Ночь — лучшее время для охоты хищников. Маленький змей по своей природе не собирался причислять себя к разряду жертв. Его острые золотистые глаза в темноте сверкали холодом.
Заметив в кустах дремлющую дикую курицу, змей замер, затем незаметно подполз ближе и вдруг резко бросился вперёд. Инстинкт хищника заставил его преследовать добычу с максимальной скоростью в тот самый миг, когда курица попыталась убежать. Его сильное тело стремительно извивалось по земле, быстро сокращая расстояние. В нужный момент он резко прыгнул и впился зубами в шею — курица пару раз дернулась и завалилась на бок с белыми глазами.
Свежая, тёплая кровь хлынула ему в рот. Малышу было непривычно — вкус был далеко не такой, как у жареной курицы, которую готовила Саньчунь. Недовольно проглотив птицу целиком, он почувствовал, что всё ещё голоден, и отправился дальше по лесу в поисках новой добычи.
На самой вершине чёрной кроны деревьев незаметно сидела белоснежная птица, тихо следуя за Цзи Цинлинем.
Когда ветер разогнал облака, лунный свет озарил белую птицу, и её тень на земле уже не была похожа на маленькое изящное создание — скорее на величественный силуэт феникса.
От ночного ветра голова заболела, и Белочка тряхнула головой, чтобы не заснуть. «Знал бы я, что этот маленький змей так искусно охотится, не стал бы выходить на холод и ветер».
Поймав кролика, змей превратился в человеческий облик и, держа свою ночную добычу, устроился в кустах. Решил, что это будет последний ужин сегодня, и начал неспешно есть. Ухватив кролика за ухо и откусив несколько раз, он скривил своё милое личико: «Ух… Как невкусно…»
Белочка наблюдала, как он доедает кролика целиком — даже шерстинки не осталось. Затем последовала за ним обратно к дому. Но, почти дойдя до порога, малыш вдруг свернул в другую сторону и направился к небольшому пруду, голенький, с оголёнными ягодицами.
Видимо, ему было неудобно стоять на корточках, и он просто растянулся на траве у пруда, оставив только голову над водой.
Сложив пухлые пальчики, он зачерпнул воды и начал смывать с лица липкую, вонючую кровь. Ему было крайне неприятно, и он не хотел занести эту грязь в постель к Саньчунь. Аккуратно вымыв лицо, он наконец вошёл в дом и, приняв человеческий облик, уютно устроился в объятиях Саньчунь.
Так тепло и мягко… Так думал маленький змей. И Саньчунь тоже.
Белочка проскользнула в щель двери, прикрыла её лапкой и, увидев, как двое «людей» мирно спят, почувствовала облегчение. За окном снова раздался волчий вой и драконий рёв — лес был полон опасностей, и ей нельзя было терять бдительность.
Опасная ночь прошла. Женьшеневые духи помогали друг другу выбраться из земли и снова начали свой дневной праздник.
Солнечные лучи проникли в деревянный домик. Саньчунь открыла глаза и почувствовала тепло над головой — Белочка вернулась. Новый день начинался с радостного утра.
Она опустила взгляд и увидела в своих объятиях белокожего малыша. Всего за одну ночь Цзи Цинлинь словно подрос — теперь он был размером с шестилетнего ребёнка. Саньчунь, конечно, не знала, что он тайком убегал на ночную охоту и съел столько добычи. Она крепко прижала его к себе и потёрлась носом о его пухлое личико, думая, что при таком росте совсем скоро он станет настоящим мальчишкой.
— Старший брат, милый, — сказала Саньчунь, не в силах нарадоваться его миловидности. Даже когда он зевал, открывая ротик, это было невероятно мило.
— Ааа~ — обрадовался малыш, вскочил с постели и, покачиваясь, побежал к ней. Затем он издал шипящий звук, и на лице Саньчунь появилось смущённое выражение.
— Старший брат, — сказала она терпеливо, — я не мама, а младшая сестра. Младшая сестра! — Последние два слова она произнесла с особым нажимом, хотя и не знала, понимает ли он.
В полдень солнце освещало журчащий ручей, превращая прозрачную воду в сверкающую серебряную ленту.
Белочка пряталась в камышах и плескалась в пруду, потом свободно плавала в небольшом озере, то и дело ныряя с высоты и ловя мелкую рыбу и креветок, чтобы немного поиграть с ними, а потом отпустить.
Саньчунь сидела у пруда и махнула рукой в сторону Цзи Цинлиня, который лежал вдалеке. Малыш, обмотанный вокруг талии листьями, нетвёрдо побежал к ней и уткнулся в её объятия.
Он нежно прижался к её щеке и шее. Саньчунь находила это очаровательным и позволяла ему холодным носиком тереться о её шею.
— Сяомэй~ — произнёс Цзи Цинлинь, приложив ладошки к её лицу и широко открыв рот.
Саньчунь замерла, широко раскрыв глаза от изумления.
— Старший брат, ты что, только что назвал меня младшей сестрой? Скажи ещё раз, пожалуйста!
— Сяомэй! Сяомэй!
— Младшая сестра~ — после нескольких попыток Цзи Цинлинь, наконец, выдавил более-менее чёткое слово и обрадовался.
Саньчунь будто вернулась в прошлую жизнь. Перед ней был тот самый ребёнок, который пообещал защищать её. Вся тревога, накопленная за долгое время, растаяла. От счастья она чуть не потеряла голову и глупо сказала:
— Братец, скажи ещё раз.
— Младшая сестра! — чётко и серьёзно повторил Цзи Цинлинь.
— Старший брат такой умный! Завтра я научу тебя читать, хорошо? — ласково прижала его к себе Саньчунь.
Малыш тоже радостно обнял её.
Саньчунь, хоть и не владела мощными заклинаниями, но благодаря долгой практике в прошлой жизни теперь передавала Цзи Цинлиню все методы культивации, рассказывала ему о древней и современной истории мира духов, а также о Шести Мирах. В голове ребёнка постепенно формировалась картина огромного мира.
Гора Лунку — всего лишь небольшое место в мире духов, а сам мир духов — лишь один из Шести Миров.
За пределами диких лесов простирается бескрайний мир.
* * *
После окончания эпохи древности хаос был побеждён порядком, небо и земля разделились, и мир обрёл свои очертания. Дунхуан Тайи и император духов Дицзюнь управляли соответственно мирами богов и духов.
Живые существа группировались по роду: над миром людей находился мир бессмертных, над ним — мир богов. Мир духов существовал наравне с миром людей, разделённый барьером, чтобы не мешать друг другу. Под миром духов располагался мир мёртвых, а ещё ниже — мир демонов. С течением тысячелетий Шесть Миров окончательно оформились.
После смерти Дицзюня новым правителем духов стал Чоу Чжань. Сразу же он столкнулся с демонстрацией силы со стороны мира богов. После нескольких сотен лет упадка и разорения Чоу Чжань, желая избежать новых войн и страданий для народа, подписал договор о подчинении. С тех пор мир духов стал вассалом мира богов и, как и остальные четыре мира, обязан был приносить дань и отчитываться перед ним.
За горой Лунку, под водами реки, находилась не слишком оживлённая столица мира духов.
Саньчунь собиралась вместе с Белочкой увезти Цзи Цинлиня отсюда в более широкий мир. Но до этого дня она хотела научить его как можно большему.
Цзи Цинлинь был от природы сообразительным и быстро рос. Всего за несколько дней он выучил немало иероглифов и стал гораздо лучше говорить. В то же время большие листья уже не прикрывали его ягодицы.
Разгуливать голышом вместе с женьшеневыми духами было уже неприлично для мальчика, похожего на восьмилетнего. Саньчунь как раз обучала его искусству создания одежды магией, как вдруг Белочка принесла в клюве пучок мягкой шерсти.
— Сшей ему одежду, — сказала она.
Саньчунь кивнула, приятно удивлённая мягкостью и нежностью шерсти. Она уже хотела спросить, откуда та взялась, но Белочка подняла лапку, давая понять: «Не спрашивай, лень объяснять».
Саньчунь скрутила шерсть в нити, соткала ткань и, как раз к тому моменту, когда Цзи Цинлинь освоил заклинание создания одежды, надела на него шерстяную ткань. Мальчик прошептал заклинание, и грубоватая шерсть превратилась в аккуратный наряд. Ему, видимо, не понравился молочный оттенок, и он сорвал травинку, вставив её в пояс. Тут же одежда окрасилась в цвет травы — нежно-зелёный с оттенками.
— Красиво! — воскликнул Цзи Цинлинь, подбежал к Саньчунь и прижался к её животу. — Младшая сестра, я голоден, хочу мяса.
Было как раз время идти на охоту. Саньчунь согласилась и уже собралась выйти, как вдруг из ближайших кустов донёсся шорох и тихое всхлипывание, будто кто-то переживал великое горе.
Они обернулись и увидели, как из леса вышла обритая овечка, стоящая в тени дерева и громко ругающаяся:
— Мэ-э-э! Мэ-э-э… — ругалась она, но вдруг расплакалась, прикрыв морду копытцем, и снова начала браниться.
Оказалось, это была маленькая овечка-дух. Саньчунь немного разочаровалась. Цзи Цинлинь, получивший наставления от младшей сестры не есть духов, послушно отвёл взгляд от аппетитной овечки и сдерживал слюнки.
Из её ругани Саньчунь поняла, откуда взялась та шерсть несколько дней назад. Эта овечка, наверное, долго их искала. Бедняжка… Саньчунь посмотрела на Белочку, которая стояла на пустыре и всё ещё жевала половинку женьшеневого духа, не проявляя ни капли раскаяния и даже не глядя в сторону овечки.
«Она ведь сделала это ради Цзи Цинлиня», — подумала Саньчунь и уже собралась извиниться перед расстроенной овечкой, но та бросила угрозу и ушла.
— Мэ-э-э!
Саньчунь долго размышляла над её словами и, наконец, спросила Белочку:
— У меня, наверное, уши заложило? Эта овечка что-то сказала про…
— Её старший брат придет и разберётся с нами, — спокойно ответила Белочка, проглотив женьшень.
Драка — одна из трёх вещей, в которых Саньчунь была слаба (остальные две — купание в горячих источниках и питьё алкоголя). Без сомнения, она проиграет. Представив, как её топчут копытами, она почувствовала слабость в ногах.
— Не бойся, младшая сестра, брат защитит тебя, — сказал Цзи Цинлинь и взял её за руку.
Рука старшего брата была мягкой, маленькой и тёплой, будто в ладони лежал комочек солнечного хлопка. Саньчунь сразу же почувствовала ту самую безопасность, которую испытывала рядом с Цзи Цинлинем в прошлой жизни. Казалось, теперь уже ничего не страшно. Она с облегчением кивнула.
Пока двое утешали друг друга перед надвигающейся «бедой», Белочка не придавала этому значения. Если бы она вступила в бой на горе Лунку, это могло бы привлечь внимание духов из столицы — а это того не стоило.
Её чёрные глазки презрительно взглянули в лес. «Бум! Бум! Бум!» — земля дрожала всё сильнее, и из чащи вышел огромный козёл, за которым следовала обритая овечка.
В последнее время Цзи Цинлиня тренировали только Белочка и наивные женьшеневые духи, и ему стало скучно. Теперь же появился козёл с немалой силой — отличный шанс показать Саньчунь, как он прогрессирует.
Козёл с закрученными рогами гневно заревел:
— Я вас долго искал! Вы осмелились обидеть мою внучку и обрили её до кожи!
Белочка взмыла в воздух, стряхнула грязь с лап и села Саньчунь на плечо, чтобы ответить козлу:
— Я уже дал ей золотое ядро. Если съест — не только отрастит белоснежную шерсть, но и повысит свою силу. Обмен справедливый.
Овечка вытащила из-за уха золотую пилюлю и замерла в нерешительности. Но дед сказал:
— Золотое ядро за шерсть — это одно. Но позор от бритья должен быть отомщён!
Похоже, драки не избежать.
Козёл бросился на Белочку, сидевшую на плече Саньчунь, но Цзи Цинлинь встал у неё на пути. Мощное копыто ударило в сторону его детского тела, но мальчик ловко увёл и побежал на открытое место.
Как только козёл последовал за ним, Цзи Цинлинь превратился в зелёного змея, метнулся под брюхо козла, запрыгнул ему на спину и обвил тело вокруг туловища противника. Затем он резко увеличился в размерах. Острые чешуйки впивались в плоть, и любое движение козла грозило разорвать его на куски. Гигантский змей мгновенно повалил козла на спину.
Саньчунь, увидев в нём хищника по природе, была одновременно испугана и в восторге. Она чуть не подпрыгнула, чтобы подбодрить его.
Ничего не подозревающие женьшеневые духи, увидев, как змея и козёл внезапно упали и лежат неподвижно, решили присоединиться к «игре». Они тыкали своими корешками то туда, то сюда, доставляя ещё большее неудобство уже проигравшему козлу.
Тяжёлое дыхание продолжалось долго, пока козёл, наконец, не выдавил:
— Я сдаюсь.
* * *
Хотя Цзи Цинлинь победил козла без особых усилий, Саньчунь всё равно низко поклонилась и извинилась. Она сорвала лист и сплела для маленькой овечки оберег.
Овечка съела золотое ядро, и уже через мгновение её тело покрылось кудрявой, лёгкой и гладкой шерстью. Она радостно запрыгала, и даже шерсть подпрыгивала вместе с ней. На голове у неё был оберег от Саньчунь. Счастливая, она ушла в лес вместе с дедом.
Когда они скрылись из виду, Саньчунь опустилась на корточки и подняла Цзи Цинлиня на руки. Восхищение переполняло её, и она не переставала хвалить:
— Братец, ты такой замечательный! И умный, и сильный!
Когда радость немного улеглась, Цзи Цинлинь скромно спросил:
— Младшая сестра, если я победил, почему ты всё равно извинялась перед ними?
Саньчунь нежно ответила:
— Это чтобы поблагодарить овечку за то, что она позволила нам использовать её шерсть для твоей одежды.
Цзи Цинлинь кивнул, хотя и не до конца понял. Воспользовавшись удачным началом, он с детской наивностью предложил:
— Младшая сестра, раз я так поднаторел, не найдёшь ли ты других духов, чтобы я мог потренироваться?
http://bllate.org/book/2384/261373
Готово:
