Чу Янь вернулся домой, когда братья Сяо как раз пришли с поля. Кукуруза, которую они посадили ранее, уже выбросила метелки и почти созрела — еще десяток дней, и можно будет лакомиться нежными початками. Сегодня братья ходили на прополку. Поначалу они планировали управиться за два дня, но Лю Вэнь, заглянув к ним и узнав, что Сяо Чжэн собрался в поле, тут же сбегал домой, позвал отца и братьев на помощь, а матери велел приготовить обед, сославшись на то, что третий брат ушел в горы и готовить некому. Так они всем миром за утро расправились с большей частью работы и теперь вернулись, чтобы поесть. Чу Янь присел у колодца умыться, когда братья подошли к дому. Услышав голос старшего брата, Лю У, он удивленно окликнул его:
— Старший брат? Как вы оказались вместе?
Лю У, услышав его, зашел во двор:
— Только что с прополки. Матушка приготовила обед, так что приводите себя в порядок и живо к нам.
Заметив в корзине у стола плоды акебии, он прихватил парочку. Чу Янь тут же отозвался:
— Забирай всё, брат, мы скоро придем и тоже поедим.
— Хорошо, тогда мы пошли, а вы не задерживайтесь, — ответил тот, подхватил корзину и вышел со двора.
Сяо Линь, умывшись из того же таза, что и Чу Янь, спросил:
— Устал?
— Нет, напротив, было очень весело. Через пару дней снова пойдем — Ци-гэ сказал, что на Северной горе поспели каштаны, можно будет наделать каштановых лунных пряников.
Сяо Линь, видя его сияющее лицо, всё понял:
— Тогда давай собираться скорее.
Сяо Чжэн уже вытерся и ждал их за столом. Когда Чу Янь закончил, они втроем, прихватив двух собак, отправились к соседям.
Как только они пришли, Лю Чэн подхватил Юэляна на руки:
— Юэлян, ты всё тяжелее! Того и гляди, превратишься в огромного пса.
Чу Янь направился на кухню:
— Матушка, что у вас тут вкусненького? Может, помочь чем?
Тетушка Лю улыбнулась:
— Ничего не нужно, ступай отдохни, скоро будем обедать.
— Тогда я посижу с вами, помогу разжечь огонь.
— Хорошо, умница. Сегодня в горах набрали акебии, зачем же ты велел брату всё забрать? Лю У у нас прямолинейный, раз сказали забрать — он всё и притащил. Как же так, потом заберете обратно.
— Матушка, о чем вы? Мы ведь одна семья. К тому же, если начистоту, я ведь еще не вышел замуж, так что всё это по-прежнему ваше, — ответил Чу Янь и тут же смутился, почувствовав, как вспыхнули щеки.
Лю У, едва войдя в дом, услышал эти слова и подмигнул Сяо Линю:
— Слыхал? Вы еще не женаты, так что А-Янь всё еще наш человек.
— Конечно, ваш, — ответил Сяо Линь. — Кстати, о том деле, что ты предлагал — мы с А-Чжэном обсудили, идея стоящая. В это время как раз можно потихоньку прощупать почву. Торговля — это не только наша деревня, придется обойти все окрестные селения.
— Разумеется! Не только уезд Хуа, со временем доберусь до Нинчжоу, потом до Цзиньчжоу и даже до самого государства Юй — везде оставит следы Лю У.
— Верно, брат говорит правильно, — поддержал его Чу Янь. — Но хватит ли у тебя серебра? Если нет, я могу добавить, только договоримся сразу: это не подарок, с прибыли будешь отчислять мне долю.
Он усмехнулся про себя, вспоминая, как в ресторане Фужу из-за незнания местных порядков не решился ничего просить и согласился на разовую сделку. А ведь у них по всей стране филиалы, наверняка гребут деньги лопатой.
Лю У был рад поддержке. Его родители-крестьяне всегда считали, что лучше жить тихо и возделывать землю — в конце концов, с таким наделом голод им не грозит. Но сам он всегда мечтал о другом. Работая на пристани грузчиком, он слушал рассказы купцов и грезил о том, как однажды соберет собственный караван и отправится в путь, чтобы повидать реки, горы и моря. В итоге только благодаря уговорам Чу Яня, который напомнил, что его отец и старший брат когда-то тоже начинали с торговли, Лю Фэн и тетушка Лю смягчились. Они решили, что раз речь идет лишь о близлежащих местах, то пусть попробует — если не пойдет, то и пыл поутихнет.
За столом обсуждали детали. Лю Вэнь вызвался вложить свои карманные деньги, потребовав долю с прибыли, чем вызвал общий смех — мал, а уже такой расчетливый. В конце концов Сяо Линь посоветовал начать со скупки местных товаров и вывоза их в соседний уезд Ли. Там было оживленно, и возможностей для заработка хватало. Решили начать с того, что хорошо хранится, а возить — на быке Сяо Линя, так как сам Сяо Линь собирался покупать лошадь. В детстве братья учились ездить верхом, да и Сяо Чжэну для экзаменов по военному делу всё равно нужно было осваивать верховую езду и стрельбу из лука. Семья Лю согласилась, решив, что добавят эту сумму к приданому Чу Яня, когда тот выйдет замуж.
Чу Янь вспомнил про каштаны на Северной горе:
— Брат, можешь собрать еще и каштанов. Они долго хранятся, а в уезде Ли их, кажется, нет. Управляющий Сюй из Фужу как-то говорил, что там многое завозят извне. Еще скоро созреют финики у Сяо, их можно высушить и тоже продать. Даже если не уйдут сразу, можно сбыть в чайные лавки.
— Умница! Через пару дней займусь. На этот раз возьму с собой Чэна, он поможет. Будем работать вместе. А Линь, как я погляжу, всё же предпочитает охоту, ну и ладно. А что до тебя, Вэнь, учись прилежно — вот станешь Туншэном, тогда и поговорим.
— Договорились.
Так было решено дело с торговлей Лю У.
***
В последние дни, гуляя по деревне, Чу Янь постоянно чувствовал на себе чьи-то взгляды, но стоило обернуться, как соседки тут же отводили глаза. Странно всё это.
Вернувшись домой, он застал там тетушку Лю и тетушку Ван, которые привели с собой Ци-гэ. Тетушка Лю, едва увидев его, разрыдалась:
— За что нашему А-Яню такая судьба? Чтобы такие бессердечные люди плели подобные небылицы... — она с тревогой взглянула на братьев Сяо.
Сяо Линь тут же ответил:
— Матушка, не волнуйтесь. Я не верю слухам, я верю только А-Яню.
Даже тетушка Ван была тронута его словами и принялась утешать подругу:
— Перестань, сестрица. Это всё пустые сплетни. Если мы сами позволим им отравить нам жизнь, то только порадуем наших врагов.
Только тогда Чу Янь понял, что кто-то распускает про него слухи. Он сразу догадался, что это дело рук У Сяолянь и Сюэ Жуи, но доказательств не было.
— Матушка, не плачьте. Вы ведь знаете меня лучше всех. Пока вы мне верите, я ничего не боюсь.
— Мы-то верим, но боимся, что люди, наслушавшись этих россказней, примут их за правду, — всхлипывала тетушка Лю. Она знала, сколько людей в этих краях сгубили злые языки.
— Слухам верить нельзя. Сейчас же пойдем к старосте и во всем разберемся. Если понадобится, я докажу свою невиновность.
Тетушка Лю вспомнила, как видела у Чу Яня знак целомудрия, когда помогала ему переодеваться, и немного успокоилась:
— Хорошо, я пойду с тобой.
Сяо Чжэн, слушавший их, добавил:
— Нужно выяснить, кто именно это начал. А-Янь, у тебя есть подозрения?
Чу Янь, поражаясь проницательности будущего чиновника, нерешительно произнес:
— Не хочется никого обвинять без причины, но... Ци-гэ, помнишь, когда мы ходили за акебией, мы видели издалека У Сяолянь и Сюэ Жуи? Они о чем-то шептались с другими женщинами, а когда мы подошли, замолчали. Подозреваю, что это они, но доказательств нет.
— С доказательствами я разберусь, — глухо отозвался Сяо Линь.
Решили разделиться: тетушка Лю пошла за Лю Фэном, а Чу Янь, Сяо Чжэн и тетушка Ван отправились к старосте Сюй Кайфу. Сяо Линь и Лю Вэнь отправились искать виновных, а Ци-гэ пошел к Пин-гэ. Лю У и Лю Чэн, сдав товар, уехали в административный центр, пообещав вернуться к Празднику середины осени.
У дома старосты как раз собрались люди — просили отсрочить уплату налога. Среди них была и та самая женщина, что шепталась с У Сяолянь.
— Староста, вы наверняка слышали слухи обо мне. Я пришел, чтобы расставить всё по местам, — сказал Чу Янь. Заметив, что люди собрались уходить, он добавил: — Пожалуйста, останьтесь, будьте свидетелями.
— Я всё понимаю, — кивнул староста, бросив взгляд на Чу Яня. Он знал, что красавцам всегда завидуют, — если слушать каждого сплетника, так и в реку прыгнуть недолго.
— Дядюшка Сюй, я пришел доказать свою чистоту, — Чу Янь хотел раз и навсегда закрыть рты сплетникам. — Прошу тетушку Сюй, двух фуланов и эту женщину засвидетельствовать правду.
Староста с женой переглянулись и кивнули. В комнате Чу Янь снял верхнюю одежду, оставшись в легком нижнем халате. Закатав рукав, он продемонстрировал знак целомудрия на запястье. Люди ахнули. На самом деле, многие и так понимали, что это ложь, просто им было приятнее верить в порочность красавца, чем признать собственную заурядность.
Выйдя наружу, тетушка Сюй кивнула мужу. Староста строго произнес:
— Идите и передайте остальным: если кто продолжит распускать грязные слухи, пострадавший может подать жалобу в управу, и тогда не обижайтесь, если получите палками по спине. А теперь расходитесь. Скоро придут сборщики налогов, готовьте серебро.
После этого случая сплетни стихли — доказательство было неоспоримым, а слухи не имели под собой почвы.
Сяо Линь тем временем выяснил всё до конца. Вместе с Лю Вэнем они ворвались в дома Сюй и Сюэ, разбили там столы и стулья и пригрозили:
— Еще хоть слово услышу — пострадают не вещи, а ваши ноги.
Те были так напуганы мощью Сяо Линя, что не посмели даже пикнуть. Староста потом еще и устроил им разнос, пригрозив, что больше не будет их защищать. В деревне эти семьи стали сторониться — у многих ведь подрастали дети, нужно было думать о будущем.
Вечером Сяо Линь вернулся и сказал:
— Выяснил. Это У Сяолянь в городе увидела объявление о поиске человека, портрет был похож на тебя, а так как читать она не умеет, то и выдумала эту историю.
— Тогда завтра поедем в город? — в сердце Чу Яня теплилась надежда, что это отец и брат ищут его. — Заодно посмотрим лошадей. Раз быка у нас нет, а конюшню ты расширил, купим коня, а рядом можно устроить манеж, где вы с А-Чжэном будете тренироваться.
— Хорошо, завтра поедем все вместе.
— А хватит ли денег? У меня есть при себе.
— Не переживай, на лошадь нам хватит.
Сяо Чжэн добавил:
— Верно, матушка оставила нам сбережения, а я пока не женюсь, так что деньги лежат без дела. Лучше купим коня — мне не придется так рано вставать, чтобы добираться до училища, да и домой смогу возвращаться каждый день.
— Решено, покупаем! — Чу Янь решил на всякий случай прихватить с собой два банкнота по пятьдесят лян.
На следующее утро, еще до рассвета, они отправились в путь на бычьей повозке. Чу Янь всю дорогу клевал носом, и Сяо Линь прижал его к себе, чтобы тот мог поспать, а Сяо Чжэн дремал рядом.
Прибыв к городским воротам, они первым делом отправились в лавку к вонтонам. Сяо Линь съел огромную миску, потом еще одну с лапшой, Сяо Чжэн последовал его примеру. Чу Янь осилил только половину своей порции, остальное доел Сяо Линь. После завтрака они направились в ресторан Фужу — самый большой в уезде, там наверняка знали больше всего. К счастью, Сяо Лю был на месте, хотя его хозяин уехал.
— Управляющий Сюй!
— О, Линь, и Сяо-туншэн, и господин Чу! Какими судьбами? Неужели новый рецепт принесли? — Управляющий Сюй был бы только рад — прошлые рецепты удвоили его жалованье и позволили выслужиться перед молодым хозяином.
— Есть дело, о котором хотелось бы расспросить, — они прошли в отдельную комнату.
— Слушаю вас.
— Мы слышали, в городе кто-то ищет человека, даже портрет есть. Не могли бы вы показать его? Или сказать, где искать?
— Вы обратились по адресу. У меня есть этот портрет, но я не могу распространяться. Сейчас принесу. Если у вас есть сведения об этом человеке, наш ресторан щедро наградит вас, — управляющий улыбнулся. — Кстати, того человека тоже зовут Чу, правда, не такой красавец, как вы. Подождите немного.
Управляющий Сюй лично хранил эти бумаги, ведь молодой хозяин велел действовать скрытно. Кто же знал, что кузина семьи Чу уже вовсю трубит о поисках на весь город.
http://bllate.org/book/23767/2677823
Готово:
