Цяо Сюйжань почувствовал неладное. Нахмурившись, он в момент броска трех волков перекатился в сторону, схватил с земли горящую ветку и с размаху полоснул ею по воздуху, оставив в темноте яркий огненный след.
Волки отпрянули, испугавшись внезапного пламени, и попятились на три шага назад. Не успели они приготовиться к новому прыжку, как черный хвост, рассекая воздух, сбил их всех в одну кучу.
Троица с глухим стуком рухнула на землю, и из пастей волков одновременно брызнула кровь, в которой поблескивали выбитые желтые клыки.
Перед Цяо Сюйжанем возникла черная тень, заслонившая его от опасности. Шэ Чжэн, издавая угрожающее шипение, нетерпеливо хлестал хвостом по земле. Его красные глаза, лишенные всякого тепла, были прикованы к поверженным врагам.
Цяо Сюйжань стоял за спиной у Шэ Чжэна, слушая, как волки поскуливают, вымаливая пощаду. Обзор был перекрыт, и он видел лишь отблески костра, игравшие на гладкой чешуе змея.
Волки попытались было подняться, надеясь числом одолеть Цяо Сюйжаня и Шэ Чжэна, но, увидев исполинскую форму змея, окончательно струсили. Благоразумный волк не лезет на рожон — они решили отступить, надеясь вернуться позже. Самый мелкий из них жалобно взвыл, и вся троица, прижав хвосты, бросилась наутек.
Шэ Чжэн обернулся. Его обтекаемая голова замерла напротив лица Цяо Сюйжаня. Змей смотрел на него с нескрываемым недоумением: парень молчал, неужели перепугался до смерти?
Цяо Сюйжань пришел в себя. Он протянул вперед руку с куском жареного мяса, невольно закрываясь им, как щитом, и робко спросил:
— Будешь?
Он не выпускал мясо из рук даже во время схватки, а когда упал, умудрился подняться, опираясь лишь на силу мышц поясницы. Сейчас, вспоминая об этом, он гордился собой: надо же, не выронил! Конечно, это потому, что он не хотел переводить продукты. И никак иначе. Ни за что он не признается, что просто забыл о том, что у него есть руки.
Шэ Чжэн хотел было отказаться, но до него донесся аппетитный аромат. Мясо пахло иначе, чем то, что готовил он сам: никакой крови, лишь легкие фруктовые нотки. Хоть охотник из Цяо Сюйжаня был никудышный, да и самозащита хромала, но готовил он отменно. Если парень не пройдет отбор в племя, он даст ему немного дичи — пусть остается и готовит для него, пока не надоест.
— Это уже остыло, подожди, я пожарю свежее.
Цяо Сюйжань отдернул руку, поняв, что протянул змею кусок, который уже надкусил. Вот же неловкость, совсем забыл про манеры. Но не успел он убрать мясо, как Шэ Чжэн подался вперед, раскрыл пасть и аккуратно забрал угощение, едва коснувшись холодным раздвоенным языком тыльной стороны ладони парня.
— Эй, палку нельзя! Ты хоть и змей, но палки не едят, выплюнь!
Шэ Чжэн пришел сытым, но этот небольшой кусочек мяса оказался настолько вкусным, что змей усомнился, ел ли он вообще сегодня. Никогда раньше он не пробовал ничего подобного: запах сырого мяса исчез, а послевкусие отдавало сладостью фруктов. Неудивительно, что те трое волков так жаждали отобрать еду у Цяо Сюйжаня.
Вкусно!
Цяо Сюйжань радушно пригласил его присесть и поесть вместе. Шэ Чжэн скользнул взглядом по худощавой фигуре парня — одни кости, да кожа. Пальцы, сжимающие мясо, были тонкими, а на кончиках виднелись свежие ссадины.
Неужели он умудрился пораниться, ловя кролика? Для зверолюдов раны — обычное дело, и сам Шэ Чжэн был весь в шрамах, но эти мелкие царапины на руках Цяо Сюйжаня почему-то раздражали. Почувствовав необъяснимую досаду, змей развернулся и уполз на дерево, откуда вскоре сбросил несколько пучков целебных трав.
***
На следующий вечер, когда Цяо Сюйжань возвращался в племя с добытым бараном, он услышал шум у места хранения припасов. Толпа зверолюдов что-то оживленно обсуждала. Оставив добычу, Цяо Сюйжань попытался пробиться в центр, чтобы понять, в чем дело. Увидев его, зверолюды молча расступились, и перед ним предстали трое побитых волков с распухшими лицами.
Где-то он их видел.
Кун Су, заметив его, поманил к себе. Трое волков тут же заголосили:
— Это он! Это он прошлой ночью избил нас! Посмотрите на наши лица, разве можно бить волка по лицу? Мы уже уходили, а он догнал и продолжил! Бог Зверей покарает тебя!
Цяо Сюйжань опешил:
— Я?
Когда это он стал таким грозным бойцом? Погнался за ними ночью и избил? Почему он сам об этом не знает?
— Вы кто такие? Мы знакомы?
Волки, взбешенные тем, что он их не узнал, завыли еще громче:
— Это тот самый зверолюд, которого вы хотите принять в племя? Мало того, что дерется, так еще и оскорбляет! Даже не признал нас! Вождь, вершите суд, нельзя оставлять в племени такого бесстыдника!
— Вы трое еще не часть нашего племени. Проваливайте! — Кун Су с отвращением пнул одного из волков и обернулся к Цяо Сюйжаню: — Рассказывай, что случилось.
Цяо Сюйжань вдруг вспомнил вчерашних нападавших.
— Это не я, я этого не делал! Вчера они хотели отобрать мою еду, я лишь один раз махнул факелом, чтобы отогнать их, но не бил их так сильно. Если вы утверждаете, что это я довел вас до такого состояния, то скажите — где, когда и как я вас бил?
— Э-э... — волки переглянулись. Самый мелкий из них, бегая глазами, выдал: — На западном берегу ручья! Он молча набросился на нас троих! Хоть мы еще не в племени, но мы тоже зверолюды, у нас есть права! Вождь, защитите нас!
Окружающие зверолюды, глядя на Цяо Сюйжаня, а потом на волков, рассмеялись:
— Этот красивый парень избил вас? Зачем? Из зависти к вашей уродливой внешности?
Волки покраснели от ярости.
— Какая зависть! Это он завидует нашей силе! Посмотрите на наши лица, они опухли! Вы не должны защищать его только потому, что он хорош собой! — Самый мелкий волк подставил лицо зверолюду, который смеялся громче всех. — Гляньте, что он со мной сделал!
Раздался звонкий шлепок. Женщина-зверолюд не спеша отдернула руку:
— Отойди, ты мне глаза мозолишь.
Волк закрыл лицо руками и окончательно сник.
Цяо Сюйжань не спеша присел на корточки:
— Вы говорите, что я избил вас ночью, но я всю ночь был здесь и никуда не уходил. Может, вы просто злитесь, что не смогли отобрать мою еду, и решили меня оклеветать?
— Ха, воровать еду у другого зверолюда — какая низость! И еще смеют хвастаться своей силой! — Зверолюды начали перешептываться, глядя на волков с презрением.
— Как мы могли украсть твою еду? Тот тощий кролик — я бы побрезговал даже зубы им марать! — огрызнулся второй волк, судя по всему, заводила этой троицы.
— Хорошо, если я вас избил, где доказательства? — Цяо Сюйжань потер руки, чувствуя, как они чешутся.
— Вот! Лицо опухло — это твоих рук дело! — выпалил волк и тут же отпрянул, боясь новой пощечины.
— Вот как? А почему синяки на твоем лице линяют? — Цяо Сюйжань указал пальцем. Волк отвел взгляд, но тут же напустил на себя грозный вид:
— У меня отличная регенерация! Не чета тебе, слабаку!
Воспользовавшись тем, что волк открыл пасть, Цяо Сюйжань ухватил его за щеку и резко дернул. Раздался неприятный звук, и «синяк» вместе с опухолью отклеился, обнажив чистую кожу. Оказалось, волки приклеили на лица древесную смолу, чтобы выглядеть пострадавшими. От рывка Цяо Сюйжаня кожа едва не слезла вместе с гримом.
— Смотрите, все прошло! Вы должны благодарить меня за исцеление.
Цяо Сюйжань, улыбаясь, быстро сорвал накладки с лиц остальных двух волков.
— Ну и что! Это ничего не доказывает! Вчера ты нас избил, там даже наша кровь осталась, идите и посмотрите сами!
— Это я их избил. Есть возражения? — из-за спин зверолюдов вышел Шэ Чжэн, волоча за собой тушу дикого кабана.
Зверолюды в звериной форме не могли говорить, поэтому для общения принимали человеческий облик или частично меняли тело. Чем сильнее был зверолюд, тем лучше он владел метаморфозами.
Шэ Чжэн с длинными черными волосами, тонкими красными губами и холодным взглядом узких глаз напоминал мифического бога. Его мощная грудь и живот были испещрены шрамами, а вместо ног у него был массивный черный змеиный хвост, покрытый прочной чешуей.
— Ого! — Цяо Сюйжань невольно восхитился. — Какой красавец!
Он корил себя за то, что из-за своей ночной слепоты пропустил шанс подружиться с таким эффектным парнем, да еще и посчитал его опасным. Его ошибка, он кается! Надеется, красавец не будет на него в обиде. Ничего не поделаешь, он — фанат красоты, любит дружить с теми, на кого приятно смотреть.
Увидев Шэ Чжэна, волки втянули головы в плечи и притихли. Кун Су, увидев змея, махнул рукой:
— Все ясно. Уходите сами, или нам помочь вам выбраться?
Волки бросили взгляд на Цяо Сюйжаня, хотели что-то сказать, но, поймав ледяной взгляд Шэ Чжэна, заткнулись.
— Подумаешь! — пробормотал заводила. — Кому нужно племя, которое судит по внешности? Уходим, братья!
Когда волки скрылись, Кун Су снова стал прежним несерьезным вождем:
— Все, расходитесь, дайте нашему красавцу отдохнуть.
Зверолюды неохотно отвели взгляды от Цяо Сюйжаня и разошлись по домам. Шэ Чжэн подполз к парню и бросил к его ногам упитанного большеухого кролика.
Цяо Сюйжань вопросительно поднял бровь.
— Оплата за вчерашнее, — буркнул змей и уполз прочь.
Цяо Сюйжань поднял кролика — разница в весе была колоссальной. Вчерашний кролик по сравнению с этим был просто костлявым недоразумением. Но плата была слишком щедрой за один кусочек мяса. Впрочем, сейчас были дела поважнее.
На берегу ручья волки сидели, потирая лица.
— Ой, больно! Этот розововолосый — у него рука тяжелая, кожа лопнула! — жаловался один.
— Жди... — прошипел самый крупный из них, который к тому же сильно заикался. — Мы... еще... отомстим.
Цяо Сюйжань, держа в руках плоды, которыми усыпил кролика, бесшумно возник за их спинами:
— Правда? Спасибо, я знаю, что я красивый, не нужно мне об этом напоминать.
Под испуганными взглядами волков Цяо Сюйжань с невинной улыбкой запихнул каждому в рот по кусочку красного плода. Через мгновение волки рухнули без чувств. Цяо Сюйжань поднял с земли палку и принялся за дело.
Смешно, неужели они думали, что он позволит так с собой обращаться? У него с детства была привычка: если кто-то клеветал, что он кого-то ударил, он обязательно бил этого человека после, чтобы слухи стали правдой. В приюте все знали — его лучше не трогать.
Закончив, Цяо Сюйжань выбросил палку и, напевая, отправился к своей пещере. Позади послышался шорох — Шэ Чжэн подполз к волкам, взмахнул хвостом, и те улетели в кусты на другом берегу. В ближайшее время они точно не вернутся.
***
На следующее утро, пока солнце еще не поднялось высоко, Цяо Сюйжань выкопал в мягкой почве две ловушки глубиной чуть больше метра. На дно он набросал плоды, которые называл «анестезией» — от них клонило в сон, а через время жертва просыпалась сама.
Как же жаль, что таких плодов не было, когда он лечил зубы! Съел бы один — и никакой боли, никаких страшных шприцев. А если проснешься раньше времени — съел еще один, и дело с концом.
С довольной улыбкой он закончил приготовления. Вчера он заметил здесь стаю птиц размером с курицу, только гораздо крупнее — с метр в высоту. Он был в этом мире уже четыре дня и подметил, что птицы улетают за кормом на рассвете и возвращаются к закату, не оставляя никого на охране. Идеальное время для охоты.
http://bllate.org/book/23786/2685546
Готово:
