Маленький змей по-прежнему смотрел на Саньчунь своими золотыми глазами — чистыми, как у новорождённого. Он склонил голову набок и тихо прошипел: «С-с-с…» — всё так же называя её «мамой».
Саньчунь решила пока отложить попытки переучить его.
Сидя на краю кровати, змей извивался, карабкаясь ей на плечо, и, свернувшись кольцом, высовывал розовый раздвоенный язычок, шипя от голода.
Саньчунь аккуратно опустила его обратно в сухое сено, прикрыла ладонью прохладное тельце и наказала:
— Оставайся здесь и не шевелись. Я схожу за едой.
Затем она попросила Белочку присмотреть за малышом. Та охотно кивнула и заодно перечислила, какие ягоды и фрукты ей хотелось бы.
Зная, что едят птица и змей, Саньчунь встала и направилась к двери. Но за спиной тут же раздалось тревожное шипение. Обернувшись, она увидела, как змей отчаянно пытается сползти с кровати и последовать за ней. Белочка, не теряя хладнокровия, одной лапкой ухватила его за хвост и придерживала, не давая уползти.
В золотых глазах змейчика уже стояли слёзы. Саньчунь сжалась сердцем, подошла и погладила его гладкую головку:
— Хорошо, малыш, подожди меня здесь. Я скоро вернусь.
Когда змей наконец понял и послушно вернулся в гнёздышко, Саньчунь вышла из дома и захлопнула за собой дверь.
Она зашла в лес, собрала спелых фруктов и сорвала несколько необычных на вид трав. По дороге домой наткнулась на рысь, убившую кролика. Саньчунь вдруг вспомнила: ведь змей — хищник! Нельзя кормить его одними растениями, да и сама она не вегетарианка.
Нужно поймать ему мяса.
Она огляделась: вокруг прыгали кролики, бегали фазаны, даже поросята выглядели аппетитно… Жаль, не знала, как их ловить.
В прошлой жизни она не обладала ни каплей боевых навыков — лишь дар исцеления довела до совершенства. А теперь, возродившись и почти сразу приняв человеческий облик, она всё ещё чувствовала в теле неосвоенную силу — ту самую, что осталась от погибшей богини.
Видимо, ей действительно повезло: её не только угораздило столкнуться с богиней, но и Белочка не бросила её одну, с готовностью сопровождая и делясь знаниями, которых Саньчунь сама не знала.
В этой жизни она обязательно дойдёт до конца и не сдастся.
☆
Змей слишком привязчив
Следуя за журчанием воды, Саньчунь вышла к просторному озеру.
Цикады стрекотали, лягушки громко квакали у берега, мелкие зверьки приходили напиться. Солнечные блики играли на воде, а время от времени из глубины выпрыгивала жирная рыба, будто хвастаясь своей сочностью, и с изящной дугой возвращалась в воду.
Найдя удобное место, Саньчунь бросила собранные фрукты и, не раздеваясь, плюхнулась в воду. Озеро оказалось глубоким. Она ловко плавала, преследуя крупного карпа.
Когда она вынырнула, в руках уже был здоровенный карп, который всё ещё отчаянно бился.
Подумав, что малышу не справиться с такой большой рыбой, Саньчунь связала карпа тростником и положила на траву. Затем нашла неглубокую лужу, в которой резвилась стайка мальков, и с жадным блеском в глазах уставилась на них.
Она резко нырнула — и промахнулась. Колени врезались в траву, а верхняя часть тела оказалась в воде. Мокрая одежда прилипла к телу, мешая движениям.
Саньчунь подтащила два больших камня, перекрыла ими приток воды в лужу, потом залезла на дерево, сорвала широкий лист и сложила его в подобие миски. Мало-помалу она вычерпывала воду из лужи, пока в крошечной ямке не осталось всего несколько мальков. Их она аккуратно переложила в листовую миску.
Стряхнув с себя капли, Саньчунь одной рукой несла связку фруктов, другой — лист с мальками и карпа. Солнце поднялось выше, и она, довольная, двинулась домой.
В доме змей почуял знакомый запах свежей травы и с радостным шипением выскользнул из-под двери, оставив Белочку позади. Он быстро дополз до Саньчунь и обвился вокруг её талии двумя кольцами. Его прохладная головка прижалась к её животу, и он с блаженством закрыл глаза — будто гордился тем, что первым нашёл себе мать.
— Малыш, я принесла тебе вкусняшки, — сказала Саньчунь, ставя еду на стол и осторожно снимая змея с талии. — Белочка, иди, поешь.
Белочка завершила короткую медитацию и прыгнула на стол, чтобы полакомиться фруктами. Змей проглотил сразу несколько мальков и тут же оскалился на неё, шипя: «С-с-с!»
Белочка невозмутимо закатила глаза:
— Я ем только растения, глупая змея.
— ? — змей растерялся. Он ведь хищник!
Между ними словно пролегла пропасть расовых различий: змей не мог её полюбить, но и не осмеливался вести себя вызывающе. Он послушно уселся у края миски и принялся поедать мальков одного за другим.
Саньчунь улыбнулась, наблюдая за их «дружелюбным» общением:
— Ешьте пока. Я пойду жарить рыбу.
Она сунула в рот фрукт, наслаждаясь сочной сладостью, и вышла наружу с карпом.
Едва она ступила на первую ступеньку крыльца, как услышала знакомое «С-с-с» — змей снова звал её «мамой».
Холодковатое ощущение поползло от пяток к талии. Саньчунь опустила взгляд: вокруг её пояса уже обвился змей, а из его полуоткрытой пасти торчал хвостик малька, который дёрнулся пару раз и исчез вовнутрь.
Его большие влажные глаза смотрели на неё с такой обидой и тоской: «Мама, не бросай меня…» — что у Саньчунь сердце заныло.
Тот самый Цзи Цинлинь, чей кашель мог сотрясти весь мир демонов, теперь ведёт себя как самый прилипчивый малыш. Видимо, все детёныши в юном возрасте невероятно милы.
— Ладно, — сдалась Саньчунь перед этим беззащитным взглядом. Кто устоит перед такой чистотой?
Белочка, сидя на столе и клевавшая мякоть фрукта, с досадой махнула крылом. Уход за детёнышем — лишь начало. Путь Саньчунь к самоспасению будет долгим и трудным. Что из этого выйдет — она с нетерпением ждала.
Саньчунь сложила камни, установила жердины, нанизала на палку почищенную рыбу и поставила над огнём. Потом сходила к ручью, принесла два гладких кремня и положила их на солнце, чтобы просушить.
Она несколько раз сбегала в лес за сухими ветками и соломой. Змей, обвившийся вокруг её талии, вскоре понял, зачем она бегает туда-сюда, и сам сполз на землю. Он принёс во рту тоненькую веточку, а хвостом прихватил пучок сухой травы и аккуратно положил всё в каменный круг.
Когда дров хватило, Саньчунь ударом кремней высекла искру, подпалила солому — и вскоре костёр разгорелся, наполняя воздух ароматом жареной рыбы.
Она раздвинула палочкой хрустящую корочку и отломила кусочек:
— Держи, малыш, попробуй.
Змей послушно раскрыл пасть, взял кусочек и тут же засиял от восторга. Он радостно закивал, пережёвывая мясо острыми зубками, и тут же снова раскрыл рот, требуя добавки.
— Не торопись, горячо! Ещё много, — рассмеялась Саньчунь, ускоряя темп кормления.
Ведь сейчас у него период активного роста после вылупления. Змей жадно глотал каждый кусочек, едва проглотив один — уже тянул пасть за следующим, будто голодный птенец. Он съел всех мальков из миски и ещё почти полкарпа, после чего, наевшись до отвала, устроился на траве, свернувшись блинчиком, и блаженно грелся на солнце.
Саньчунь доела остатки рыбы и с теплотой смотрела на отдыхающего змейчика — в душе расцвела гордость.
Когда он немного подрастёт, она начнёт учить его выживанию и методам культивации, чтобы он, как и в прошлой жизни, смог бросить вызов Повелителю Демонов и стать легендой.
☆
Змей принял человеческий облик
Детёныши обычно послушны и милы. Дни ухода за малышом пролетели незаметно, и змей очень быстро подрос — с толщиной запястья до толщины руки, день ото дня становясь всё крупнее.
Однажды утром Саньчунь не нашла его в привычном месте. Она обыскала комнату и обнаружила его в углу под кроватью — он спал, свернувшись кольцом.
Сначала она испугалась, что он заболел, и даже есть не могла от тревоги. Но Белочка, наконец потеряв терпение, объяснила: змей просто готовится к линьке и росту. Саньчунь успокоилась и принялась ловить для него еду, готовя и подавая прямо в постель.
Он спал три дня подряд, не шевелясь, будто мёртвый. Лишь почувствовав запах еды и прикосновение Саньчунь, он на миг приоткрывал пасть, чтобы проглотить целого жареного кролика, а потом снова погружался в сон.
Солнце скрылось за лесом, звёзды зажглись над восточными горами, и ночная прохлада окутала горы. Саньчунь закашлялась и, завершив дневную практику, вернулась в дом.
Едва переступив порог, она услышала знакомое «С-с-с». Из угла доносилось шуршание — змей, наконец проснувшись, потянулся во весь рост, зевнул и его круглые глаза наполнились влагой.
— Малыш, ты наконец проснулся? Выспался? — Саньчунь обрадовалась и хотела поделиться радостью с Белочкой, но та исчезла.
Змей медленно распрямился, сбросил старую кожу и, чувствуя себя обновлённым, выполз из-под кровати.
Саньчунь зажгла в ладони крошечный огонёк и внимательно осмотрела его. Тело стало толще, а чешуя из нежно-зелёной превратилась в насыщенный лесной оттенок. Под светом чешуйки переливались всеми цветами радуги — завораживающе красиво.
— Какой же ты красивый, малыш! — восхитилась она.
И тут его тело начало сжиматься, чешуя побледнела и превратилась в нежную детскую кожу, а острые клыки стали крошечными молочными зубками.
В свете светлячков его тельце окуталось мягким сиянием. Малыш с пухлыми щёчками и золотыми глазами смотрел на неё с невинностью и любопытством.
— Ой! Ты стал человеком! — ахнула Саньчунь. Трёхметровый змей превратился в ребёнка лет пяти-шести!
— А-а! А-а!? — малыш тоже заметил перемены. Сначала он растерялся, но, увидев её радость, тоже обрадовался и бросился к ней, обнимая за талию и утыкаясь лицом в её живот.
Раз уж он может принимать человеческий облик, пора учить его имени. Саньчунь опустилась на колени и пальцем, светящимся светлячками, написала на деревянном полу его имя — Цзи Цинлинь.
— Я по-прежнему буду звать тебя «малыш», а ты запомни: тебя зовут Цинлинь. Понял?
— С-с-с… — малыш смотрел на неё с недоумением. Он привык, что его зовут «малыш», и думал, что это и есть его имя.
— Ладно, ты ещё слишком мал. Пойдём спать, — вздохнула Саньчунь.
Она погасила огонёк и подняла ребёнка на руки. К её удивлению, несмотря на хрупкий вид, он оказался тяжёлым — вес сохранился от змеиной формы. Видимо, это была самая простая, низшая ступень превращения. Впереди его ждёт ещё много обучения.
Уложив малыша в гнёздышко и укрыв шерстяным одеялом, Саньчунь заметила, что он недоволен и пытается сбросить покрывало. Она не придала этому значения — решила, что он просто рад превращению.
— Жаль, что Белочка не видит тебя в человеческом облике. Наверняка обрадовалась бы. Интересно, куда она делась и вернётся ли…
— С-с-с… — при звуке имени врага всех змей малыш сжался и, наконец, затих, укрывшись одеялом так, что наружу выглядывала лишь его головка. Его пухлые губки шевелились, будто что-то бормотали.
Такой милый! Саньчунь не удержалась и слегка ущипнула его щёчку.
Ночь глубокая. Даже шаловливые женьшеневые духи ушли спать в землю. В горах стихло всё, кроме стрекота цикад и кваканья лягушек.
Когда Саньчунь крепко уснула, маленький Цинлинь, дождавшись своего часа, тихо выбрался из гнезда, упал на пол с глухим «бух» и, не почувствовав боли, превратился обратно в змея и выскользнул из дома.
Тонкий шорох достиг ушей Белочки, сидевшей на крыше. Она проснулась и, заметив, как змей ползёт в лес, бесшумно взмахнула крыльями и последовала за ним.
☆
Не зови меня «мамой», зови «сестрёнкой»
Голодный, змей полз по лесу.
http://bllate.org/book/2384/261372
Готово:
