Глядя, как та в панике удирает, Белочка понимающе улыбнулась. Неизвестно с какого времени она стала замечать: эта травинка, хоть и глуповата, но сердце у неё по-настоящему доброе, да и сообразительности не занимать. Только что она чуть не сболтнула что-нибудь такое, от чего та расстроилась бы. Давно уж у неё не было никого, кому можно доверять, и впервые она рассердилась из-за подобной ерунды.
Белочка смеялась всё громче, и даже её торчащий вихорок на макушке вновь ожил, выпрямившись вверх, словно надёжный ориентир. Саньчунь, глядя на её улыбку, сама невольно засмеялась. Как же хороша Белочка! Не найти лучшего наставника и друга.
После завтрака Белочка разожгла алхимический котёл и приступила к варке пилюль. Саньчунь не могла помочь, поэтому взяла маленькую мотыжку и стала расчищать пустырь рядом, чтобы посадить овощи.
Солнце уже поднялось высоко. Выпрямившись с земли, Саньчунь увидела свою тень прямо под ногами — полдень давно миновал. Время обеда прошло, а Му Нин всё не возвращалась.
Белочка под деревом была полностью погружена в алхимию, ничего не замечая вокруг. Саньчунь не хотела её беспокоить, но тревога росла: Му Нин редко опаздывала, не попала ли она в беду у Императрицы? Не выдержав, Саньчунь вышла из огорода, переобулась в чистую обувь и помчалась в сторону Линсяо-дворца.
Лёгкая, как перо, перьевая одежда неслась по воздуху, но сердце Саньчунь становилось всё тяжелее. Она вспомнила судьбу Му Нин из прошлой жизни — та умерла в сто лет. Нельзя терять бдительность!
Сейчас Му Нин ещё не достигла столетия. Возможно, беда настигнет её именно в день столетия или сразу после него. Кто-то непременно попытается её устранить.
Охваченная тревогой, Саньчунь нащупала узор из плюща на левом запястье, готовая в любой момент призвать Меч «Чаншэн». Бессмертная гора уже маячила впереди. Обойдя стражу, она приземлилась во внутреннем дворе. Из боковых покоев донёсся грохот, и в следующее мгновение дверь распахнулась с громким ударом. Оттуда выскочил огромный золотистый пёс и радостно высунул язык в её сторону.
Саньчунь погладила его по голове — шерсть так и посыпалась клочьями. Видимо, Сяо Доуцзы линял: на дворе стояла тёплая погода.
— Ты знаешь, где Му Нин?
— Гав!
Хотя она не понимала собачьего языка, по взгляду Сяо Доуцзы Саньчунь всё уловила.
— Сяо Доуцзы, потише лай и проводи меня к ней, хорошо?
Сяо Доуцзы высоко подпрыгнул и, тихонько тявкая «гав-гав-гав», повёл её внутрь. Пройдя через лунные арочные ворота, они оказались во внутреннем саду. От бамбуковой рощи веяло ледяным холодом, совсем не похожим на тепло снаружи. Даже дыхание превращалось в белый пар. Саньчунь плотнее запахнула одежду.
Продвигаясь по тропинке, она заметила служанку, выходящую из павильона. Та шла с опущенной головой, сосредоточенно глядя себе под ноги, и явно направлялась прямо к Саньчунь.
Когда они поравнялись, Саньчунь обернулась и окликнула её:
— Сяо Цин, что с тобой?
Сяо Цин даже не обернулась, а лишь ускорила шаг, будто спасаясь бегством. Саньчунь испугалась, что не успеет её догнать, и тут же призвала Лозу «Чаншэн», чтобы связать девушку. Сяо Цин не сопротивлялась, а просто опустилась на землю и зарыдала.
— Ведь именно я первой подружилась с Ачжэнь! Она клялась, что, став наложницей, не забудет обо мне. А теперь она выбрала Сяо Фэн и хочет сделать меня козлом отпущения! Я не могу с этим смириться! Раз уж она отказалась от меня, зачем заставлять меня нести за неё вину!
— Я не хотела творить зло… Я просто поставила пилюлю перед ней. Откуда мне знать, что та безумная женщина так поступит… Почему всё так вышло!
Хриплый плач был невыносим. Саньчунь не выдержала, оставила Сяо Цин и, призвав Меч «Чаншэн», бросилась к павильону. Одним ударом ноги она распахнула дверь и сорвала занавеску, мешавшую обзору.
Императрица сидела за письменным столом, словно остолбенев, и бормотала с глупой улыбкой:
— Как хорошо было бы, если бы ты родилась мальчиком…
Му Нин нигде не было видно. Саньчунь в панике заглянула за ширму. Сяо Доуцзы тоже искал свою хозяйку и вскоре нашёл её у окна: Му Нин лежала на полу, изо рта сочилась чёрная кровь, глаза были полуприкрыты, полные обиды и страха. Лишь увидев Саньчунь, она наконец пролила две горячие слезы.
Вспомнив слова Сяо Цин, Саньчунь мгновенно поняла: отравление. Рефлекторно опустившись на колени, она уложила Му Нин себе на колени и стала надавливать ей на живот, чтобы вызвать рвоту. Через некоторое время без сознания Му Нин вырвало большим количеством чёрной крови. Когда та вышла, последовала ещё порция прозрачной жидкости.
К счастью, Саньчунь прибыла вовремя. Белая рисовая каша, съеденная Му Нин на завтрак, замедлила всасывание яда, и тот ещё не успел полностью проникнуть в организм, лишь повредив и без того хрупкий желудок ребёнка.
Даже тигрица не ест своих детёнышей! Как Императрица могла так поступить со своей дочерью? Совсем сошла с ума!
Саньчунь сосредоточилась на детоксикации и лечении Му Нин, но сердце её разрывалось от боли. Му Нин не должна была пережить эту беду так рано. По крайней мере, до столетия она должна была быть в безопасности. Неужели всё это произошло из-за её, Саньчунь, появления? В тот день, когда маленькая принцесса публично защитила её перед Императором, сколько глаз увидело это и сколько коварных замыслов уже зрело в тени? Она хотела спасти этого ребёнка, а сама стала причиной, подтолкнувшей злодеев к преступлению.
Сяо Доуцзы тихонько скулил, смиренно сидя рядом и время от времени проверяя дыхание хозяйки.
За ширмой послышались шаги. Саньчунь не могла прерывать лечение и велела Сяо Доуцзы никого не подпускать. Пёс, получив приказ, тут же вскочил и, оскалив клыки, встал на страже перед ними.
Из-за ширмы показалось лицо — бледное, измождённое женское лицо. Та бормотала:
— Государь клялся провести со мной жизнь до седин… Он отвернулся от меня, и всё это твоя вина… Как хорошо было бы, если бы ты родилась мальчиком.
Подходя ближе, она опустила голову, и чёрные пряди волос скрыли последний проблеск света в её глазах.
Внезапно Лян Жунь зловеще рассмеялась, указала пальцем на Му Нин и воскликнула:
— Ха-ха-ха! Если ты умрёшь, неужели он огорчится и вернётся ко мне?
От неё исходила угрожающая аура. Сяо Доуцзы бросился вперёд и толкнул её, заставив отступить на два шага. С одежды Лян Жунь упало с десяток ядовитых насекомых — скорпионы, змеи, многоножки — и, повинуясь воле хозяйки, поползли к Му Нин.
Насекомых было слишком много, и даже огромный пёс не мог справиться со всеми. Несколько прорвались, но Саньчунь тут же призвала Меч «Чаншэн» и разрубила их в клочья. Однако из рукавов Лян Жунь продолжали выползать новые твари.
Закончив лечение, Саньчунь уложила Му Нин на постель и, наступая на трупы насекомых, подошла к Лян Жунь. В ярости она подняла руку и со всей силы дала той пощёчину.
— Хватит! Ты безумна!
Ладонь Саньчунь онемела от боли. Её сверхъестественная способность к регенерации не могла справиться с ядом Императрицы. От удара лицо Лян Жунь осталось мертвенно-бледным, а рука Саньчунь почернела от ладони вверх.
Жгучая боль, словно от игл, поднималась по руке. Саньчунь подавила её магией и решительно сказала:
— Даже если ты меня отравишь до смерти, я всё равно не пожалею!
Опустив отравленную руку, она пристально посмотрела на Лян Жунь. В её глазах блестели слёзы — она была так зла, что вот-вот расплачется. Какие же это родители? Проблемы между супругами они вымещают на ребёнке! Эта женщина сама связалась с негодяем и теперь тащит за собой дочь в свою бездну отчаяния. Просто мерзко!
В левую руку Саньчунь прилетел Меч «Чаншэн». С чувством вины она прошептала:
— Мне не следовало соглашаться, чтобы Му Нин снова ухаживала за тобой.
Лян Жунь отвела взгляд, отказываясь смотреть Саньчунь в глаза, и пробормотала:
— Что знает простая служанка? Мне она не нужна.
Саньчунь обернулась, подняла без сознания Му Нин и, встав перед Лян Жунь, холодно сказала:
— Если ты хоть немного считаешь себя её матерью, позволь мне увести её. Я не позволю тебе её погубить.
— Как же тяжка моя судьба… — завыла Лян Жунь, и её плач звучал как причитания призрака.
Но никто не откликнулся на её вопли. Это место было её личным адом — единственным достоинством, оставленным ей тем мужчиной. Перед ней стояла девочка, такая же наивная и чистая, как она сама в юности. Она так хотела задушить Му Нин, как когда-то ради любви Линь Юаня без колебаний убила прежнюю себя.
Подняв меч, Саньчунь, не оборачиваясь, покинула павильон с Му Нин на руках. Сяо Доуцзы последовал за ней, и павильон вновь погрузился в ледяную тишину.
Когда живое дыхание ушло, плач Лян Жунь постепенно стих, и лицо её вновь обрело прежнее бесстрастное выражение. Вокруг стоял смрад от разлагающихся трупов насекомых. Она подошла к жаровне и подбросила ещё один уголёк. Пламя охватило его ярко-жёлтым светом, и в отсвете она увидела своё юное отражение — полное сил и решимости.
Любовь, отданная не тому, погубила и её саму.
Шагая по лесной тропе, Саньчунь стиснула зубы. Сердце её оледенело, и она больше никогда не захотела возвращаться в это место. Бамбуковая роща была холодной, отравленная правая рука тоже холодна, но только Му Нин в её объятиях оставалась тёплой. Саньчунь бежала из Айланьсяня, будто спасаясь от преследования.
Оказавшись внутри защитного барьера Белочки, Саньчунь занесла Му Нин в дом.
Она вскипятила воду, чтобы умыть и вымыть руки девочке, переодела её в чистое, сожгла испачканную ядом и кровью одежду в печи. Синяки и царапины на теле Му Нин глубоко врезались ей в память. Саньчунь представила, как Сяо Цин поставила чашу с ядом, а Императрица, сойдя с ума, схватила дочь за волосы и заставила выпить отраву. Боязливый ребёнок отчаянно сопротивлялся, яд разлился по одежде и обжёг кожу…
Этот ребёнок, который осмелился загородить отцовский меч своим телом, был отравлен родной матерью чужим ядом.
Капля слезы упала ей на руку. Саньчунь всхлипнула пару раз и уложила вымытую Му Нин в постель, молясь, чтобы та проснулась и сочла всё это кошмаром.
В комнату вошла Белочка, всё ещё несущая тепло пламени. Увидев Саньчунь, сидящую в оцепенении у кровати, она бросила взгляд на её руку — та распухла, как баклажан.
— Что с твоей рукой?
— Я ударила Императрицу по лицу…
Му Нин лежала без движения, в комнате витал запах выжженного яда. Белочка догадалась, что произошло, и достала из пространственного хранилища маленький флакон со святой водой, чтобы промыть ладонь Саньчунь. Чистая вода, стекая по руке, тут же становилась чёрной и просачивалась сквозь щели в полу.
Израсходовав целый флакон, Белочка вернула руке нормальный цвет, но опухоль осталась, и рука безжизненно свисала.
Удивляясь силе яда, Белочка ещё больше поразилась поступку Саньчунь — та пощёчиной ударила саму Императрицу! Судя по степени отравления, удар был не из слабых. Для Саньчунь, всегда осторожной и пугливой, это был настоящий подвиг.
Вероятно, из-за того, что в прошлой жизни она уже умирала, Саньчунь теперь везде проявляла осторожность, боясь потерять жизнь. Это, конечно, хорошо, но для великих дел такая робость никуда не годится. С того момента, как Саньчунь встала перед Императором с Мечом «Чаншэн», защищая Му Нин, Белочка поняла: хоть Саньчунь и труслива, ради дорогих ей людей она готова рисковать жизнью.
— Ты ударила Императрицу из-за Му Нин?
Боль в руке постепенно утихала, но Саньчунь, обиженная, вытирала слёзы:
— Я просто не вынесла! Она — мать Му Нин, но обращается с дочерью как со служанкой. Му Нин каждый день встаёт ни свет ни заря, чтобы ухаживать за ней. Я и представить не могла, что Сяо Цин принесёт чашу с ядом, а Императрица собственноручно заставит Му Нин её выпить!
Он редко видел, как плачет Саньчунь. Слёзы и сопли текли по лицу, и выглядело это не очень красиво. Видимо, она стала свидетельницей безумия Императрицы и теперь чувствовала себя ужасно. Пусть пока поплачет, чтобы немного прийти в себя.
Юная Белочка, сидя на том же уровне, что и Саньчунь у кровати, положила ладонь ей на затылок и, подражая тому, как та успокаивала Жэнь Яня, погладила её по голове:
— Остатки яда в теле Му Нин ты вывела. Она проспит до утра и будет в порядке. Ты спасла ей жизнь — это самое главное. А ту женщину… Держись от неё подальше. Зло всегда возвращается, и хорошего конца ей не видать.
Отвергнутая Лян Жунь всё ещё носила титул Императрицы, да и её истинное происхождение оставалось неясным — она была полна ядов. Запертая во дворце, она не могла причинить вреда другим, но для Му Нин оставалась угрозой. Саньчунь даже ударила её — эта безумная женщина была опасна. В глазах Белочки мелькнула тень убийственного намерения.
Слушая плач девушки, Белочка продолжала утешать:
— Ну, не плачь. Ты ведь тётушка Му Нин — подай ей пример. Пусть ребёнок спокойно отдохнёт.
Голос Саньчунь охрип от слёз, но, услышав эти слова, она постепенно пришла в себя, вытерла глаза, и боль в руке вновь вспыхнула жаром. Подняв ладонь, она увидела, что та всё ещё мокрая, но, потеряв фиолетово-чёрный оттенок, напоминала разве что разбухший белый редис.
— Какая гадость… — пробормотала она.
Белочка ткнула пальцем в этот «редис» и спросила:
— Не больно?
Голос её был необычно тихим и нежным — совсем не похожим на обычный.
Саньчунь покачала головой:
— От твоего тычка не больно, но рука болит. Мои способности к исцелению не исчезли, просто, наверное, моей силы слишком мало, чтобы справиться с ядом Императрицы. Получается, что я не умираю, но и не могу вылечиться.
— Подождём. Если опухоль не спадёт, придётся отправиться на остров Пэнлай к целителю.
Упомянув Пэнлай, Саньчунь вспомнила пилюлю «Муло Цзиндань», купленную у Далицзы:
— Вчера купленная пилюля всё ещё в моём пространственном хранилище. Не поможет ли она сейчас?
— Она укрепляет ци и повышает уровень культивации. Сейчас её принимать неуместно.
— А когда можно?
— Когда пойдёт дождь.
http://bllate.org/book/2384/261398
Готово:
