Услышав это, Четвёртый Страж поспешно замахал руками и смущённо усмехнулся:
— Не надо. Скоро мы сами получим ответы от этих солдат Дунли.
Несколько человек переглянулись, быстро сбились в тесный кружок, прижавшись головами, и распределили между собой участки для работы.
— Хе-хе, — в заключение все дружно издали зловещий смешок и, разлетевшись в разные стороны, отправились «поиграть с муравьями».
Спустя мгновение из лагеря войск Дунли донёсся пронзительный визг. Снаружи сквозь полотнище палаток чётко проступали силуэты прыгающих и метающихся людей — картина выглядела довольно комично и живо, если бы не оглушительные крики.
Стражи покачали головами и в душе единодушно возмутились: какие же неполноценные мужчины! От нескольких муравьёв так орать! Неудивительно, что все эти годы они боялись подняться на гору Цзылун. Неудивительно, что пограничный город страдает от бесконечных войн. Неудивительно, что люди из империи Сюаньъюань постоянно вторгаются на границы и похищают женщин Дунли!
— Ах!
При таком войске и таком дворе империя Дунли рано или поздно будет переименована и поглощена чужаками. И страдать от этого будут, как всегда, простые люди.
— Ах!
В глазах всех Стражей мелькнула тревога. Глядя на происходящее, они не испытывали никакого удовольствия — лишь глубокую печаль за народ империи Дунли.
Шестой Страж с мрачным выражением лица посмотрел на шатёр главнокомандующего и подал товарищам знак. Не дожидаясь их ответа, он легко подпрыгнул и направился туда. В том шатре находился его старый знакомый. Его отец и Ли Цюань когда-то поклялись в братстве и стали побратимами. Но в тот год, когда его семью казнили целиком, он не услышал ни единого слова ходатайства от Ли Цюаня перед старым императором Дунличи, ни попытки оправдать их, ни даже просьбы отсрочить казнь.
Что хуже всего — Ли Цюань сам был назначен палачом. Он собственными глазами видел, как его побратим и вся его семья были обезглавлены, а земля покрылась реками крови.
Каждый раз, вспоминая об этом, он готов был разорвать того на куски. Если бы Учитель не запрещал им, людям с кровавой местью в сердце, мстить, большинство из них давно бы уже отомстили своим врагам.
Шестой Страж резко откинул полог шатра и, увидев Ли Цюаня, который в ярости чесал всё тело, презрительно фыркнул и холодно вошёл внутрь.
Его личные телохранители, увидев незваного гостя, несмотря на зуд, выхватили мечи и, широко раскрыв глаза, прорычали:
— Кто ты такой? Как ты смеешь ночью врываться в шатёр генерала?
— Ха-ха… — Шестой Страж брезгливо окинул их взглядом, легко взмахнул рукавом — и стражники тут же застыли, словно каменные статуи. Он хлопнул в ладоши, будто стряхивая пыль, и насмешливо произнёс:
— Стражи Тёмной Секты не знают запретов. Я, не боясь ни вони, ни крови, пришёл в ваше звериное логово — и это уже большая честь для вас.
Ли Цюань с того момента, как увидел его, стоял как вкопанный. Услышав, что тот называет себя Стражем Тёмной Секты, его лицо несколько раз изменилось в цвете, и он дрожащим голосом спросил:
— Племянник Фэн, как ты мог вступить в Тёмную Секту? Её членов и в Поднебесной, и при дворе все считают извергами и жаждут уничтожить! Как ты мог примкнуть к таким?
Шестой Страж одним прыжком уселся на письменный стол, закинул ногу на ногу и, взяв со стола боевой приказ на штурм горы Цзылун, бегло пробежал глазами по бумаге:
— Такими жалкими силами вы ещё мечтаете взять Цзылун? Старик Ли, ты слишком наивен.
С этими словами он лёгким движением хлопнул Ли Цюаня по щеке листом бумаги:
— Гору Цзылун вам, чёртовым псам, никогда не взять! Ты только что спросил, почему я вступил в Тёмную Секту? Ха-ха, да это же смешно! Неужели мне стоило ждать, пока вы сами придёте и схватите меня?
Для меня Тёмная Секта куда лучше вашей империи Дунли. Люди там честнее вас, лицемеров. Когда есть выгода — вы называете друг друга братьями, а стоит интересам столкнуться — готовы убить собственного друга. Такое подлое поведение в Тёмной Секте невозможно. Пусть она и не идеальна, но никогда не станет грабить и мучить простой народ, как вы это делаете.
Ли Цюань не мог пошевелиться и лишь стоял, терпя его насмешки и упрёки.
Он вспомнил дело клана Чэн, когда несколько лет назад всю семью казнили. Хотя он и не был виновен напрямую, император всё же назначил его палачом, чтобы тот собственными глазами проводил своего побратима и всю его семью на смерть.
Он помнил, как три дня и три ночи стоял на коленях перед императорским дворцом, умоляя пересмотреть дело. Вместо милости он лишь разозлил императора, который приказал ему лично возглавить казнь.
Тогда он утешал себя мыслью, что младший сын его побратима, Чэн Фэн, в тот момент отсутствовал дома, и несмотря на все поиски, власти так и не смогли его поймать. Оказывается, он стал Стражем Тёмной Секты — поэтому его и не находили.
— Племянник Фэн, я не смог помочь твоей семье тогда… Мне стыдно. Но я действительно делал всё возможное. Император не слушал никаких объяснений и отказался пересматривать дело. Я служу при дворе и обязан подчиняться воле государя.
Ли Цюань смотрел на Чэн Фэна, и в его глазах мелькнула глубокая скорбь.
Все эти годы перед его глазами стояла картина реки крови, и он ни разу не спал спокойно.
Чэн Фэн, услышав его оправдания и увидев выражение лица, скривил губы в презрительной усмешке и захлопал в ладоши:
— Браво! Как трогательно! Ты сваливаешь всю вину на того старого ублюдка, а сам остаёшься в стороне, гордо неся знамя верности государю. Действительно, достойный генерал империи Дунли — умеешь и гнуться, и говорить сладко, и быть двуличным.
Я не виню тебя полностью, но больше всего меня ранило твоё бездействие. Я расследовал: оружие, которое мой отец изготовил для двора, было безупречным. Проблема возникла лишь в пути — его подменили. А ты, как генерал, принимавший груз, и будучи побратимом моего отца, поспешно доложил императору о браке и даже стал палачом моей семьи.
Твои поступки заставляют меня подозревать, что это ты сам подстроил подмену.
Говоря это, он не смог сдержать эмоций, стиснул зубы и едва не сорвался, чтобы переломить тому шею.
Ли Цюань, видя ненависть в его глазах, тяжело вздохнул:
— Я не виню тебя за такие мысли. Я, Ли Цюань, никогда не совершал поступков, противных совести. Предать побратима — это поступок хуже собачьего, и я, даже будучи никчёмным, на такое не пойду. Ты можешь оскорблять меня сколько угодно, но не смей оскорблять своего отца. Он считал меня братом. Если я такой, как ты говоришь, то получается, ты сам ставишь под сомнение его суждение.
Он никогда не верил, что его побратим мог поставить двор в опасность, изготовив плохое оружие. Но за все эти годы он так и не нашёл доказательств. А из-за родства с Чэн Цзином двор давно лишил его реальной власти. Теперь он лишь номинальный генерал, и самое большое дело, порученное ему, — это штурм горы Цзылун.
Вспомнив о Цзылуне, он с тревогой посмотрел на Чэн Фэна:
— Я не знаю, как устроена Тёмная Секта на самом деле, но пока она существует, двор не оставит её в покое. Уйди из Секты, иначе однажды нам с тобой придётся сражаться друг против друга мечами. Этого я не хочу.
— Ты, старик, смеешь уговаривать Шестого предать Секту? Да ты слишком дерзок! — остальные Стражи, обеспокоенные судьбой товарища, подоспели к шатру главнокомандующего как раз вовремя, чтобы услышать последние слова Ли Цюаня. Это привело их в ярость.
Разве Тёмная Секта чем-то не угодила ему? Он не только ведёт войска на штурм Цзылуна, но ещё и пытается переманить Шестого!
Это уже чересчур!
Шестой Страж оглянулся на них и усмехнулся:
— Хе-хе, братья, не волнуйтесь. Я готов предать империю Дунли, но никогда не предам нашу Секту. По правде говоря, именно империя Дунли больна до мозга костей: двор беспомощен, а народ страдает.
Он говорил и смотрел, как лицо Ли Цюаня то бледнело, то краснело, и продолжал:
— Вы живёте за счёт налогов простого народа, но слепо следуете приказам глупого императора. Вместо того чтобы защищать границы от внешних врагов, вы мечтаете лишь об уничтожении Тёмной Секты. Ха-ха! Интересно, сколько ещё протянет такая империя?
— Замолчи! — Ли Цюань закричал, услышав эти дерзкие слова. — Как ты смеешь говорить такие вещи, бросающие вызов небесному порядку? Если кто-то услышит, сколько жизней у тебя хватит?
— Ха-ха! Я и говорю это специально для того, чтобы слышали — особенно ты! Теперь, когда ты знаешь, что я в Тёмной Секте, у тебя появится ещё больше причин напасть на неё. Бунт против небесного порядка? Я так не думаю. Я просто говорю правду.
К тому же, моя жизнь уже давно закончилась. Я больше не твой племянник, меня зовут не Чэн Фэн — я лишь Шестой Страж Тёмной Секты. Меня уже казнили вместе со всей семьёй. Что мне теперь бояться? Ха-ха!
Хотя он и смеялся, в смехе слышалась горечь и боль. Он давно превратился в человека без души. В голове вдруг всплыли лица, часто виденные во сне, и его смех стал ещё громче, пронзая ночное небо.
Самое страшное горе — это когда ты бессилен, наблюдая, как твою семью уводят на казнь. В тот день на площади, если бы не Пятый и остальные, которые закрыли ему точки, он бы бросился к родным, даже если бы его схватили солдаты Дунли. Он прятался в толпе, но отец всё равно заметил его. Взгляд отца был полон мольбы — чтобы он выжил.
Да, жить в унижении мучительно, но отец хотел, чтобы он жил. Поэтому он обязан жить.
Стражи подошли ближе и молча положили руки ему на плечи, передавая поддержку и утешение. У каждого из них была своя трагедия, и общая боль сблизила их, сплотив в единое целое.
Второй Страж с презрением взглянул на Ли Цюаня и спросил Шестого:
— Эй, Шестой, пора возвращаться. Может, заберём этого старика с собой на гору?
— Нет! Учитель будет недоволен, — тут же возразил Большой Страж.
Пятый Страж добавил:
— Шестой, раз он такой бесчувственный и предательский тип, давай просто прикончим его? В тот раз, если бы не Учитель, я бы давно уже отомстил за тебя.
— Не горячитесь, — спокойно вмешался Восьмой Страж. — Лучше спросить мнения Учителя. Мне кажется, дело семьи Шестого ещё не прояснено до конца. Не стоит трогать этого старика, пока не узнаем всю правду. То, что мы слышим и видим, не всегда соответствует действительности.
К тому же, хотя гора Цзылун и неприступна, если мы дадим двору ещё один повод для нападения, это может привести к взаимному уничтожению. А этого я не хочу.
Все эти годы каждый поступок Учителя имел свой смысл. Будь то открытость или скрытность, сила или сдержанность — всё делалось ради защиты людей на горе и невинных жителей внизу.
Во всех войнах — будь то внутренних или внешних — больше всех страдает простой народ.
Он был последователем конфуцианства и с детства учился править через культуру и мудрость. Но, повзрослев, понял, что это лишь пустые мечты. Тем не менее, идеалы конфуцианства глубоко укоренились в нём, и он всегда думал прежде всего о простых людях.
Большой Страж кивнул в знак согласия:
— Шестой, Учитель не забыл о твоей семье и всё это время велел расследовать дело. Пока правда не выяснена, оставим этому старику жизнь. Пора возвращаться. Здесь и так уже достаточно хаоса, и эти солдаты уже на пределе.
— Хорошо, — согласились все Стражи и, дружески обнявшись по двое-трое, вышли из шатра главнокомандующего. В мгновение ока они исчезли в ночи, как и появились — незаметно и стремительно.
Говорят, на следующий день солдаты Дунли выглядели жалко: всё тело покрывали волдыри, и они сами себя расцарапывали до крови. Утром Ли Цюань вышел из шатра и, увидев флаг у главного шатра, на котором красовалась огромная красная рожа, в ярости выплюнул кровь.
http://bllate.org/book/2387/261630
Готово:
