— Ладно, ладно, — не выдержала Саньчунь, сдавшись перед детской просьбой, и достала кошель, чтобы расплатиться.
Ясное небо вдруг огласилось глухим раскатом грома. Мимо книжной лавки прошёл юноша, и у Саньчунь зазвенело в ушах, будто её ударило током. Она обернулась и встретилась взглядом с подростком на улице. В его мёртвенно-холодных глазах пылала ярость, от которой Саньчунь пробрала дрожь, а по спине побежал ледяной пот.
Среди толпы юноша выглядел лет пятнадцати–шестнадцати, одетый в простую тёмно-красную рубаху — самый обычный смертный. Но Саньчунь видела, как за его спиной следуют два ворона, а вокруг него клубится чёрная, как дым, демоническая аура.
Сквозь густую толпу Саньчунь увидела, как солнечный свет удлиняет тень юноши на земле — и в этой тени явственно вырисовывались кошачьи ушки.
Авторская заметка: Погладить «кошку» — дело ближайшего будущего.
* * *
— Учитель, на что ты смотришь? — Жэнь Янь, прижимая к груди купленные книги, потряс застывшую, словно статуя, Саньчунь и с любопытством выглянул на улицу. Всё было спокойно: тёплый весенний день, люди гуляют, повсюду царит радостное оживление — ничего странного не было.
Саньчунь же, не в силах пошевелиться, всё ещё смотрела в глаза юноше. Тот вдруг оскалился, его взгляд стал ещё мрачнее, и он чётко произнёс беззвучно: «До-ол-го-жи-ву-щая тра-ва».
Сигнал опасности! Внутри зазвенел тревожный колокол. Саньчунь не стала объяснять, схватила Жэнь Яня за руку и побежала.
Молния ударила в облака, и гром, всё нарастая, начал нагонять их, давя сверху, будто преследуя вплотную. Уши Саньчунь уже звенели от этого грохота. Жэнь Янь, не слышавший грома, растерянно бежал за ней. Добежав до горы и оглянувшись, он увидел: за ними действительно гонится парень в красной одежде.
Закатный свет проникал сквозь оконную бумагу, окрашивая уголок комнаты в тёплые оттенки. Зелёная лиана уже переползла через плетёный забор, сочно и свежо.
Но спокойную атмосферу нарушил странный гул на небе. Белочка, сидевшая на крыше, мгновенно обернулась — она почувствовала враждебную демоническую ауру, стремительно приближающуюся к дому. Цзи Цинлинь, медитировавший под деревом во дворе, тоже ощутил нарастающую волну злой энергии снизу. Оба мгновенно бросились к границе защитного барьера и встретили подбегающих Саньчунь и Жэнь Яня.
Невидимая стена ветра остановила шаги красного юноши. Он, до этого игравший с ней, как с добычей, теперь мог лишь смотреть, как долгоживущая трава скрывается за барьером. Юноша задрал голову и в ярости зарычал:
— Отдайте долгоживущую траву, или я отрежу вам головы!
Какой-то сбрендивший мелкий демон явился сюда пугать людей. Белочка немедленно усилила барьер — и пространство перед юношей исчезло. Теперь он даже не видел, где находится долгоживущая трава.
Цзи Цинлинь встал перед барьером:
— Она моя младшая сестра. Отдавать её тебе не собираюсь.
— Ты сам ищешь смерти! — взревел юноша.
— Меньше болтай, — презрительно фыркнула Белочка. — Если так силён, давай сразимся и посмотрим, чья голова полетит первой.
Из её хвоста вылетели два пера, твёрдых, как клинки, и с громким «зинь-зинь» вонзились в землю у ног юноши, заставив его отступить на два шага.
Его разозлило, что из-за какой-то травы ему мешают. Сжав кулаки, он прошипел:
— Да это же всего лишь трава! Вы сами напрашиваетесь на беду! Я отрежу вам головы!
Два ворона, его спутники, в панике захлопали крыльями и закаркали ему на ухо:
— Ваше высочество! У нас в мире людей важное дело! Не стоит из-за одной травинки срывать весь план!
Но их крики только раздражали юношу. Однако, оценив ситуацию, он всё же остановился.
— Пусть мне больше не встречаться с вами! В следующий раз я обязательно сварю её и съем!
Бросив эту угрозу, он развернулся и ушёл вниз по склону, уводя за собой воронов.
Как только демоническая аура рассеялась, Цзи Цинлинь и Белочка вернулись внутрь барьера. Саньчунь поднялась им навстречу и, убедившись, что оба целы и невредимы, не сдержала слёз.
— Простите… Это я навлекла беду на всех вас.
Цзи Цинлинь подошёл ближе и осторожно вытер ей слёзы:
— Глупышка, этот демон — просто сумасшедший. Не стоит принимать его слова близко к сердцу.
Белочка уселась ей на голову и нежно погладила крылом затылок:
— Быть долгоживущей травой — не твоя вина. Каждое живое существо имеет право на жизнь. Этот демон хочет съесть тебя — значит, он аморален и лишён всяких принципов. Это не твоя вина.
Жэнь Янь тут же подхватил:
— Тот парень хотел обидеть учителя и даже дрался у нашего дома! Он плохой! Учитель, не грусти!
Утешаемая сразу тремя близкими, Саньчунь заплакала ещё сильнее. Весь страх и напряжение, накопленные за это время, теперь хлынули наружу:
— Спасибо вам… Если бы я была одна, меня бы уже не было в живых. Я такая беспомощная…
Девушка рыдала, как цветок груши под дождём. Трое очень за неё переживали. Кто угодно испугался бы, оказавшись в такой ситуации, особенно если, как Саньчунь, не обладаешь никакой защитной силой.
Старший брат Цзи Цинлинь взял её за запястья и прижал к себе. Хотя он уже три года не линял и всё ещё был чуть ниже ростом, это ничуть не умаляло его ответственности как старшего брата. Его прохладная ладонь, как утешающему ребёнку, мягко поглаживала её спину, позволяя Саньчунь плакать, прижавшись к нему.
— Не бойся, сестрёнка. Я всегда буду тебя защищать, — сказал он.
Жэнь Янь, подражая дяде, тоже подпрыгнул и обхватил её ноги:
— И я стану очень сильным! Когда вырасту, буду защищать учителя!
Саньчунь была счастлива, что её так ценят. Но в глубине души она знала: впереди ей предстоит столкнуться с божеством. Нынешней силы явно недостаточно. Она переродилась ради того, чтобы выжить, но, не умея развивать боевые способности, может лишь помочь старшему брату стать сильнее.
Закат угасал, и тёплый весенний ветерок дул с гор. Саньчунь постепенно успокоилась и вместе с братом и маленьким учеником вошла в деревянный домик.
Белочка взмыла в воздух и уселась на подоконник, закрыв глаза и сосредоточившись.
Она почувствовала в горах необычный аромат — будто сияющий кристалл упал в ночную звёздную реку, создав круги на воде, которые звучали, как древнее, одинокое пение бога: далёкое, чистое и безмолвное.
— Врата скоро откроются, — тихо произнесла Белочка.
Цзи Цинлинь и Саньчунь тоже ощутили эту энергию, выходящую за пределы Шести Миров. Три года они ждали этого момента — открытия Врат Пустоты в горах Даси.
Перед открытием Врат Даоси Чжэньу исполняет музыку и поёт, чтобы оповестить всех достойных в радиусе пяти ли. Из текста песни трое сразу поняли: врата откроются завтра в час Заката, в три четверти седьмого — когда солнце начнёт садиться.
Решив, что пора отправляться в горы Даси, Саньчунь тут же принялась готовить: пожарила, потушила, пропарила всё, что было в шкафу. На маленьком столике едва хватило места для всех блюд. Это был и прощальный ужин, и празднование трёх лет, проведённых вместе в этом мире.
Жэнь Янь, уплетая куриный окорочок, перемазал соусом и нос, и рот, и с любопытством спросил:
— Учитель, куда вы завтра идёте?
Саньчунь вытерла ему нос и, подумав немного, посмотрела на Белочку и Цзи Цинлинь. Получив их одобрение, она ответила:
— Идём в горы искать сокровища. Хочешь пойти с нами?
Сокровища! Жэнь Янь загорелся:
— Хочу! Если найдём клад, учитель купишь мне сахарную хурму?
За одну хурму Саньчунь с улыбкой согласилась.
Горы Даси окружены особым барьером под названием «Равновесие». Хотя они ещё не сталкивались с его силой, ходили слухи, что внутри этого барьера невозможно причинить вред другому, даже если очень захочется. Именно поэтому Саньчунь и Белочка позволили маленькому Жэнь Яню пойти с ними: пусть даже не найдёт ничего ценного, но хотя бы увидит мир за пределами человеческого.
Под покровом ночи повилика у забора упрямо тянулась вверх, а на старом дереве на крыше распускались новые листья — повсюду царила весенняя зелень.
Песня, звучавшая со всех сторон, убаюкала их. Саньчунь лежала в постели и смотрела на спящих на полу Жэнь Яня и маленького змейку, погружаясь в размышления.
Им предстоит долгий путь, а она всего лишь долгоживущая трава, не обладающая великими силами. Единственное, что у неё получается — заботиться о детях.
Она может научить их лишь самым основам — и это всё, на что она способна.
Чтобы Цзи Цинлинь снова стал Королём Демонов, ему придётся пройти тот же путь, что и в прошлой жизни. Чтобы Жэнь Янь избежал своей прежней судьбы, ему нужен наставник, способный усмирить его ауру злого рока. Но это — не в её силах.
Смотря на обоих, Саньчунь мысленно сказала: «Сначала я хотела лишь спасти себя. Но теперь хочу, чтобы ваша жизнь была спокойной и счастливой».
На следующий день, собравшись, они поднялись на вершину как раз к закату. Четверо стояли и ждали.
Солнце медленно опускалось за горизонт. Когда его нижний край коснулся гребня гор, тёплый оранжевый свет озарил вершину Юньци. В этом мягком сиянии над горой возникли исполинские Врата Пустоты.
Они вздымались до самых облаков, выше самой горы Юньци. Рама врат была выкована из чёрного мистического железа, а за ней мерцала тьма, усыпанная точками звёзд.
Саньчунь взяла за руку Жэнь Яня, Цзи Цинлинь крепко сжал её ладонь, а Белочка уселась ей на плечо. Только так они могли войти в горы Даси, не рискуя быть разбросанными защитным барьером.
Переступив через пёстрые Врата Пустоты, они погрузились во мрак.
* * *
Внутри безмолвной пустоты они шли, держась друг за друга, и могли чётко видеть друг друга даже в кромешной тьме.
Саньчунь сосредоточенно смотрела вперёд, когда Жэнь Янь вдруг радостно воскликнул:
— Учитель, там звёзды!
Она подняла голову и увидела: над ними парили разноцветные огоньки, как праздничный фейерверк, растворяющийся во тьме. Источником этих «звёзд» были крылья Белочки — из-под них вылетали светящиеся искры.
Жэнь Янь засмеялся:
— У Белочки за хвостом звёзды бегают!
Белочка кашлянула:
— Это не звёзды. Просто амулеты и пилюли. В горах Даси запрещено пользоваться артефактами, так что они временно у меня на хранении.
— Белочка, у тебя что, целая сокровищница! — восхитилась Саньчунь. — Я даже считать не успеваю! Сколько же всего ты накопила?
— В основном пилюли, артефактов мало. По сравнению с божественным оружием — так себе, — ответила Белочка, но тут же указала вперёд: — Смотрите!
Перед ними возник вертикальный водоворот — будто в чёрной воде закружились разноцветные лепестки. Его сияние было мягче, чем у Врат Пустоты.
— Это выход? — не скрывая волнения, спросил Цзи Цинлинь.
Они вошли в водоворот — и тьма сменилась дневным светом.
http://bllate.org/book/2384/261383
Готово:
