— Я? — Цяо Сюйжань указал пальцем на лежащего перед ним кабана, размером с него самого, с клыками толщиной в его собственную руку, и не смог скрыть недоверия.
— Да, именно ты. Если добудешь трёх таких зверей гу-лу, сможешь вступить в племя Кун Сяо.
Зверь гу-лу. Цяо Сюйжань на мгновение задумался, прежде чем осознать, что это местное название диких кабанов.
— И кстати, запомни: охотиться ты должен в одиночку. Неважно, каким способом, главное — через десять суток принести достаточно добычи. Помощь со стороны запрещена.
Сказав это, Кун Су холодно окинул взглядом возбуждённых зверолюдов вокруг. Те, стоило им увидеть красивого сородича, теряли голову и, несмотря на все заверения Цяо Сюйжаня, продолжали считать его самкой, полагая, что он просто отнекивается. Цяо Сюйжань уже было хотел снять штаны, чтобы доказать обратное, но Кун Су вовремя его остановил.
Трёх кабанов добыть в одиночку — задача почти невыполнимая. Как сказал Кун Су, эти звери живут стаями, и даже десятку опытных охотников приходится действовать сообща, чтобы завалить хотя бы одного. А он один… шансов нет.
К счастью, следующие слова Кун Су позволили ему выдохнуть:
— Мне нужно за десять дней добыть столько добычи, чтобы по объёму она равнялась трём… зверям гу-лу, верно?
Цяо Сюйжань уже начал прикидывать, не заняться ли ему охотой на кроликов. Он не знал, какого размера здесь кролики, но, судя по кабанам, вряд ли они мелкие.
После этого вопроса несколько зверолюдов не сдержали смешков. Сюн Ло подошёл ближе:
— Вождь пошутил, на самом деле достаточно добычи размером с одного зверя гу-лу. Я знаю места, где водятся звери, я тебя отведу…
— Спасибо, не нужно, я справлюсь сам.
Не дослушав Сюн Ло, Цяо Сюйжань вежливо отказался от помощи и обратился к Кун Су:
— Я справлюсь. Куда мне приносить добычу через десять дней?
***
Кун Су привёл Цяо Сюйжаня к большому строению. Зверолюд, охранявший вход, надломил деревянную табличку и протянул ему:
— Это место для твоей добычи. Приноси её сюда каждый день, мы будем присматривать. Забрать содержимое сможешь только ты. Если через десять дней не наберёшь достаточно, в племя тебя не примут, а заберёшь лишь половину, остальное пойдёт как плата за хранение. Мы запоминаем и лица, и таблички, но главное — табличка, так что береги её, не потеряй. Если негде жить, можешь остаться здесь, прямо рядом со своей добычей.
В конце охранник неловко потёр нос:
— Впрочем, ты такой красивый, что я тебя точно запомню, так что не бойся, никто твою добычу не утащит.
Отдохнув, Цяо Сюйжань умылся озерной водой и причесался. Теперь его персиковые глаза казались особенно выразительными, а розово-голубые волосы, над которыми потрудились лучшие стилисты, в сочетании с нежно-розовой рубашкой и чёрными брюками делали его похожим на ожившего духа персикового дерева. По пути сюда уже несколько зверолюдов споткнулись, засмотревшись на него.
Кун Су куда-то вызвал Сюн Ло. Уходя, тот шепнул, что если с охотой не задастся, можно заняться выделкой шкур — если качество будет отличным, количество добычи не так важно. Но для этого всё равно нужно хоть что-то добыть.
Цяо Сюйжань знал, что как охотник он слабоват, а вот выделка шкур — это по его части. В детстве, в приюте у подножия гор, местные жители жили охотой и мастерски выделывали шкуры, что приносило хороший доход. После того как охоту запретили, молодёжь разъехалась, а старики, не зная, чем заняться, выделывали овечьи шкуры для перекупщиков. Цяо Сюйжань тогда много бегал по округе и научился этому ремеслу у одного старика. Теперь эти навыки придутся как нельзя кстати.
Своих родителей он не знал, в четырнадцать лет его усыновили двое художников. Это случалось редко, но он был ровесником их погибшего ребёнка, и иногда ему казалось, что приёмные родители смотрят не на него, а сквозь него. Тем не менее он был им благодарен: без них он бы не выжил и не прикоснулся к искусству. После его совершеннолетия они уехали путешествовать по миру в поисках вдохновения, поддерживая связь лишь через ежемесячные переводы денег. Получив работу, он начал отдавать им половину зарплаты, живя на оставшееся вполне достойно. Оказавшись здесь, он лишь надеялся, что его накопления на счёте достанутся родителям как благодарность за всё.
Цяо Сюйжань был оптимистом. Идя по лесу, он размышлял об охоте. Первый шаг — найти зверя. Но лес был огромен, и за полдня он не встретил даже птицы.
Немного побродив, Цяо Сюйжань собрал веток и лиан, решив сделать лук. Найдя подходящий плоский камень, он присел, чтобы смастерить пробный экземпляр. Для тетивы лучше всего подошли бы сухожилия, но пока сойдёт и крепкая лиана. Если повезёт добыть зверя, он обработает и сухожилия, а пока нужно сделать хоть что-то, чтобы успокоить нервы.
Десять дней начинались завтра, так что сегодня он посвятит время снаряжению и разведке.
Пока Цяо Сюйжань был поглощён работой, он не заметил, как на дереве, в нескольких метрах над ним, замерла чёрная змея. Она сливалась с густой листвой, лишь красные глаза неотрывно следили за ним, да изредка мелькавшее жало выдавало в ней живое существо. Шэ Чжэн слегка пошевелил хвостом, сбросив на Цяо Сюйжаня несколько листьев. Тот даже не повёл бровью, продолжая мастерить лук.
Понаблюдав ещё немного, Шэ Чжэн бесшумно скрылся в чаще, где лишь изредка попискивали насекомые.
Лук оказался несложным в изготовлении. Натянув лиану, Цяо Сюйжань проверил упругость — для мелкой дичи этого должно хватить.
http://bllate.org/book/23786/2685544
Готово:
