— Пойду попрошу Его Величество продлить срок ещё на несколько дней, — вздохнула Шэнь Цин, сделала пару шагов, но тревога не отпускала её, и она вернулась, чтобы поклониться Су Инь. — Госпожа Су, здесь слишком много глаз… Прошу вас впредь не говорить таких вещей.
Су Инь фыркнула:
— Мне тридцать один год, я заместитель министра наказаний третьего ранга. Ты думаешь, я глупа? Ещё и заботишься обо мне? Убирайся скорее — занимайся своими делами и не мешай!
Она махнула рукой, давая понять, что разговор окончен.
Шэнь Цин тихо отозвалась:
— А…
Су Инь… настоящий персонаж.
Шэнь Цин подала прошение о входе во дворец для личной аудиенции с императрицей. Она ожидала долгого ожидания, но едва успела вернуться домой и поставить ногу на порог, как уже прибыл императорский гонец с вызовом.
Она поспешила разгладить складки на одежде и вошла во дворец Чжаоян. Следуя за придворным слугой, долго петляла по коридорам и аллеям, пока не оказалась у пруда с лотосами перед павильоном Хуацин.
Юная императрица лежала у края пруда и удивала рыбу. Крючок скрывался в лотосовых листьях, а леска под солнечными лучами будто обрела золотую кайму.
Но больше всего Шэнь Цин поразило то, что посреди пруда, среди распустившихся белых лотосов, на самом листе сидел Фу Вэньхэн — сын Чэн Ци — и играл на цине.
Шэнь Цин даже пригляделась повнимательнее, чтобы убедиться: он действительно сидел на листе лотоса, а не на каменной скульптуре в его виде.
Лёгкий ветерок развевал рукава Фу Вэньхэна, придавая ему поистине неземное сияние.
Придворный слуга доставил Шэнь Цин на место и сразу отошёл. Она едва успела отвесить поклон, как за спиной раздался голос:
— Ваше Величество, госпожа Шэнь, изобразить вас на картине?
Шэнь Цин удивлённо обернулась и увидела молодого господина, сидевшего на другом берегу пруда. Это был один из придворных чтецов, сопровождавших императрицу на утренней аудиенции. Видимо, он как раз рисовал.
— Хэйян, — сказала императрица, — госпожа Шэнь выглядит умной и мне по душе. Нарисуй её.
— Слушаюсь, — ответил молодой человек и, опустив глаза, продолжил рисовать, изредка поднимая взгляд и улыбаясь Шэнь Цин.
Шэнь Цин подумала про себя: «Жизнь у этой юной императрицы идёт весьма приятно. Не занимается учёбой, не управляет государством, а целыми днями развлекается с красивыми юношами и девушками — слушает музыку, любуется цветами, рисует. В самом деле, неплохо живётся».
Императрица лениво приподняла глаза и, протяжно и детским голоском, спросила:
— Ну, рассказывай, в чём дело?
— По делу графа Анго, — ответила Шэнь Цин, — мне нужно дождаться возвращения чиновников из деревни Юань, чтобы можно было приступить к обсуждению. Трёх дней недостаточно.
— А нельзя просто придумать обвинение? — спросила императрица.
— Произвольно выносить приговор — против моей совести и есть обман Его Величества. Я не готова нести столь тяжкое преступление.
— Хм, — императрица зевнула. — Фу Вэньхэн, сыграй что-нибудь повеселее.
Фу Вэньхэн подтянул струны и провёл пальцами по цине — раздалась громкая, звенящая мелодия «Победы над врагом».
Звук внезапно стал громче, смешавшись с журчанием водопада у скал, и у Шэнь Цин заложило уши.
Императрица прищурила круглые, как у кошки, глаза:
— Так сколько тебе нужно дней?
— Десять, — ответила Шэнь Цин. — За десять дней я обязательно выясню правду и представлю Вашему Величеству достойный ответ.
— Правду? — императрица приподняла бровь и усмехнулась. — Какая ещё правда может быть у графа Анго?
Она добавила:
— Ладно, дам тебе эти дни. Я ведь, получается, очень сговорчивая?
— … Благодарю Ваше Величество.
— Госпожа Шэнь, если ты успешно завершишь это дело… — Императрица посмотрела на неё, лениво зевнула, прикрыв рот широким рукавом, и, когда опустила его, произнесла фразу, заглушённую шумом воды и звуками цины.
Шэнь Цин на миг замерла, но тут же услышала:
— Я уже говорила тебе на утренней аудиенции: если справишься — щедро награжу.
Шэнь Цин скрыла потрясение, спокойно поблагодарила и, глубоко поклонившись, молча отступила.
Выйдя из дворца Чжаоян, она вытащила палец из уха и наконец смогла внятно вспомнить ту тихую фразу, что произнесла императрица за зевком:
«Я произведу тебя в чиновники пятого ранга и оставлю в Далисы, чтобы расследовала дела для меня».
Шэнь Цин долго стояла у ворот дворца, и вдруг её обдало холодным потом, промочившим алый чиновничий халат.
Императрица однажды сказала, что покойный государь оставил указ, разрешающий ей лично править с тринадцати лет.
С незапамятных времён, когда малолетний государь начинал править сам, при дворе неизменно начиналась резня, а регенты и советники первыми попадали под удар — лишь немногим удавалось избежать печальной участи.
Шэнь Цин подняла глаза к небу и тяжело вздохнула.
Оказывается, императрице ещё нет и тринадцати, а она уже замышляет захват власти. Похоже, буря начнётся раньше срока.
«Оставить в Далисы, чтобы расследовала дела для меня…»
Проанализировав эту фразу, Шэнь Цин похолодела.
Императрица двумя предложениями сделала её своей сторонницей. Сегодня она навсегда встала на путь противостояния со своим учителем Шэнь Фэем.
Но откуда императрица узнала, что, несмотря на ученичество у Шэнь Фэя, она на его стороне не стоит?
Тут не подойдёт теория Су Инь: «Я сразу поняла, что ты не из тех, кто станет дружить с Шэнь Фэем».
К тому же, императрица рисковала, говоря ей это. Она ставила на карту свою жизнь.
Даже будучи ребёнком, государь не станет рисковать жизнью без оснований. Значит, у неё есть причины считать Шэнь Цин надёжной.
Шэнь Цин вспомнила Фу Вэньхэна.
Фу Вэньхэн… Чэн Ци… Неужели Чэн Шаоцин или граф Шуоян через Фу Вэньхэна передали императрице сигнал о её надёжности?
Может ли она предположить, что императрица и граф Шуоян на одной стороне? И почему Чэн Ци считает её достойной доверия?
Шэнь Цин пока не могла разгадать эту загадку и решила сосредоточиться на деле графа Анго.
— Этот Лю Тун всё ещё не вернулся…
Действительно, слишком медленно. Чем там занимаются чиновники из Министерства наказаний в деревне Юань? Неужели устроили пир на руинах и будут пировать три дня?
В тот день Шэнь Цин дежурила ночью. В час Собаки, когда луна скрылась за облаками, в Далисы пришли Лю Тун и два чиновника из Министерства наказаний.
С ними пришли именно те двое, которых Су Инь отправила утром в деревню Юань.
Шэнь Цин едва заметно усмехнулась:
— Вернулись? Ну как?
Лю Тун сделал большой глоток чая и сказал:
— Чуть не погиб в деревне Юань.
— Что случилось?
— Ты просила, так что, прибыв в деревню, я настоял на вскрытии гроба для осмотра трупа. Но местные всё отговаривались. Тогда я решил ночью тайком вскрыть гроб, но меня заметили патрульные солдаты из резиденции. Меня чуть не зарубили! Пришлось тащить труп в Чинхэчжэнь. К счастью, моя старшая сестра словно прозрела и послала господ Ван и Лю за подмогой. Иначе бы я точно не вернулся. Шэнь Чжэньэнь, в этом деле явно что-то нечисто. Запомни: я украл тело ценой собственной жизни. Если ты поддашься давлению какого-нибудь графа и вынесешь несправедливый приговор, я лично отрежу тебе голову!
— Запомнила! — Шэнь Цин оживилась и, подняв светильник, спросила: — Где тело?
— Мы устроили отвлекающий манёвр. На пристани нас встретили люди, спрятали тело в бочку для нечистот и сейчас привезут прямо в Далисы.
— Поняла, — сказала Шэнь Цин. — Посмотрим, кто сегодня дежурит в час Собаки…
Цяо, судебный медик.
Брови Шэнь Цин нахмурились:
— Пойду позову его.
В три четверти часа Собаки первая повозка с нечистотами въехала во двор Далисы.
Шэнь Цин приказала стражникам перехватить повозку и тут же доставить её в главный зал Далисы. Обугленное тело положили на стол, застеленный масляной бумагой.
От трупа исходил ужасный запах, и дежурные чиновники стояли в стороне, зажимая носы.
Молодой Цяо неторопливо закатал рукава.
— Прошу вас, господин Цяо, осмотрите тело, — сказала Шэнь Цин. — Вы нам очень поможете.
— Хорошо.
А в резиденции графа Анго Бай Цзунъюй, выслушав доклад, безучастно вздохнул.
Отослав всех, он медленно направился к маленькому дому во внутреннем дворе.
Фэн Муцзэ стояла у входа и тихо спросила:
— Отец, ты собираешься убить её?
Бай Цзунъюй улыбнулся:
— Маньмань, с того дня я решил копить добродетель и творить добро.
— Но ты уже не сможешь скрыть правду.
— Но убивать… нельзя. — Бай Цзунъюй покачал головой. — Что она сделала дурного? Не говори больше таких вещей.
★ Убийца, вырвавший сердце ★
В резиденции графа Анго Бай Цзунъюй сказал:
— Маньмань, мне больше ничего не нужно. Я сделал всё, что должен. Ты заботься о себе и о ней. Впредь служи без излишнего рвения, подстраивайся под обстоятельства — больше мне нечего тебе сказать.
Фэн Муцзэ молча стояла, время от времени вытирая слёзы рукавом и всхлипывая.
Бай Цзунъюй продолжил:
— Думал, уйду незамеченным… Но, пожалуй, так даже лучше. Я не Шэнь Фэй. Столько жизней на мне — справедливо будет отдать свою. Всю оставшуюся жизнь я не смогу спокойно спать. Руки, запачканные кровью, уже не отмыть. Видишь, как она боится меня.
Фэн Муцзэ отчаянно замотала головой:
— Нет! Нет, отец…
— Небеса видят всё. За добро воздаётся добром, за зло — злом, — сказал Бай Цзунъюй. — Хотя мне и тяжело расставаться, но это мой собственный выбор, Маньмань. Иди. Боюсь, к утру они уже опечатают резиденцию.
Фэн Муцзэ сквозь слёзы воскликнула:
— Не пойду!
— Хм… — Бай Цзунъюй даже не взглянул на неё, лишь поднял чашу, а затем, опустив глаза, увидел кого-то ещё и смягчился взглядом.
— Иди.
Он махнул рукой, и несколько солдат, вытирая слёзы, вывели их из двора.
Бай Цзунъюй повернулся спиной, тяжело вздохнул, тихо усмехнулся, закрыл глаза — и слёзы потекли по щекам.
В главном зале Далисы на столе лежало тело, обгоревшее дочерна и съёжившееся в комок. Однако Цяо сказал, что огонь не сильно повредил его — можно было разглядеть детали.
— Женщина, сожжена после смерти, — указал Цяо на жёлто-коричневые спекшиеся участки на груди трупа.
Шэнь Цин не удивилась:
— Сожжена после смерти? Именно так я и думала.
Цяо кивнул:
— Во рту чисто, без сажи — точно после смерти. Но одного тела мало. Чтобы подтвердить вашу догадку, госпожа Шэнь, нужно вскрыть все могилы.
— Да, — сказала Шэнь Цин. — Граф Анго утверждал, что в деревне вспыхнула ссора, один человек был убит, а потом начался пожар… Такое тоже возможно.
Услышав разочарование в её голосе, Цяо добавил:
— Госпожа Шэнь, есть ещё несколько повреждений, которые вы должны увидеть.
Он отодвинул обгоревшую голову и указал на слипшуюся, неузнаваемую массу, где должно было быть лицо:
— Посмотрите сюда.
Шэнь Цин осторожно поднесла светильник, не обращая внимания на зловоние, и внимательно присмотрелась.
Цяо указал на жёлтый, словно обугленный червяк, след:
— Это её глаза.
Шэнь Цин поняла:
— Это…
— Шрам от левого глаза до правого, — Цяо провёл пальцем по собственному лицу. — Глаза вырваны острым предметом. Рана глубокая, кожа отслоилась. Даже после огня виден след. Убийца действовал уверенно и жестоко.
Шэнь Цин кивнула, нахмурилась, сжала губы, напрягла подбородок и побледнела.
— А вот здесь, — Цяо отодвинул обгоревшую грудь, чёрно-жёлтые ошмётки осыпались, и он невозмутимо раздвинул левую часть грудной клетки. — Здесь вырвано сердце.
Шэнь Цин резко вдохнула:
— Вырвано сердце?!
— Да, пусто, — Цяо постучал по груди деревянной ложкой. — Сердце вынуто острым предметом, пронзившим грудь.
Шэнь Цин резко вздрогнула:
— Значит, это не просто сожжение тела… Это поджог всей деревни, чтобы скрыть следы!
Чиновники вокруг в изумлении ахнули.
— Госпожа Шэнь, это, вероятно, нужно… доложить императорскому двору!
— Докладывайте! — приказала Шэнь Цин. — Сейчас же подайте прошение! Опечатаем деревню Юань, отзовём солдат и вскроем все могилы!
Она поставила светильник и повернулась к Цяо:
— Оставайся сегодня ночью здесь, в главном зале. Не возвращайся во внутренний двор. Оставайся с чиновниками. Понял?
— Да. Госпожа Шэнь сейчас отправится во дворец Чжаоян за указом?
После полуночи идти за указом — всё равно что идти на смерть.
— Я пойду к Чэн Шаоцину! — сказала Шэнь Цин.
Это действительно требовало её личного присутствия. Ни один чиновник Далисы не хотел брать на себя эту задачу — будить Чэн Шаоцина ночью, чтобы тот приказал опечатать деревню Юань. Это значило нажить врагов среди трёх графов.
Разбудить ночью и попросить заняться делом, которое вызовет гнев графа Шуояна.
Заняться опечатыванием деревни Юань и, возможно, резиденции графа Анго — значит, навлечь на себя гнев графа Анго.
http://bllate.org/book/2385/261485
Готово:
