Цюй Чи покачал головой, потом кивнул:
— С почтовой станции у восточной заставы пришёл ответ. Похоже, там видели, как она села в карету, уезжающую из столицы на юг. Кучера ищут — стоит только его найти, и станет ясно, куда она направилась.
Цюй Ли вздохнул:
— А Ань Мин?
— Вчера пришло письмо: он уже в Яньчжуане.
— Этот мальчишка… — Цюй Ли тяжело провёл ладонями по вискам и долго молчал, прежде чем вымолвил: — Раз не хочет, чтобы за ним следили, дай ему побольше серебряных билетов, пусть не стесняет себя. Ты ведь даже его регистрацию аннулировал… Жизнь у него теперь будет нелёгкой.
— У старшего брата свои соображения, — сказал Цюй Чи. — В этом деле чем меньше людей посвящено, тем лучше.
Цюй Ли устало опустил глаза:
— Скоро праздник Святой Матери, повсюду сумятица. Постарайся побыстрее вернуть Синьюэ. Цюй Чи, отнесись к ней по-доброму. Если она всё ещё не примет тебя… не принуждай её.
Лицо Цюй Чи исказилось от внутренней борьбы. Он долго молчал, потом медленно кивнул.
— Ладно, — мрачно произнёс он. — Я уже взял отпуск. После обеда с отцом сразу отправлюсь на поиски.
В Линчжао настал новый день. Ночью прошёл дождь, и весь порт промок до нитки, отчего Шэнь Цин ощутила необъяснимую тягость на душе. В сырую погоду Сяо Цяо всегда мучился от болей и сидел дома, плотно укутавшись. Шэнь Цин заглянула к нему и увидела, как он сидит на постели, укрытый одеялом, и смотрит на неё лишь глазами — с лёгкой обидой.
Шэнь Цин подбросила в жаровню несколько поленьев из кухонных отходов и придвинула её поближе к Сяо Цяо.
Его рюкзак слегка дрогнул, и спустя некоторое время из него медленно вытянулись две белые руки. Огонь осветил их — по крайней мере, теперь они выглядели гораздо теплее.
Шэнь Цин присела на корточки и уставилась на его пальцы. Они были действительно длинными. Правый указательный палец, сломанный когда-то, оставался неподвижным, и Сяо Цяо грел его левой рукой.
Сердце Шэнь Цин сжалось.
— Недавно я говорила с чиновниками уездного суда о празднике Святой Матери. Оказывается, у культа Богини есть старая и новая ветви.
— М-м.
— Пятнадцать лет назад, наверное, существовала ещё старая ветвь?
— …М-м.
— Тебя тоже забрали для жертвоприношения?
— Да, — ответил Сяо Цяо хриплым, заложенным носом голосом. Подул ветерок, и он спрятал руки обратно под одеяло, натянул его повыше, но как ни старался, каждый раз, когда он вытягивал руки к огню, в одеяле образовывалась щель, и влажный ветер тут же проникал внутрь.
Шэнь Цин подсела ближе и прижала край одеяла, чтобы не дать ветру проникнуть.
— Вспоминать всё это… мне так тяжело становится. У всех, кажется, есть своя горькая история, а я… мне повезло больше всех — выросла без бед и потерь. А ведь до приезда в столицу я думала, что самая несчастная на свете…
— Госпожа Шэнь сильно пострадала, — сказал Сяо Цяо. — Всё ваше несчастье обрушилось в один миг — дом погиб. Пусть потом вам и везло, но сначала вы испытали великое горе.
— О, это правда, — улыбнулась Шэнь Цин и вздохнула.
Сяо Цяо наклонил голову:
— Почему вы вздыхаете?
— Мне больно смотреть на вас в таком состоянии.
Сяо Цяо тихонько захихикал — звук напоминал, как белка скребёт коготками по коре дерева: не очень приятный, но милый. Его смех заставил Шэнь Цин почувствовать неловкость и перестать излишне сочувствовать.
— Наверное, госпожа Шэнь ещё молода и женщина по натуре, вот и умеет сочувствовать другим, — сказал он.
Шэнь Цин смотрела на него, одновременно смущённая и с надеждой в голосе:
— Мне больно за вас.
— Вы бы так сказали и другому, — кивнул Сяо Цяо. — Я понимаю, госпожа Шэнь, не нужно объяснять.
Она молча согласилась.
Такой уж у неё характер — легко сочувствовать и другим, даже незнакомцам. Узнав чью-то историю, страдания, она всегда готова пролить слезу и переживать.
Несколько дней назад, беседуя с чиновниками уездного суда о празднике Святой Матери, она узнала, что в Линчжао говорят: последние годы всё спокойно, но пятнадцать лет назад даже император верил в культ Богини безоговорочно. Жители Сучжоу, видя пример государя, ревностно последовали за ним. В те времена во время праздника Святой Матери по улицам действительно искали детей с подходящим восьмизначным судьбоуказанием, чтобы собрать трёх инь и одного ян и принести их в жертву Богине.
— Бывало даже, что детей открыто продавали… — сказал один из чиновников. — И часто родными. Цену назначали высокую — по пятьдесят лянов за ребёнка. Некоторые родители с ума сходили: договаривались с уличными гадалками и продавали своих детей последователям культа.
Шэнь Цин нахмурилась:
— Неужели такие родители существовали?
— Ради денег люди способны на всё, — постучал чиновник по столу. — Сколько дел совершается из-за жажды наживы? «Человек ради денег идёт на смерть, птица ради еды — на приманку», — как говорили древние. Когда пошли слухи, что детей можно продать, в деревнях и переулках, особенно в таких местах, как Линчжао, торговля детьми стала повальной. К счастью, культ Богини смотрел не только на судьбоуказание — для жертвоприношения требовались ещё и красивые дети, иначе последователи их не брали.
— Жертвоприношение… — Шэнь Цин содрогнулась. — Как именно его совершали?
— Кто знает… Говорят, их съедали.
Шэнь Цин резко вдохнула:
— Правда?
— Возможно. Я только слышал.
Другой чиновник кивнул:
— Это правда. Сначала их месяцами держали в целебных ваннах, поили отварами из «божественных» трав, которые, мол, Богиня принесла с небес. Потом последователи пили их кровь и делили тела между собой. Восемь лет назад моя прабабушка была последовательницей культа и рассказывала мне об этом.
Шэнь Цин не могла понять:
— Но ведь жертвоприношение… это же люди! И к тому же культ Богини возник в Юньчжоу, а там, насколько я знаю, никто не ел людей!
— Когда люди сходят с ума, им уже не важно, откуда пришёл культ и как правильно совершать обряды. Весь Сучжоу тогда сошёл с ума. Император верил — значит, и народ обязан был верить, да ещё и по повелению государя! Ходили слухи, что это продлевает жизнь, так что каждый хотел отведать. Как бы жестоко это ни звучало, в те времена никто не считал это чем-то предосудительным.
Шэнь Цин сказала:
— Простите за дерзость, но последние годы правления прежнего императора он был настоящим тираном.
В уездном суде воцарилась тишина — никто не осмелился продолжить разговор.
Сяо Цяо ткнул её пальцем:
— Вы задумались.
Шэнь Цин очнулась и с трудом улыбнулась:
— Знаете, если хорошенько подумать, вам всё-таки не так уж плохо повезло.
— Мне? — переспросил Сяо Цяо. — Вы про культ Богини?
Шэнь Цин кивнула:
— Да. Хотя вы и страдали… но то, что вы выжили — уже большое счастье.
— Я не помню, — сказал Сяо Цяо. — Но няня Ху рассказывала, будто чуть не опоздали спасти меня. Мой отец чуть с ума не сошёл от страха.
Хотя это была печальная история, Шэнь Цин не удержалась и рассмеялась.
— Это няня Ху так говорит, — тоже засмеялся Сяо Цяо. — Она всегда всё преувеличивает.
— Вам лучше? — спросила Шэнь Цин. — Кажется, дождь уже прекратился.
Сяо Цяо честно ответил:
— Не очень. Голова болит.
Шэнь Цин не умела ухаживать за больными и растерялась:
— Вы выпили лекарство?
Сяо Цяо кивнул.
— А… выпили, — пробормотала Шэнь Цин, согревая ладонями кончик носа. — Тогда… сварить вам горячей воды?
— У госпожи Шэнь сегодня нет дел?
— Сегодня свободна, — ответила Шэнь Цин. — Совсем нет занятий, даже скучно стало.
— В моём рюкзаке есть листья ароматной травы, которые я собрал в марте на Безымянной горе под стенами столицы. Положите два-три листочка в воду при варке.
Шэнь Цин кивнула, развязала его узелок на изголовье:
— Это от головной боли?
— Нет, — Сяо Цяо положил подбородок на колени и улыбнулся. — Просто вода станет ароматнее и уйдёт запах тины.
Жители Линчжао не пьют колодезную воду. В уездном суде воду каждый день привозят с пристани — она сильно пахнет тиной. Сяо Цяо бывал здесь не раз и знал толк в таких вещах.
Шэнь Цин слегка покашляла, заметив в узелке аккуратно сложенное нижнее бельё, и почувствовала, как щёки залились румянцем:
— Вы такой привередливый.
Сяо Цяо, опершись на колени, закрыл глаза. Шэнь Цин подбросила дров в огонь и обернулась — пламя очерчивало его профиль, добавляя золотистую кайму к ресницам.
— Ваш отец, наверное, тоже был недурён собой.
— А? — Сяо Цяо открыл глаза, и в них отразилось пламя, словно драгоценные жемчужины. — Госпожа Шэнь меня хвалит?
— Ха, вы поняли, — сказала Шэнь Цин. — У меня дурная привычка: увижу кого-то красивого — сразу захочется похвалить. Но вы, Сяо Цяо… вас разок похвалить мало. Вы становитесь всё красивее, чем дольше смотрю.
— А госпожа Шэнь, когда умывается по утрам и смотрит в зеркало, хвалит ли себя?
Шэнь Цин на самом деле опешила — она поняла, что Сяо Цяо намекает на её красоту.
Она знала это, но всё равно почувствовала, как её задели за живое. Долго молчала, потом дотронулась до уха и смущённо сказала:
— Иногда… мысленно хвалю.
Сяо Цяо уже клонился ко сну, но, услышав такой серьёзный и наивный ответ, совсем проснулся и рассмеялся:
— Госпожа Шэнь такая честная.
Люй Синьюэ пообещала приготовить Шэнь Цин блюдо «Весенний смех», но перед этим нужно было несколько дней выдержать курицу по рецепту её родного края.
После дождя во дворе, где она жила, стоял свежий запах куриного помёта.
Шэнь Цин играла с маленьким петушком травинкой и сказала Люй Синьюэ, которая убирала комнату:
— Эх… если уж убивать, так сразу. Если держать его, привяжёшься — жалко станет.
Люй Синьюэ прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Не зря же Цяо, судебный медик, говорит, что госпожа Шэнь — самый добрый чиновник.
— Если вкладываешь чувства… становится трудно их уничтожить.
— Так госпожа всё же будет есть его?
— Ладно, съедим, — сказала Шэнь Цин. — Если из-за жалости к этому петушку купить другого и зарезать его, то будет жаль и того. Завтра можно готовить?
— Конечно.
— Тогда решительно, — сказала Шэнь Цин. — Больше не буду его дразнить — иначе не смогу есть, и деньги пропадут зря.
Люй Синьюэ теперь всякий раз смеялась, видя Шэнь Цин:
— Госпожа Шэнь такая забавная.
Хотя они были почти ровесницами, Шэнь Цин всегда старалась держаться солидно, и её серьёзные слова вызывали улыбку.
«Видимо, все учёные такие», — подумала Люй Синьюэ.
— У госпожи в последнее время нет дел?
— Да, совсем свободна, — вздохнула Шэнь Цин с досадой.
Едва она договорила, как у двери раздался крик:
— Госпожа Шэнь! Дело! Наденьте мантию чиновника — идём на пристань!
— Какое дело?
— Убийство. Сверху по реке приплыл труп.
Шэнь Цин вскочила и бросилась к выходу, но резко остановилась:
— А Цяо? Позовите его!
Автор примечает: Сяо Цяо — мастер на все руки.
У Цяо прекрасное настроение, и когда он доволен, умеет льстить лучше всех (даже лучше Шэнь Цин).
Конечно, обычно он не такой.
Обычно он только ест, спит и ест.
Лицо у него почти всегда бесстрастное, да ещё все говорят, что у него неприятный голос, поэтому в обычной жизни он держится холодно и молчаливо — говорит только в крайней необходимости.
Исчезнувший Ань Мин
Цюй Чи показал каретнику портрет Люй Синьюэ и узнал направление.
— Линчжао? — сердце Цюй Чи екнуло.
Ань Мин сейчас в Яньчжуане и планирует уйти на юг, покинув Сучжоу. Значит, он обязательно пройдёт через Линчжао. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он снова встретился с Синьюэ.
Цюй Чи поспешно спросил:
— А после того как она добралась до Линчжао, куда она направилась?
Каретник ответил:
— Они ещё не доехали до Линчжао. По дороге эта госпожа велела остановиться и пересела в карету Далисы.
— Далисы?! — нахмурился Цюй Чи.
— Не солгу, господин, — заверил каретник. — Знак на карете — три серебряных листа гинкго. Мы на станции знаем все знаки — это точно карета Далисы. Госпожа села в неё на среднем участке горы Цзюпань. В карете сидел молодой чиновник в светло-синей мантии…
— Чиновник по расследованию дел Шэнь, — вздохнул с облегчением Цюй Чи, но в душе поселилась тревога.
Если Люй Синьюэ с госпожой Шэнь, он не боится, что с ней что-то случится или она потеряется. Но если она с госпожой Шэнь, не исключено, что та начнёт расследовать маршрут Ань Мина.
А если узнает…
Цюй Чи был в смятении.
Если узнает, если встретятся, если найдёт… Не бросит ли он всё и снова не влюбится в неё без оглядки?
Нет! Этого нельзя допустить!
Цюй Чи раздражённо приказал:
— Подайте коня! Немедленно отправьте письмо!
Он взял кисть, написал послание и вручил его гонцу:
— Передай это…
Цюй Чи вдруг замолчал.
http://bllate.org/book/2385/261470
Готово:
