Острые глаза Белочки устремились вдаль, где зелёные листья прижались к земле под тяжестью дождя. Убедившись, что вокруг нет опасности, она небрежно бросила:
— Брожу по свету, лечу по всем Шести Мирам. Я ведь не последняя птица в роду — разве можно отправляться в путь без должного уважения?
— А ты откуда родом?
— Разве не знаешь, что птицы мигрируют? У меня повсюду есть жильё — гнёзда, да и только.
Голос её звучал надменно, но был чист и приятен, словно у жаворонка.
— А… — Саньчунь слегка приуныла.
Она ведь всего лишь ничтожный дух. В прошлой жизни общалась лишь с Цзи Цинлинем — ведь драться не умела, могла только исцелять, и потому всегда пряталась за его спиной. Друзей у неё не было. Жаль.
Сердце сжималось от сомнений. Саньчунь украдкой взглянула на Белочку, тут же спрятала взгляд, но не удержалась и снова посмотрела. Мокрая от дождя, та всё равно оставалась белоснежной и пухленькой, а на макушке торчал клок мокрого пуха. Такая милая!
У Белочки по спине пробежал холодок. Она резко обернулась и уставилась на Саньчунь:
— Ты чего всё на меня пялишься? Неужто хочешь съесть меня?
— Нет-нет! — Саньчунь поспешила отползти подальше, прижимая к себе тёплое змеиное яйцо.
Дождь не утихал, небо темнело.
Когда Саньчунь уже клевала носом от сонливости, вдруг почувствовала укол в ягодицу — будто иглой. Она подскочила, но в низком дупле ударилась головой о древесину.
Согнувшись, осмотрела место, где только что сидела, и увидела маленького бурундука размером с её ступню. Тот сжимал в лапках остро заточенную палочку и, оскалив белоснежные резцы, требовательно спросил:
— Ты кто такая?!
— Трава, — честно ответила Саньчунь.
— Да как ты смеешь ругаться?! Негодяйка! — Бурундук занёс палочку, чтобы уколоть её голую ступню. — Вон отсюда! Это моё гнездо!
— Я уйду, но позволь оставить здесь яйцо. Прошу тебя! Завтра соберу для тебя сто шишек.
— Сто? — Бурундук задумался, палочка опустилась на землю — явно заинтересовался.
Внезапно он вздрогнул, будто почувствовав взгляд хищника, и уставился на Белочку с её пронзительным взглядом.
Такое давление, такая аура… Перед ним явно не простой дух, а кто-то из сильных, кто притворяется слабым, чтобы потом неожиданно ударить. С таким лучше не связываться! Бурундук поспешил согласиться:
— Ладно, ладно, оставайся. Но как только дождь прекратится — сразу уходи!
Саньчунь горячо поблагодарила и снова уселась на корточки. В объятиях — тёплое змеиное яйцо, на плече — бурундук-хозяин, на голове — Белочка. Так они и провели ночь в мире и согласии.
Небо, вымытое дождём, стало прозрачно-чистым. Первые лучи солнца принесли в лес тепло. Птицы, прятавшиеся целый день, снова ожили и защебетали, продолжая вчерашние разговоры.
Разбуженная шумом, Саньчунь приоткрыла глаза — и увидела, как Белочка и бурундук стоят напротив друг друга, широко раскрыв глаза.
Белочка прищурилась, глядя на бурундука так, будто перед ней завтрак. Бурундук тут же прижался спиной к дереву, его белые резцы задрожали.
Белочка фыркнула, встала и встряхнула перья. Рядом на сухой траве лежало змеиное яйцо — прямо на солнечном пятне, всё ещё тёплое. Но самой Саньчунь нигде не было.
Куда делась Саньчунь?
☆
Издалека донеслись шаги. Белочка и бурундук подскочили к входу в дупло и увидели Саньчунь, идущую с холма с полной юбкой шишек. Та тяжело дышала, на лбу выступила испарина.
Шишки! Глазки бурундука загорелись. Он уже собрался бежать навстречу, но тут же замер под тяжёлым взглядом Белочки.
Подойдя к дуплу, Саньчунь присела и сказала:
— Малыш-бурундук, вот обещанные сто шишек. Хочешь, пересчитаешь?
Какое счастье! Его точно будут завидовать все соседние бурундуки!
Целая гора шишек ошеломила бурундука. Его резцы радостно застучали друг о друга. Он поспешно отступил в сторону, чтобы Саньчунь могла занести шишки в гнездо. Сто три шишки упали внутрь и полностью засыпали яйцо.
Белочка вздохнула:
— Да это же просто бурундук! Ты всерьёз пошла собирать для него шишки?
— Ну, он дал мне укрыться от дождя, и я обещала. К тому же он такой милый и пушистый!
Саньчунь вытащила яйцо из-под шишек, стряхнула с него травинки и снова прижала к себе — всё ещё тёплое.
— Пойдём, нам тоже нужно найти надёжное место, пока твой старший брат вылупится, — сказала Белочка и легко взлетела ей на голову, устроившись с видом полной довольности.
«Мы»? Значит, она не уходит? Саньчунь хотела спросить, но почувствовала, что это будет неуместно, и просто послушно последовала указаниям.
Пересчитав все сто три шишки, бурундук смягчился и, ловко взобравшись на ветку, подсказал:
— Если ищешь, где высиживать яйцо, совсем недалеко, у пруда, есть заброшенный деревянный домик с двором. На время подойдёт.
Поблагодарив бурундука, Саньчунь двинулась вглубь леса, крепко прижимая к себе змеиное яйцо.
Высокие кусты загораживали обзор, повсюду звучали птичьи трели. Саньчунь осторожно раздвигала колючие лианы и шла по зелёной траве.
Белочка летела впереди, и все звери и птицы почтительно расступались. Лишь стайка глуповатых женьшеневых духов, болтая длинными усами, следовала за Саньчунь, качая головами и что-то щебеча.
— Саньчунь, сюда!
Она пошла на голос Белочки и вскоре услышала журчание воды.
Добравшись до края леса, Саньчунь увидела перед собой ручей, чистый и звонкий. Его исток — небольшой пруд, вода в котором была прозрачна, как стекло, и в нём резвились мальки.
А рядом стоял деревянный домик из грубых брёвен — простой, но уютный, с одной дверью и окном, на поляне среди деревьев.
Вокруг не было забора, лишь заброшенный огород, где лениво валялись несколько женьшеней — кто на боку, кто на спине, кто подняв ногу, наслаждаясь солнцем. Они даже не обратили внимания на незваных гостей.
Видимо, прежний хозяин дома разводил здесь женьшень, и те, впитав небесную и земную ци, обрели разум и теперь безнаказанно разгуливали повсюду.
Саньчунь толкнула дверь — внутри никого не было. Внутри всё было просто: кровать, стол, два стула из зелёной лозы и одеяло у изголовья. Постельного белья не было.
Когда-то, будучи простым духом, она не обращала внимания на такие мелочи, но в прошлой жизни, проведённой рядом с Цзи Цинлинем, научилась ценить удобства.
Раз уж одеяла нет, а яйцо нельзя охлаждать, Саньчунь вышла, собрала сухой травы, устроила в ногах кровати гнёздышко по размеру яйца, уложила туда яйцо и накрыла одеялом. Потрогала — тепло. Успокоилась.
Выходя из дома, она увидела, как Белочка выстроила женьшеневые духи в два ряда — от самого старого до самого молодого. Те, обычно такие развязные, теперь стояли смирно, с поникшими листьями.
— Белочка, что ты делаешь?
— Ищу парочку женьшеней — перекусить, — ответила та, внимательно осматривая ряды.
— Съесть? Но ведь они тоже духи!
— Эти низшие духи не мыслят, только бегают и мешают. Иногда даже давят яйца. Их нужно прореживать, иначе размножатся повсюду. Для нас они почти бесполезны для культивации, но вкус у них хороший.
С этими словами Белочка взмыла в воздух, схватила двух белых пухлых женьшеней, одного тут же съела, а второго бросила Саньчунь.
Тот лежал неподвижно, как обычный корень. Саньчунь сжала его — никакой реакции.
Увидев, как Белочка с наслаждением жуёт, она осторожно откусила — сначала землистый привкус, потом суховатая кожица, а внутри — сочное, ароматное ядро.
Вкусно! Глаза Саньчунь засияли:
— Как вкусно!
Она быстро съела женьшень, облизнула губы и с надеждой посмотрела на Белочку.
— Вкусно, да? Больше не жалеешь их?
— Сначала жалела, — засмеялась Саньчунь, — но теперь мои слёзы текут изо рта!
— Слёзы изо рта? — Белочка фыркнула. — Ты просто слюни пустила. Ладно, дам ещё два, но не ешь много — распаришься.
Саньчунь быстро съела оба, но когда Белочка ушла в дом, решила сама поймать пару женьшеней. Однако без неё те снова ожили: прыгали, бегали, хлестали усами. Она пыталась поймать — падала в грязь, её щекотали и кололи. В конце концов, сдалась и пошла искать фрукты.
☆
Ночью лес наполнился воем хищников. Саньчунь лежала на кровати на сухой траве, прижав к себе яйцо, а на голове мирно спала Белочка.
За окном раздавались волчий вой и тигриный рёв. Лес, такой приветливый днём, ночью казался зловещим.
Вчера из-за дождя ничего не было слышно, а сегодня будто окружили со всех сторон. Саньчунь испугалась и ещё крепче обняла яйцо. После очередного тигриного рёва она, дрожа, наконец уснула.
Под утро сон стал спокойнее. Саньчунь спала крепко, но вдруг почувствовала, как что-то холодное и скользкое ползает у неё по телу.
Она машинально отмахнулась, почесала место и снова уснула.
Чуть позже живот снова зачесался, и под одеждой что-то шевельнулось. Саньчунь не придала значения, просто потерлась животом о доски кровати.
Но тут до неё дошло: если она двигается, а бугорок тоже движется… Она нащупала рукой длинное, мягкое и прохладное…
Саньчунь открыла глаза и увидела: в гнёздышке из сухой травы больше нет яйца — только белая скорлупа. А под одеждой…
— Ах, старший брат! — вскрикнула она, резко садясь.
Белочка, разбуженная криком, мгновенно проснулась.
Перед Саньчунь лежала зеленоватая змейка толщиной с её запястье. Та смотрела на неё большими золотыми глазами и ласково пошипела:
— Сс-с~
— А? — Саньчунь засомневалась, не послышалось ли ей.
— Ты не ослышалась, — зевнула Белочка. — Он назвал тебя мамой.
☆
Утреннее солнце согревало лес. Воздух был свеж и чист. Птицы запрыгали по веткам, духи проснулись и вышли погреться.
— Нет! Называй меня младшей сестрой! — Саньчунь сидела на полу, глядя змейке в глаза.
Та смотрела на неё чистыми, невинными золотыми глазами и, наклонив голову, снова прошипела:
— Сс-с~
Не сдавалась. Саньчунь вздохнула — с рассвета до восхода солнца она повторяла одно и то же, но безрезультатно.
Белочка, дождавшись, пока Саньчунь замолчит, сказала:
— Наверное, он ещё мал и не понимает человеческой речи.
Саньчунь вдруг осенило. Она глубоко вдохнула и прошипела:
— Сс-с~
Змейка не отреагировала. Зато Белочка тут же дала ей лапой по уху — такой удар ветром, что закружилась голова.
— Не умеешь говорить на змеином — не лезь! Испортишь ребёнку речь!
— Ой… — Саньчунь покорно опустила голову, пообещав больше не пытаться. В душе она уже сомневалась, чему вообще научилась, проводя время рядом с таким серьёзным Цзи Цинлинем.
http://bllate.org/book/2384/261371
Готово:
