Ночь в Линчжао была прекрасна.
Шэнь Цин проработала в уездной управе до полуночи, просмотрев более десятка дел. Большинство из них касались мелких краж и прочих пустяковых преступлений. Как и говорил Лян Вэньсянь, Линчжао — не лучшее место: здесь слишком много дел, порядок в городе плохой, а навести его почти невозможно. Независимо от должности, попав сюда, чиновник может лишь ждать перевода. В Линчжао невозможно добиться заметных заслуг.
Шэнь Цин вздохнула, потерла глаза и, услышав одинокие удары ночной водяной кадушки, доносившиеся с улицы, подняла взгляд к луне. Та, словно белый нефрит, висела в ночном небе, окружённая сияющим ореолом, отчего сама ночь приобретала оттенок драгоценного сапфира и искрилась, будто усыпанная бриллиантами.
Лунный свет отражался на водной глади, превращая реку в сплошное море рассыпанных серебряных осколков. Шэнь Цин вдруг почувствовала прилив вдохновения, взяла фонарь, вышла из управы и направилась к ближайшей гавани. Перед открывшейся картиной она замерла в изумлении.
Линчжао находился в самом сердце трёх рек. Днём гавань была шумной и хаотичной, пристань воняла рыбой, но ночью всё становилось иным: небо чистым, земля — тихой. Мимо проплывали несколько лодок с тусклыми огоньками рыбаков, а волны мягко плескались о каменные ступени пристани, издавая успокаивающий звук, напоминающий колыбельную, которую напевает мать.
Влажный ночной ветерок нежно коснулся лица Шэнь Цин. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула.
— Вода… — прошептала она. Почти три года ушло у неё на то, чтобы преодолеть страх перед водой и постепенно научиться принимать её красоту.
Вода… В ней есть всё: и нежность, и жестокость.
Когда Шэнь Цин уже собиралась возвращаться в управу, она заметила вдали на реке медленно приближающееся судно. Его огни мерцали сквозь туманную дымку, а изнутри доносились смех и весёлые голоса, хотя разобрать слова было невозможно.
— …Казино? — почти сразу вспомнила она дела, просмотренные днём. Большинство из них касались плавучих казино, постоянно меняющих место стоянки.
— «При полумесяце — золотой корабль», — раздался за спиной хрипловатый голос Сяо Цяо.
Шэнь Цин резко обернулась. Белый плащ Сяо Цяо развевался на ночном ветру, пряди волос трепетали у лба. Он прищурил глаза — его миндалевидные очи, обычно томные и соблазнительные, сейчас изогнулись в идеальную дугу, уголки слегка приподнялись, а в зрачках отражался свет фонаря, делая его взгляд одновременно прекрасным и завораживающим.
— Сяо Цяо… — улыбнулась Шэнь Цин, прищурившись. — От чего же ты растёшь? Иногда, глядя на тебя, я думаю: не утонула ли я уже, и всё это мне только снится.
— Ты закончила работу? — спросила она.
— Закончил. Увидел, что ты одна стоишь здесь, и решил поднести тебе фонарь.
Он подошёл ближе, держа в руке светильник. Шэнь Цин на мгновение замерла, а затем её настроение мгновенно прояснилось:
— Что ты имел в виду под «золотым кораблём при полумесяце»?
Сяо Цяо поднял тонкий белый палец и указал на роскошную лодку-павильон, едва различимую сквозь ночную дымку посреди реки:
— Казино.
Улыбка Шэнь Цин исчезла:
— Помнишь Ли Фу из деревни Сяолинь? Жители говорили, что он проиграл всё своё состояние именно на таких судах. Говорят, эти плавучие казино терзают Сучжоу уже много лет. Почему ими не занимается двор?
Сяо Цяо вдруг коротко и тихо рассмеялся:
— Госпожа Шэнь умна. Этот вопрос ты задаёшь не мне, верно? Ты уже догадалась.
— После дела в Сяолине я обратилась в столичную управу, — сказала Шэнь Цин. — Почти все просили меня не вмешиваться. Советовали делать вид, что ничего не замечаю.
Сяо Цяо приложил палец к губам и тихо «ш-ш-ш», покачав головой:
— Ночью звуки далеко разносятся, госпожа Шэнь. Говорите тише.
Голос Шэнь Цин стал тише, но слов она не скупилась:
— Эти «золотые корабли» и культ Богини годами грабят народ, выкачивая из него кровь и пот. До приезда в Сучжоу я даже не знала, что их дела тесно связаны.
— Маркиз Пинсюань, Е Цзунсюань, — сказал Сяо Цяо. — Все эти суда принадлежат ему. Большая часть доходов идёт Шэнь Фэю и маркизу Шэнгуну — это и есть подаяния культа Богини.
Брови Шэнь Цин сошлись, пальцы крепче сжали ручку фонаря, отчего пламя внутри задрожало.
— Скоро праздник Святой Матери, — продолжил Сяо Цяо. — В это время маркиз Пинсюань наверняка находится в Яньчжуане. Сегодня — последняя ночь перед праздником.
— Почему?
— В честь Святой Матери, в память о Святой Императрице, во дворце устраивают грандиозное празднество с зажжением огней. На это уходит река денег. Поэтому «золотые корабли» в последнюю ночь перед праздником собирают последние поборы и отправляют их в павильон Цюэлоу в Яньчжуане. Там маркиз Пинсюань лично подводит итоги года, а затем всё это отправляется в качестве подарков в резиденцию маркиза Шэнгуна и во дворец Чжаоян.
Шэнь Цин долго молчала, затем спросила:
— Где находится Яньчжуан?
— Вверх по течению от Линчжао, совсем недалеко, — Сяо Цяо указал на север. — Все эти суда в итоге причаливают к пристани Яньчжуана. Вскоре там начнётся время дележа… Это самый беспорядочный период в году для Яньчжуана. Часто воруют выигрыши, подчинённые ссорятся из-за неравного распределения добычи, начинаются драки. Иногда дело доходит даже до убийств.
Шэнь Цин нахмурилась:
— Значит, мне нужно ехать в Яньчжуан!
— Не говори глупостей, — Сяо Цяо, казалось, усмехнулся, но в его голосе звучала ледяная холодность. — Госпожа Шэнь, лучше молитесь, чтобы в ближайшие дни не приплыл труп из верховий прямо к Линчжао.
— Если приплывёт — хоть будет дело для расследования, — возразила Шэнь Цин. — Иначе каждый день одно и то же: мелкие кражи, пропавшие куры… Я задохнусь от скуки в этом Линчжао.
— Зная ваш нрав, госпожа Шэнь, — Сяо Цяо слегка приподнял уголки губ, — вы будете очень страдать, если труп действительно приплывёт.
— Почему?
— Потому что, как только выяснится, что тело приплыло из Яньчжуана, уезд Линчжао откажется вести дело. Но раз труп оказался в Линчжао, Яньчжуан сошлётся на вас. В итоге обе стороны будут перекладывать ответственность друг на друга, и дело останется без расследования.
Сяо Цяо хорошо знал Шэнь Цин:
— Но вы, госпожа Шэнь, приехавшая в этом году, чиновник по расследованию дел из Далисы, обязательно возьмётесь за него. И тогда, когда обе стороны начнут увиливать, что вы будете делать?
Шэнь Цин фыркнула:
— Я — чиновник по расследованию дел при Далисе в столице! Пусть я и живу сейчас в Линчжао, но уполномочена расследовать любые дела в уездах Сучжоу. Если я скажу, что дело можно вести, — я его поведу!
Сяо Цяо тихо, с лёгкой насмешкой в голосе, произнёс:
— Вот поэтому вы и есть человек, достойный внимания.
— Раз я занимаю эту должность, я обязана нести за неё ответственность, — сказала Шэнь Цин, указывая на себя. — Я признаю только справедливость и дела. Пока я чиновник, я буду разбираться до конца. А вся эта чиновничья возня… К чёрту её!
— Я не ошибся в вас, госпожа Шэнь, — сказал Сяо Цяо. — Вы человек чести.
— Спасибо за комплимент, — довольно улыбнулась Шэнь Цин.
— Госпожа Шэнь, а что вы собираетесь делать с этими «золотыми кораблями»?
— У меня найдётся способ, — ответила она.
Теперь эти казино должны были быть закрыты столичной управой.
Хотя Шэнь Цин и храбрилась перед Сяо Цяо, в душе она была охвачена тревогой.
Когда она вернётся в столицу, ей предстоит заняться делом Люй Синьюэ. Каким бы ни оказался исход, ей, скорее всего, придётся вступить в конфликт со столичной управой. А потом ещё подавать докладную записку, обвиняющую управу в попустительстве казино, в тяжком пренебрежении служебными обязанностями… А это означает конфликт и с Шэнь Фэем, и с обоими маркизами…
Ха! Просто самоубийство.
Но если она увидит зло и не попытается его искоренить, её совесть никогда не даст ей покоя.
Ради совести как можно закрывать глаза?
Шэнь Цин мысленно решила: нужно искать способ, обязательно найдётся выход… Ведь небеса вознаграждают праведных, а зло рано или поздно погубит само себя. Она обязательно придумает, как поступить.
Шэнь Цин прожила в Линчжао три дня, большую часть времени помогая в управе с мелкими делами. Четвёртого дня, томимая неудовлетворённостью, она, как обычно, зашла на восточный рынок и начала кружить вокруг куриного прилавка.
Узнав цену, она ещё больше расстроилась.
В тот день Люй Синьюэ пошла с ней на рынок и, увидев, как Шэнь Цин с тоской смотрит на курицу, но не решается расстаться с деньгами, прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Раньше я думала, что все чиновники богаты и знатны. А теперь, познакомившись с вами, госпожа Шэнь, поняла: на свете действительно бывают чиновники, которые не могут позволить себе даже курицу!
— Ну, не то чтобы… — замялась Шэнь Цин.
На самом деле денег у неё было немало — о бедности и речи быть не могло. После пира во дворце императрица, юный император, Шэнь Фэй и маркиз Шэнгун щедро одарили её. Многие чиновники, услышав об этом, присылали в её новый дом визитные карточки вместе с деньгами.
Теоретически, она не должна была быть такой скупой. Но Шэнь Цин чувствовала неловкость: эти деньги казались ей чужими, будто никогда не принадлежали и не будут принадлежать ей. Поэтому она взяла с собой лишь небольшое жалованье из Далисы.
— Ладно, куплю вам я, — сказала Люй Синьюэ, узнав цену. — Я думала, сумма огромная! Не зная, можно подумать, вы прицениваетесь к золотой курице. Всего тридцать монеток…
Шэнь Цин заторопилась отказаться, но Люй Синьюэ уже расплатилась, взяла петуха и спросила:
— Вы хотите его откормить или сегодня же сварить? Это петух.
— …Я обещала Сяо Цяо приготовить для него «Весенний смех» по рецепту Ячжоу, — смутилась Шэнь Цин. — Но на самом деле… я почти не умею готовить.
Хотя она и не была девицей из знатного рода, судьба улыбнулась ей: благодаря наследному принцу Чжаои она получила всё, что полагается знатной госпоже. Поэтому кулинария… можно сказать, была ей совершенно чужда.
— Ах, я думала, это что-то сложное! — воскликнула Люй Синьюэ. — Госпожа Шэнь, не умеете — не беда. Я умею.
— Вы?
— Да. Хотя мы с приёмными родителями много путешествовали, в нашем музыкальном труппе все были из одного края, поэтому готовили только родные блюда. В хорошие годы, когда денег хватало, мы всегда готовили «Весенний смех» и ели все вместе. Не обещаю, что будет очень вкусно, но домашний вкус я передам точно.
Шэнь Цин покраснела и поблагодарила. Потом, в разговоре, спросила:
— Сколько тебе было лет во время наводнения?
— Наверное, пять.
— Ах! Тогда мы с тобой ровесницы!
— Может, и четыре… Помню только, что родилась весной. У меня был старший брат и, кажется, младшая сестрёнка.
— А помнишь своё имя?
Люй Синьюэ покачала головой и горько улыбнулась:
— Как можно? Помню лишь, что родители звали меня Синь-эр. Не знаю даже, как пишется.
Шэнь Цин обрадовалась:
— Мы с тобой очень похожи! Мои родители звали меня Цин-эр, но я тоже не знаю, как это пишется. Я третий ребёнок в семье: старшая сестра, брат, а потом я. Кое-что ещё помню: мама тогда была беременна. В ту ночь, перед прорывом дамбы, папа стоял на коленях, прижав ухо к её животу. Я подошла, а он пошутил: «Цин-эр, у нас уже не хватает рта. Может, выбросим тебя?»
— «Хм! Лучше вас самих выброшу!» — топнула я ногой в ответ.
Шэнь Цин глубоко вдохнула, успокоилась и улыбнулась Люй Синьюэ:
— Если бы наследный принц Чжаои не спас меня, я, возможно, оказалась бы на твоём месте.
После наводнения многие жители Ячжоу собирали детей с берегов. Маленьких, ничего не помнящих мальчиков и девочек с хорошей внешностью забирали либо в музыкальные труппы, либо в ремесленные мастерские.
— Вам повезло, госпожа Шэнь, — сказала Люй Синьюэ совершенно естественно, а потом добавила: — Но и мне повезло. Позже я узнала, что моя приёмная матушка — тоже из нашей деревни. Она не захотела продавать меня и, чтобы прокормить, устроилась в музыкальную труппу. Они были ко мне добры. В восемь лет я назвала их приёмными родителями и взяла фамилию матушки. Хозяин труппы сказал, что я красиво улыбаюсь, поэтому в моё имя добавили иероглиф «юэ» — «радость».
Шэнь Цин кивнула:
— Вот откуда такое имя. А какая у тебя была настоящая фамилия?
— …Возможно, Фан, — Люй Синьюэ покачала головой. — Стыдно признаваться, но я даже фамилии родителей не помню. Госпожа Шэнь, хоть иногда и злюсь на небеса, но по сравнению с другими я уже счастлива.
— …Когда вернёмся в столицу, — тихо сказала Шэнь Цин, — я обязательно помогу тебе найти мужа и раскрою правду по этому делу!
— Я верю вам, госпожа Шэнь.
Автор добавил:
На самом деле вчера кто-то оставил комментарий. Если я не ошибаюсь, она уже разгадала правду по этому делу — очень деликатно намекнула. [Да, правда раскрывается в диалоге между Бай Цзунъюем и Шэнь Цин.]
Детали почти все расставлены. Теперь правда по этому делу будет постепенно раскрываться.
* * *
Префект столицы Цюй Ли, вернувшись домой, сначала зашёл в задний зал, чтобы зажечь благовония перед алтарём покойной жены и пробормотал:
— В последнее время погода переменчива. Ты тоже одевайся потеплее. Я написал ещё два стихотворения — сейчас сожгу их для тебя. Только не смейся надо мной… Старею. Каждое утро делаю гимнастику, но уже чувствую, что силы не те. Больше не тот юноша, каким был когда-то…
— Отец, — Цюй Чи, вернувшись домой, сразу пошёл искать его в заднем зале и, как и ожидал, застал его за разговором с матерью.
Цюй Ли надел шапку, поправил рукава и спросил:
— Нашли человека?
http://bllate.org/book/2385/261469
Готово:
