В живописной деревушке, утопающей в зелени, Цяо Сюйжань стоял одной ногой на траве у самого берега ручья, а другой — наполовину в воде. Наклонившись, он протянул руку, чтобы подхватить упавший в воду кинжал.
Полы его розовой рубашки при этом движении задрались, обнажая полоску белоснежной, подтянутой талии.
Внезапно вода в ручье вспенилась, хотя повода для этого не было. Невидимая сила схватила человека за лодыжку и потянула на дно. На пустом берегу осталось лишь эхо:
— Ой, да ну на…
Белый луч света подхватил Цяо Сюйжаня и понес его в неведомом направлении, но на полпути внезапно возник другой, темно-зеленый луч. Подобно голодному тигру, бросившемуся на добычу, он перехватил Цяо Сюйжаня, застав белый свет врасплох.
Когда темно-зеленое сияние исчезло, белый свет еще долго метался в пустоте, но так и не смог найти следов Цяо Сюйжаня.
— Ой, да ну…
Цяо Сюйжань, похищенный зеленым лучом, оказался посреди бескрайнего леса. В руках он сжимал только что сделанный лук со стрелами и бормотал себе под нос:
— Великий Лао-цзюнь, Нефритовый император, живой Будда, царь обезьян Сунь Укун, Красный Мальчик, Король быков, помогите же! Нельзя ли сделать так, чтобы прямо сейчас передо мной свалился замертво огромный дикий кабан? Если вернусь живым, обязательно принесу вам дары и воскурю благовония, у-у-у… Если бы я знал, что пререкания с заказчиком приведут меня сюда, я бы… я бы еще раньше начал с ними спорить!
Цяо Сюйжань сжал кулаки в победном жесте, его персиковые глаза изогнулись, а в черных зрачках заблестел озорной огонек. Он был счастлив.
Цяо Сюйжань, дизайнер, пять лет после выпуска из вуза страдавший от придирок заказчиков и ставший из-за этого пухлым (на самом деле нет), наконец-то уволился, в пух и прах разругавшись с клиентом. Кто бы мог подумать, что сразу после увольнения он окажется здесь.
Оглядевшись по сторонам, он увидел лишь лес, где не было видно ни единой птички. Цяо Сюйжань подумал, что охота — занятие куда более приятное, чем попытки подобрать клиенту оттенок черного с зеленоватым отливом. По крайней мере, здесь никто не стоит над душой и не требует сдать проект к сроку. Правда, добыча здесь оказалась куда опаснее.
Устав ходить, Цяо Сюйжань присел на камень и, подперев подбородок рукой, начал размышлять, что делать дальше.
Полгода назад его сюда принес зеленый луч. Сначала он долго озирался, пытаясь понять, как после падения в воду маленькая деревушка превратилась в дремучий лес.
Он попробовал крикнуть:
— Есть кто-нибудь?
Ответа не последовало. Лишь ветер, дохнувший ему в спину, принес с собой отчетливый запах гнили.
— Запах гнили? Неужели здесь настолько плохая экология? — вслух задался вопросом Цяо Сюйжань. У него возникло нехорошее предчувствие, и он, напрягшись, обернулся.
Почувствовав движение, зверь за его спиной издал угрожающий рык.
После десяти тысяч попыток собраться с духом Цяо Сюйжань, словно деревянный болванчик, медленно повернулся.
Черный медведь, в два раза крупнее него, возвышался позади, как небольшая гора. На его клыках еще виднелись капли крови, а с пасти стекала слюна, источающая зловоние.
Цяо Сюйжань зажмурился. Все, приплыли. Это точно галлюцинации из-за того, что он захлебнулся. Не бывает таких огромных медведей. Это просто сон, точно сон, верно?
Открыв глаза, он, словно одержимый духом, рванул с места. Инстинкт самосохранения придал Цяо Сюйжаню, завсегдатаю спортзала, скорость олимпийского чемпиона. Медведь даже не успел среагировать, как от человека остался лишь запах.
Медведь остолбенел на пару секунд, не в силах поверить, что добыча сбежала.
С досадой рыкнув, он позвал на помощь: из чащи вышла медведица, еще крупнее него, с огромными сотами в лапах.
Увидев мед, медвежонок на мгновение просиял и хотел было забрать лакомство у матери, но, вспомнив о сбежавшем обеде, обиженно взревел и, встав на все четыре лапы, бросился по следу.
Цяо Сюйжань, у которого уже кололо в боку от бега, думал, что оторвался от преследователей. Но, обернувшись, он чуть не лишился чувств.
— Не думайте, что если вы спрятались за деревом, я вас не вижу!
Такие огромные туши — они могли бы прихлопнуть его одним ударом, не запыхавшись. Зачем было прятаться? Неужели нельзя было просто догнать и съесть?
Цяо Сюйжань бежал, обливаясь слезами. В душе он уже рыдал в три ручья.
Три метра высотой, а то и все четыре! Не утонул, выжил — думал, что это к удаче, а оказалось, что падение в воду было лишь прелюдией к настоящей беде, которая уже дышала в затылок.
Мало того, что сзади гнались медведи, так еще и впереди кусты подозрительно зашевелились. Неужели у медведей есть сообщники?
В следующую секунду из зарослей показались змеи толщиной в полметра и неизвестной длины, рычащие гориллы и львы, готовые к прыжку.
Цяо Сюйжань затормозил и со всей силы хлопнул себя по лбу. Ну что за невезучий язык! О чем ни подумает — то и случается. Почему же тогда все эти годы он не мог надумать себе богатства?
Медведи тоже остановились. Смешанный запах зверолюдей и крови подсказал им, что они окружены и сами стали добычей.
Пригнувшись, медведица издала угрожающий рык. Соты упали на землю, она прикрыла медвежонка собой и начала медленно отступать, пытаясь увести детеныша из этого места.
Перед тем как потерять сознание от оглушительного рева, Цяо Сюйжань успел лишь в отчаянии подумать: Я хочу принять душ!
Большая часть медвежьей слюны оказалась у него на спине.
Цяо Сюйжань, чья душа, казалось, парила где-то в воздухе, сложил руки в молитве: Пусть все медведи в мире будут культурными, нельзя же так разбрасываться слюной!
Зверолюди уже не раз охотились вместе, поэтому медведица быстро пала, и медвежонку тоже не удалось спастись.
Когда звери рухнули, несколько воинов обернулись людьми и, сгрудившись вокруг Цяо Сюйжаня, густо покраснели.
Один из них, помедлив, спросил:
— Он что, сдох?
— Испугался нас до смерти? — другой почесал подбородок. — Неужели мы такие страшные?
Пока они раздумывали, что делать, в небе раздался пронзительный крик. Мощный поток воздуха — и павлин, плавно снижаясь, обернулся человеком.
Темно-синие волосы, как перья павлина, такие же глаза, восемь кубиков пресса на подтянутом животе, а на бедрах — узор из павлиньих перьев.
Это был Кун Су, глава племени, о котором говорили воины.
Все мгновенно притихли и выстроились в ряд, глядя на него.
— О чем болтаете, такие довольные? — спросил Кун Су, бросив взгляд на добычу. Увидев двух медведей, он удовлетворенно кивнул.
Воины расступились и указали на Цяо Сюйжаня:
— Глава, он умер.
— …
Кун Су подошел ближе. Цяо Сюйжань, измотанный бегом, лежал на земле бледный, испачканный в пыли. Его розово-голубые волосы спутались, пропитались медвежьей слюной и травой, лицо было в грязи. Он выглядел донельзя жалким.
Встретив полные жалости взгляды своих людей, Кун Су невозмутимо ответил:
— Он не умер, просто потерял сознание.
От Цяо Сюйжаня не исходило ни мужского, ни женского запаха, но от него слабо веяло цветами — должно быть, он использовал какой-то отвар, чтобы скрыть собственный аромат. В лесу это было необходимо для безопасности.
Втянув носом воздух, Кун Су медленно выпрямился:
— Кажется, это еще и самка…
— Правда?
При этих словах все самцы возбужденно вытянули шеи, пытаясь рассмотреть его получше.
Один из зверолюдей, самый шустрый, обернулся зверем, чтобы подхватить Цяо Сюйжаня:
— Я сильный, я понесу!
— Уйди, кто бы говорил про силу! Я понесу!
В конце концов Цяо Сюйжаня просто положили на тушу медведя и так доставили обратно.
Когда Цяо Сюйжань открыл глаза, он был в замешательстве. Он ощупал свои руки и ноги — к счастью, все цело, ничего не откусили. Он был жив, его не съели ни медведи, ни змеи.
Не успел он выдохнуть, как перед ним возник павлин и раскрыл клюв:
— Очнулся?
— Великий Лао-цзюнь, Король быков, я молил вас явиться, когда на меня напали медведи, а не для того, чтобы заставить павлина разговаривать! А-а-а-а! Это что, павлин решил меня съесть? Брат павлин, ты из какой бессмертной свиты? Единственный павлин, которого я знаю, — это Павлиний царь, ты такой красивый, точно он, да? А-ха-ха-ха…
Язык опередил мысли. Поняв, что он сморозил, Цяо Сюйжань захотел дать себе пощечину — ну почему он такой болтливый!
Цяо Сюйжань говорил так быстро, что Кун Су не успел уловить суть, но фраза Ты такой красивый подняла ему настроение. Глаз у парня наметан — его звериный облик действительно хорош.
Видя, как тот напуган, Кун Су в отличном расположении духа обернулся человеком.
Цяо Сюйжань во все глаза наблюдал, как синий павлин превращается в мужчину с длинными синими волосами и глазами того же цвета. Высокая переносица, четко очерченные губы — если бы не восемь кубиков пресса, Цяо Сюйжань мог бы принять его за холодного красавца.
Обнаженный торс, набедренная повязка из шкур с узором павлиньих перьев, а на животе — татуировки (или что это?), уходящие под пояс.
Пока Цяо Сюйжань размышлял, татуировка это или наклейка, Кун Су удовлетворенно кивнул. Отлично, у парня хороший вкус, он снова засмотрелся на него.
— Что? Остолбенел? — с улыбкой спросил он, слегка наклоняясь к лицу Цяо Сюйжаня. — Из какого ты племени? Я почему-то не чувствую твоего запаха, маленькая самка?
— А?
Полчаса спустя Цяо Сюйжань, свернувшись калачиком, сидел на полу и действительно был в шоке.
Место, где он оказался, называлось Континент Зверолюдей. Здесь все могли свободно превращаться в зверей. Континент состоял из племен, а в центре находился огромный город — Город Десяти Тысяч Зверей.
Племена бывали двух видов: либо все члены одного рода, либо племена, основанные сильным зверем, который захватил территорию, а затем принимал к себе пришлых.
В таких племенах жили разные виды, а главой мог стать любой, кто победит предыдущего вожака.
Племя, в котором он оказался, было вторым типом, а Кун Су — его глава. Племя называлось Племя Кун Сяо, в нем состояли одни хищники, и за короткое время они захватили немало земель.
Цяо Сюйжань, парень ростом метр восемьдесят, из-за ярких волос, худощавого телосложения и закрытой одежды был принят за самку.
Глядя на пустой взгляд Цяо Сюйжаня, Кун Су потянулся:
— Маленькая самка, из какого ты племени?
— Я не самка!
— О, ты такой красивый, мы все решили, что ты самка.
Цяо Сюйжань почесал затылок:
— Мне стоит поблагодарить вас за комплимент моей внешности?
Поняв, что Кун Су шутит, Цяо Сюйжань немного расслабился.
— Можно мне выйти посмотреть? — он указал на дырявый занавес, ему не терпелось узнать, где он находится.
Кун Су махнул рукой, разрешая. Цяо Сюйжань не заметил, что глава племени внимательно наблюдал за каждым его движением.
Цяо Сюйжань отрицал свой пол, но не сказал, к какому виду принадлежит. Впрочем, это неважно — не все зверолюди любят показывать свой звериный облик, многие предпочитают человеческий облик вне охоты. Если Цяо Сюйжань захочет вступить в племя, он сам попросится, а уж примут его или нет — вопрос другой.
Только он об этом подумал, как раздался мощный голос:
— Глава!
В следующую секунду занавес откинулся. Вошедший воин и Цяо Сюйжань встретились взглядами.
Воин был широкоплечим и коренастым, из-за высокого роста ему пришлось согнуться в три погибели, чтобы войти. Его руки были покрыты крепкими мышцами, он мог одной левой зашвырнуть Цяо Сюйжаня на пять метров.
Цяо Сюйжань молча отступил на два шага.
Воин, пришедший к Кун Су, при виде Цяо Сюйжаня замолчал. Под озадаченными взглядами Цяо Сюйжаня и Кун Су лицо воина начало стремительно краснеть.
Цяо Сюйжаню показалось, что он сошел с ума: неужели он увидел в глазах этого воина застенчивость?
— Э-э, слушай, можешь подвинуться? Я хочу выйти.
Воин не двигался, и Цяо Сюйжаню пришлось попросить его уступить дорогу.
Кто бы мог подумать, что воин развернется и убежит. Цяо Сюйжань недоверчиво посмотрел на Кун Су:
— Я что, такой страшный?
Кун Су усмехнулся, ничего не ответив, и устроился поудобнее на соломе, предвкушая зрелище.
Выйдя наружу, Цяо Сюйжань увидел огромное лазурное озеро. Рядом стояли еще две такие же покосившиеся хижины, на улице лежали стога сена и куски сырого мяса, которое воины нанизывали на палки.
Неподалеку другие зверолюди, вернувшиеся с охоты или собирательства, смеялись и болтали.
В воздухе кружились лепестки персиковых цветов, и на мгновение Цяо Сюйжаню показалось, что он попал в легендарный Персиковый сад.
Однако идиллия была нарушена глухим ударом о землю.
Два воина, готовившиеся к обеду, подумали, что это нападение врага, и их палки для мяса мгновенно превратились в оружие.
С грохотом перед Цяо Сюйжанем возник дикий кабан высотой почти с него самого, его клыки были направлены прямо на Цяо Сюйжаня.
Вместе с кабаном появился и тот самый воин, что убежал ранее.
Сюн Ло стоял перед Цяо Сюйжанем, его лицо было красным, как задница мартышки. Он долго тер затылок, прежде чем набраться храбрости и произнести:
— Ты… ты…
От нервов он запнулся.
Наконец, когда он выдавил из себя: Ты… ты не хочешь стать моей парой?, внимание Цяо Сюйжаня было уже не на нем.
Цяо Сюйжань смотрел на толпу зверолюдей за спиной Сюн Ло, и у него возникло нехорошее предчувствие.
И точно, в следующую секунду раздался звук падающей добычи. Самые вежливые выстроились в очередь за Сюн Ло, а самые нетерпеливые оттолкнули его и, просунув головы вперед, закричали:
— Самка, ты такая красивая, не хочешь стать моей парой?
http://bllate.org/book/23786/2685543
Готово:
