, зачем тогда предупреждаете нас, что комнаты не бесплатные?
Хозяйка кокетливо ответила:
— Потому что теперь Тёмная Секта будет мне обязана! А с таким долгом никто не посмеет тронуть меня!
— Ха-ха-ха! — Лэй Аотянь громко рассмеялся. — Синьниань, твоя жадность до сих пор не изменилась! Если вдруг передумаешь — небо покроется красным дождём!
Синьниань очаровательно улыбнулась и окинула взглядом зал:
— Что вы говорите, великий Учитель? В этом мире я верю лишь в серебро… и в вас. Но раз вы держите меня на расстоянии десяти шагов, мне остаётся только грустить. Так что я поняла: серебро — самое надёжное и самое родное!
http://bllate.org/book/2387/261681
Готово:
