Временно избавившись от Ночного Золота, Белочка всё ещё не снижала бдительности.
— Скорее залезай ко мне на спину — уходим! Пустота не удержит его надолго.
Огромный белый феникс взмыл ввысь. Саньчунь заметила внизу мерцающий синим светом артефакт — Цепь Усмирения Душ, похищенную Ночным Золотом. Видимо, он только что выронил её. Саньчунь протянула руку и подхватила цепь.
Тем временем на склоне горы за молочным малышом следовали два ворона-болтуна. Они без устали перечисляли прегрешения бога Луны, но это ничуть не утешало Янь Цзана, лишившегося своего сокровища.
Пушистые волчьи уши дрогнули. Янь Цзан услышал, как его зовут. Подняв голову, он увидел нечто, отчего даже вороны остолбенели: над ними пролетала божественная птица — чисто-белое оперение и три радужных хвостовых пера. Настоящий повелитель птичьего рода, недосягаемый для простых пернатых.
Из-за спины птицы выглянула маленькая голова. Янь Цзан узнал голос долгоживущей травы:
— Твоё сокровище! Забирай! И впредь не отбирай чужого!
Голос пронёсся мимо, и предмет, преследующий синюю вспышку, рухнул прямо перед ним.
Малыш уставился на Цепь Усмирения Душ, опутанную молниями, и в его глазах вспыхнули неописуемые чувства. Он произнёс имя артефакта:
— Суйхунь.
Ворон номер два вздохнул, глядя в небо:
— Какой добрый человек! Жаль было бы его сварить… Хотя, наверное, вкуснее в зажаренном виде.
Ворон номер один кивнул с одобрением:
— Теперь хоть отчитаемся перед начальством.
Оба ворона замолчали, ожидая от принца трогательных слов о божественном артефакте. Вместо этого они услышали, как малыш, сжав кулачки и детским голоском, но с лютой злобой, прошипел:
— Увидела моё унижение и ещё осмелилась подавать мне сокровище, будто милостыню! Обязательно съем её!
Схватив Суйхунь, он зашагал вниз по склону.
Вылетев из Врат Пустоты, Белочка тут же обернулась в маленькую птичку. Трое мягко приземлились на землю, за ними последовали все артефакты и божественные предметы. Саньчунь схватила Жэнь Яня, потянула за Цзи Цинлинем и бросилась обратно в деревянный домик.
Заперев двери и окна, Белочка уселась на стол и уставилась на закрытую дверь, прищурив свои крошечные глазки до тонкой линии.
— Пока мы не выйдем за пределы барьера, Ночное Золото нас не найдёт. У Врат Пустоты только один вход, а выход постоянно меняет своё положение. Завтра с восходом солнца Врата исчезнут, и мы будем в безопасности.
Время текло капля за каплей. Белочка сидела с закрытыми глазами, усиливая барьер. Цзи Цинлинь сел в позу для медитации, помогая ей поддерживать защиту. Жэнь Янь, измученный, прикорнул на спине Саньчунь и уже клевал носом.
Когда солнце село, Саньчунь поднесла еду ко рту Белочки и Цзи Цинлиню, но они едва проглотили половину порции.
В домике не развели огня. В прохладную весеннюю ночь четверо прижались друг к другу, ощущая присутствие близких. Они стали опорой друг для друга, доверяя спину товарищам. Без родственных уз, даже не принадлежа к одному роду, под одной крышей, благодаря умению Саньчунь налаживать связи, между ними уже зародилась настоящая семейная привязанность. Даже перед лицом бога Луны у них не было причин отступать.
В тишине ночи только Саньчунь не спала, глядя в окно на звёздное небо. Звёзды поворачивались, как и три года назад. Она всё ещё здесь. Они все здесь.
— Белочка, — тихо спросила она, зная, что та не спит, — ты и правда феникс? Почему?
— Потому что мои родители — фениксы.
— Целая семья божественных зверей! Как же круто~ — Саньчунь зевнула.
Белочка подняла крыло и вытерла слезинку, выступившую у неё на глазах.
— Ну, круто — это громко сказано. Божественные звери всё равно не стоят богов. Умнее всего поступили королевские змеи: хоть и обладают силой божественных зверей, но не желают подчиняться Небесному миру и предпочитают быть свободными духами в роду демонических зверей.
Молчаливый до этого Цзи Цинлинь вдруг ответил:
— Ты преувеличиваешь. Наши божественные звери всё же сильнее.
— Да ладно тебе! — парировала Белочка. — Вы, демонические звери, гораздо свободнее живёте.
Жэнь Янь тихонько вставил:
— Дядя Цзи, Белочка, вы говорите по-разному. Так кто же лучше — божественный зверь или демонический?
Цзи Цинлинь:
— Божественных зверей почитают. Им ставят храмы, где представители всех Шести Миров приносят жертвы. Они живут десятки тысяч лет.
Белочка:
— А мне завидно, что у демонических зверей потомство многочисленное и перспективное. Целую вечность сидеть в храме и принимать подношения — это же сущее мучение.
Цзи Цинлинь приподнял уголок губ:
— Выходит, ваши божественные звери — не так уж и велики?
Белочка не сдалась:
— Не скромничай! Мы всего лишь чуть-чуть сильнее вас, чуть-чуть выше по статусу, наша кровь чуть-чуть чище, храмов у нас чуть-чуть больше, и живём мы всего лишь на несколько десятков тысяч лет дольше. Разве это можно назвать великим?
Цзи Цинлинь невозмутимо ответил:
— Действительно, ничего особенного. У нас, демонических зверей, есть одно преимущество: над нами никто не стоит. Что делать и как жить — решаем сами. А у некоторых звериных родов даже выбор вожака зависит от мнения богов.
— …Ты, оказывается, много знаешь.
— Просто много читал и много видел. Взаимно.
Они вежливо перебрасывались репликами, не открывая глаз, превратившись в настоящих рассказчиков. От взаимных «комплиментов» до взаимных «насмешек» — их беседа была столь же увлекательной, как выступление профессионального сказителя. Саньчунь слушала этих двух «сказителей», и долгая ночь показалась ей совсем нескучной.
Четверо прижались друг к другу у стола, спасаясь от холода, и так провели всю ночь.
Под утро Жэнь Янь, уже спящий, прислонился к Саньчунь, положив голову на колени Цзи Цинлиню. Белочка устроилась на ребёнке, но даже с закрытыми глазами у неё появились чёрные круги, и клюв непроизвольно дрожал. Цзи Цинлинь же побледнел до синевы, его губы потрескались и облезли. Видимо, они спорили до самого утра.
Наконец, утренний свет разогнал тьму. Барьер оставался спокойным. Лёгкий ветерок пронёсся сквозь густую листву старого дерева, подхватил опавший лист и унёс его на вершину. Мимо ветра пролетели Врата Пустоты, которые в лучах восходящего солнца постепенно побледнели и исчезли.
Четверо с трудом добрались до кровати и мгновенно уснули. Спали они до самого полудня, просыпаясь по очереди.
Жэнь Янь потрогал свой пустой живот и, увидев, что учительница проснулась, тут же подбежал к ней:
— Учительница, я голоден!
Саньчунь, ещё не до конца проснувшись, нащупала пухленькую Белочку и ледяного змея, затем встала с постели. Но едва её ноги коснулись пола, как её будто придавило неведомой силой. Она потеряла равновесие и плюхнулась лицом вниз.
Давление усиливалось с каждой секундой. Саньчунь не выдержала и «бах!» — превратилась в свою истинную форму.
Жэнь Янь завизжал:
— Помогите! Учительница превратилась в лепёшку из травы!
★ Жэнь Янь отправляется в путь культивации
Утром горный туман окутывал кустарники, создавая свежую и мечтательную атмосферу. Из родника на вершине горы струился ручеёк, журча сквозь лес.
Во мхом покрытом деревянном домике двое людей и птица собрались вокруг «травяной лепёшки» размером с ладонь, ломая голову над тем, как поднять её с пола целиком.
Жэнь Янь прилёг на пол, пытаясь заглянуть в глаза маленькой травке, но не мог их найти.
— Учительница, что с тобой? Почему ты превратилась в траву?
Саньчунь, задыхаясь под тяжестью, всё же успокоила его:
— Разве ты не любишь читать медицинские книги? Во всех Шести Мирах существует множество лекарств и минералов, о которых не пишут в человеческих трактатах. Сейчас я в облике легендарной долгоживущей травы, способной исцелять от ста болезней. Это просто для твоего образования!
Жэнь Янь поверил и внимательно стал изучать внешность долгоживущей травы. Но она была так сплющена, что выглядела вялой и безжизненной, и многие узоры невозможно было разглядеть.
Цзи Цинлинь долго наблюдал, затем взял один её лист и изо всех сил приподнял, чтобы вставить туда палочку для еды и попытаться поддеть её с пола. Но… палочка сплющилась.
Под Саньчунь уже лежала кучка сломанных палочек. Она жалобно заплакала:
— Хватит уже пихать палочки! Мне живот колет!
— Слишком сложно. Твоя очередь, — сдался Цзи Цинлинь, уступая место Белочке.
Белочка обошла «лепёшку» кругом, задумалась, а затем из своего пространства извлекла серебристую пилюлю. Измельчив её, она равномерно посыпала порошком «травяную лепёшку». Её движения были так плавны и уверены, будто она не целитель, а мастер-грильщик.
Как только порошок лег на неё, Саньчунь почувствовала, как тяжесть постепенно уменьшается. Сделав несколько глубоких вдохов, она вернулась в человеческий облик и села на край кровати:
— Что со мной случилось? Неужели на меня наложили проклятие?
— Это проклятие бога Луны, — прыгнула Белочка ей на плечо. — Ночное Золото всегда был мелочным и неприятным, да и в друзьях ходит плохо. Иначе зачем бы ему, будучи богом, идти в горы Даси за божественным оружием? Это проклятие увеличит твой вес в сто раз, пока ты не раздавишься насмерть. Порошок, что я тебе дала, временно облегчит страдания, но не излечит. И у меня осталось всего две такие пилюли.
Цзи Цинлинь спросил:
— Есть ли способ снять проклятие?
— Существует чрезвычайно редкая божественная пилюля под названием «Весенний дождь». Она создана из самой чистой энергии Небес и Земли и способна снять любое проклятие во всех Шести Мирах. Этого будет более чем достаточно.
Жэнь Янь:
— Где её найти?
Белочка посмотрела в окно. Над безоблачным небом плыли белоснежные облака, словно дымка.
— В Небесном мире.
Туманный, неуловимый Небесный мир, парящие горы и реки, бессмертные в развевающихся одеяниях… Саньчунь никогда там не бывала.
Заметив её задумчивость, Белочка добавила:
— Если не найти лекарство, ты умрёшь в страшных муках.
Ради жизни путь в Небесный мир был неизбежен. Но… Саньчунь посмотрела на старшего брата и юного ученика и долго молчала:
— Подождём ещё два месяца. За это время я освою божественное оружие и соберу всё необходимое.
Путь к спасению полон трудностей. Неизвестно, станет ли путь в Небесный мир спасением или гибелью. Её судьба и так полна бед — зачем тратить время Цзи Цинлиню и Жэнь Яню? У них впереди своя дорога.
Солнечный свет наполнял чистый домик. Старое дерево распустилось, зелёная листва обвивала бамбуковый забор. На вершине дерева перебранка голубей и воробьёв, а Белочка любила греться на солнце. Всё выглядело спокойно и гармонично.
Нити небесного шелкопряда опутывали огромный валун. Золотистые нити под солнцем переливались всеми цветами радуги, образуя на камне чёткий узор из квадратов.
Когда нити натянулись, Цзи Цинлинь скомандовал. Шаньчуй мгновенно сжался, и без единого звука валун раскололся на куски. Каждый был идеального размера — с ладонь, с гладкими, как зеркало, гранями, будто остывший кусок торта.
Один за другим камни, предназначенные для тренировок, падали под натиском Шаньчуй. Жэнь Янь, наблюдая за этим, бегал туда-сюда, перетаскивая обломки от поля к забору. Он аккуратно выкладывал их у окна домика, создавая клумбу. Устав, он садился у двери и ел леденец на палочке, а потом строил из камней стол и два стула — всё как в игрушечном конструкторе, получая огромное удовольствие.
На пустыре раздавался звонкий стук, Цзи Цинлинь и Шаньчуй действовали слаженно. Под старым изумрудным деревом царила тишина. Саньчунь сидела на корточках, глядя на зелёную лиану, которая была ей по пояс, и не знала, что с ней делать.
— Я умею только лечить, — тихо спросила она. — А у тебя есть какие-нибудь способности?
Услышав зов хозяйки, божественное оружие подпрыгнуло в воздух, сбросив несколько нежных листочков, и превратилось из лианы в длинный меч, полный величия.
Меч «Чаншэн» был лёгок, будто парящая птица, и источал мягкие древесные энергетические волны. По клинку вилась виноградная лоза, а вокруг рукояти вился узор водянисто-зелёной долгоживущей травы — символ связи между Саньчунь и Чаншэном.
Саньчунь взяла меч за рукоять:
— Ты понимаешь, что я говорю?
Чаншэн в её руках радостно покачался вперёд-назад.
Как никогда не державшая в руках божественного оружия фея, Саньчунь была в восторге от меча, понимающего язык духов:
— А когда ты в облике лианы, какими способностями обладаешь?
Услышав это, Чаншэн снова превратился в лиану, вырвался из её рук и со скоростью молнии обвил белую птицу на крыше, связав её крепко-накрепко, а затем вернулся к Саньчунь со своей «добычей».
Белочка, опутанная лианой, будто потеряла сознание и застыла. Через мгновение она пришла в себя, легко клюнула лиану и освободилась, бросив на Чаншэна презрительный взгляд своими крошечными глазками:
— Скучно.
— Прости, Белочка! Вечером сварю тебе женьшеневых духов! — извинилась Саньчунь, но в душе обрадовалась: оказывается, лиана может временно парализовать противника! В случае встречи с сильным врагом это даст драгоценное время для побега.
Божественное оружие, чувствуя её мысли, тут же превратилось обратно в меч «Чаншэн» и начало выделываться перед ней:
«Хозяйка! Это всего лишь вспомогательная функция! Посмотри на мой клинок — разве он не великолепен? Овладей мной в этом облике, и никто не посмеет тебя обидеть! Хозяйка, посмотри на меня!»
http://bllate.org/book/2384/261386
Готово:
