Тётушка Чжу была женщиной доброй и по-матерински заботливой. Глядя на юношу, который был всего лишь немного старше её собственного сына, она покачала головой и тихо вздохнула:
— Я схожу домой, а потом вернусь.
Стражи испугались, что она сбежит и не вернётся, и поспешно спросили:
— Вы точно вернётесь? Не исчезнете?
— Тётушка, идите домой, здесь всё сделаю я, — сказала Су Жомэнь, неизвестно откуда появившись из дома. Она посмотрела на растерянную тётушку Чжу и прямо предложила ей уйти.
Она и так знала: Лэй Аотянь умеет только устраивать неприятности. Как он вообще мог рассчитывать, что его стражи — совершенно не умеющие готовить — сварят ужин? Да это же смешно! Она не собиралась рисковать и есть их стряпню — ещё живот расстроится к ночи.
Поэтому она только что вышла из дома после спора с ним и как раз услышала этот занимательный разговор.
«Ох, оказывается, Второй Страж — женщина! Как же ему тяжело. Его постоянно дразнят остальные стражи… Какое же у него терпение!»
Тётушка Чжу словно бы облегчённо выдохнула, улыбнулась Су Жомэнь и помахала рукой:
— Тогда я пойду домой. Дома вся семья ждёт, когда я начну ужинать.
К счастью, появилась Жомэнь. Иначе ей бы пришлось объясняться перед свёкром и свекровью — и как разговаривать-то?
— Идите спокойно, тётушка, здесь всё в порядке.
Тётушка Чжу кивнула, выпрямила спину и побежала домой мелкими шажками.
«Эти люди думают слишком странно. Нельзя задерживаться здесь надолго. Наверное, завтра, послезавтра и вообще все дни, пока они будут в доме Су, лучше не заходить к ним в гости — ради собственной безопасности».
Су Жомэнь, наблюдая, как тётушка Чжу буквально убегает, повернулась к стражам, которые остолбенело смотрели на неё, и сказала:
— В деревне Циншуй не смейте больше беспокоить жителей. Они не из мира Цзянху — вы можете их напугать.
— Есть, госпожа! — хором ответили стражи, глядя на Су Жомэнь с ещё большей симпатией. Оказывается, госпожа — добрая и заботливая.
Су Жомэнь слегка кивнула и нахмурила брови:
— Сколько мешков риса вы получили за одного тигра?
— Именно так, госпожа! — гордо ответили стражи.
— У него рис слишком дорогой, — бросила Су Жомэнь и пошла прочь. Пройдя шагов пять-шесть, она остановилась, обернулась и окинула взглядом растерянных стражей. Её глаза остановились на Втором Страже, и она мягко улыбнулась:
— Второй Страж, идите со мной на кухню — поможете.
* * *
— Госпожа, можно мне не идти на кухню? Они… — Второй Страж бросил взгляд на товарищей и смутился, глядя на Су Жомэнь. «Джунцзы держатся подальше от кухни», — гласит пословица. Хотя он и не был благородным джунцзы, но ведь он — прославленный Страж Тёмной Секты! Как он может заниматься такой работой?
Ему совсем не хотелось, чтобы его потом снова дразнили эти любители хаоса.
Су Жомэнь слегка нахмурила брови, задумчиво взглянула на Второго Стража, потом на стражей, в глазах которых мелькали насмешливые искорки, и прочистила горло:
— Если они снова начнут вас дразнить, скажите мне — я за вас заступлюсь.
В глазах Второго Стража читалась такая жалость, что Су Жомэнь невольно смягчилась. Она вспомнила о его тайне и о том, как остальные его «дразнят». Её сердце наполнилось сочувствием.
«Мы ведь обе женщины. Как можно смотреть, как её обижают, и ничего не делать?»
— Пошли! — Су Жомэнь, увлечённая состраданием, подошла и дружески взяла Второго Стража за руку, потянув его к кухне. — Запечённого барашка оставьте им, а остальное приготовим мы с вами.
— … — Стражи молчали, забыв ответить. Их взгляды приковались к руке Су Жомэнь, крепко сжимавшей руку Второго Стража.
«Что происходит? Почему госпожа так заботится о Втором? Да ещё и так близко к нему подходит? Если об этом узнает Глава Секты, Второму не поздоровится! Соперничать с Главой за женщину — это же потрясёт небеса и землю!»
Они невольно вздрогнули и все как один повернулись к Большому Стражу:
— Старший брат, как ты на это смотришь?
Четвёртый Страж добавил:
— Старший брат, мы же братья по клятве! Неужели мы будем молча смотреть, как Второй совершит ошибку?
— Верно! Каждый день мы притворяемся глупцами, но ведь это требование Главы Секты: «Живите глупо, но счастливо! Пусть праведники сходят с ума от злости!» Однако мы не можем допустить, чтобы Второй действительно наделал глупостей. Госпожа для нас — как родная мать: её можно только уважать, но ни в коем случае не желать себе! — с тревогой сказал Седьмой Страж, глядя на Большого Стража.
Они ведь не настоящие глупцы. Просто Глава Секты не выносил высокомерных праведников и велел им вести себя так, чтобы показать: Тёмная Секта — не такая, как все. Для них не существует «одного», есть только «два».
С годами им даже понравился такой образ жизни — свободный и без оглядки на чужое мнение. Они давно забыли, как жить по правилам.
Третий, Пятый, Шестой и Восьмой Стражи переглянулись и хором добавили:
— Старший брат, мы не можем этого игнорировать!
Большой Страж махнул рукой:
— Пойдём к старику У Я. Госпожа сказала, что обменять тигра на несколько мешков риса — это слишком дорого. Надо срочно исправлять убытки.
С этими словами он легко подпрыгнул и устремился в сторону дома старого У Я.
— Старший брат, подожди! — Стражи на мгновение опешили. Почему он не волнуется за Второго, а думает только о недовольстве госпожи? Разве жизнь Второго сейчас не важнее?
Они искренне не понимали своего старшего брата, но делать было нечего. Придётся потом всем вместе молить Главу Секты о пощаде.
На кухне Второй Страж чувствовал себя крайне неловко под особым вниманием Су Жомэнь. Если бы он не растерялся, никогда бы не позволил госпоже взять себя за руку. Он ведь не осёл, чтобы вырывать Главе Секты усы — это опаснее, чем вырвать усы у тигра!
Он смотрел на трещащие в печи дрова, а потом тайком взглянул на Су Жомэнь, которая ловко и быстро резала соломку из картофеля. В свете тусклой лампы её профиль казался прекрасным — лицо озарялось мягким, тёплым светом.
«Прекрасна? Э-э…» Второй Страж поспешно отвёл взгляд и, чтобы скрыть своё «одержимое» состояние, схватил большое полено и бросил его в печь.
«Конечно, она красива — это видно любому, у кого есть глаза. Но как я посмел так разглядывать её? Она — госпожа Главы Секты! Если Глава — наше небо, то она — наша земля. Нельзя даже думать о чём-то подобном!»
«Наверное, просто потому, что она взяла меня за руку без предупреждения, я и начал фантазировать… Да! Только так! Но… неужели госпожа… влюблена в меня? Ведь я же красавец и обаятелен! Не может быть!» — бормотал он себе под нос, складывая дрова в печь, и вдруг вскрикнул от испуга.
— Что «не может быть»? О чём ты там сам с собой бормочешь? — спросила Су Жомэнь, стоя у плиты. Она сняла крышку с кастрюли, ловко слила рисовый отвар, добавила немного воды и вернула уже распаренный рис обратно в кастрюлю.
Закрыв крышку, она вытерла руки о фартук и подошла к Второму Стражу. Наклонившись, она заглянула в печь, вытащила несколько горящих поленьев и, улыбаясь, сказала:
— После того как рис слили и снова поставили, огонь в печи нужно уменьшить. Иначе рис пригорит.
— А… понял, — растерянно кивнул Второй Страж и незаметно отодвинулся в сторону.
Нельзя стоять так близко к госпоже! Если она действительно… питает ко мне чувства, мне несдобровать.
— Ты что там говорил про «не может быть»? — улыбаясь, допытывалась Су Жомэнь.
«Мы ведь обе женщины, — думала она. — Надо чаще разговаривать по душам. Тогда стражи перестанут его дразнить. Мы даже можем стать подругами. У меня и так почти нет друзей, а уж подруг и подавно…»
«Кто станет дружить с замкнутой, уродливой девчонкой? Только Чжу Даминь относился ко мне по-дружески, но с возрастом и у нас почти не осталось общих тем».
— Э-э… ничего такого, — в глазах Второго Стража мелькнула паника. «Проклятье, с каких пор я стал бормотать вслух? И именно сейчас, когда меня услышала госпожа! Нельзя говорить. Нельзя, чтобы она узнала мои догадки».
Су Жомэнь странно на него посмотрела и нахмурилась:
— Точно ничего? Если у тебя будут какие-то переживания, рассказывай мне. Я никому не проболтаюсь. Это будет нашим секретом.
«Секретом? Какой ещё секрет может быть у нас?» — Второй Страж широко распахнул глаза и начал энергично мотать головой.
Он не хочет умирать в расцвете лет! Нельзя иметь никаких «секретов» с госпожой. «Всё пропало! Похоже, госпожа действительно ко мне неравнодушна! Что делать? Что делать?!»
— Какой у вас секрет? — Лэй Аотянь, окутанный ледяным холодом, вошёл в кухню. Он увидел, как двое сидят у печи, почти касаясь друг друга, и его ледяная аура стала ещё мрачнее.
Он только что закончил разговор с тёщей и, войдя на кухню, увидел эту картину. Его Второй Страж и его жена — у них есть секрет? Когда это началось? А он сам? Его вообще замечают?
Лэй Аотянь сжал кулаки, стиснул губы и опасно уставился на двух: один в панике, другой — в полном недоумении.
Перед его глазами вновь всплыла сцена десятилетней давности.
* * *
Тогда у него была подружка детства — дочь лучшей подруги его матери. Её родителей убили враги, когда ей было всего четыре года. С тех пор она жила в главной резиденции Тёмной Секты на горе Цзылунлин. Поскольку они были почти ровесниками, они всегда были неразлучны.
Он думал, что обязательно женится на старшей сестре Синьэр, которая была на два года старше его. Но в тринадцать лет он увидел, как сестра Синьэр нежно обнималась с одним из гостей Тёмной Секты.
http://bllate.org/book/2387/261593
Готово:
