Трое разглядывали портреты, и у каждого не находилось слов. Изображённые на холсте люди поначалу казались ещё ничего, но чем дольше вглядывался, тем страннее они выглядели, да и имя, оставленное внизу, совершенно не сходилось с тем, что носил Чу Янь. Чу Янь чувствовал себя тяжело: в конце концов, он ворочался всю прошлую ночь без сна, думая, что это отец и старший брат, но теперь, поразмыслив, он понял: если бы это были отец и старший брат, они наверняка приехали бы лично, а не перепоручили бы дело незнакомцам. Посидев немного, троица направилась на конский рынок.
Когда они ушли, Сяо Лю спросил управляющего Сюя, зачем те люди приходили. Управляющий Сюй ответил честно, однако его по-прежнему грызли сомнения: с какой стати им вдруг расспрашивать о поисках людей? Он поинтересовался:
— А того сяо-гэра тоже звали Чу? Как его полное имя?
Управляющий Сюй ответил:
— Чу Янь. Что такое? Ты подозреваешь неладное?
— Чу Янь… А на портрете изображена Чу Юэнин. Если бы имя на портрете не сходилось, а имя человека совпадало — еще куда ни шло, но сейчас не совпадает ничего. Трудно делать выводы, придется дождаться хозяина и предоставить решение ему.
— Верно.
*
Заметив, что Чу Янь немного приуныл, Сяо Линь купил три фигурки из жженого сахара — по одной на каждого, чтобы Чу Янь не смущался есть в одиночку, и предложил погрызть сладости всем вместе.
Люди на конском рынке так и замерли, глядя на двух рослых мужчин и одного гэра, каждый из которых ел по сахарной фигурке. Выглядели они вроде неплохо, но… впрочем, ладно, лучше им поменьше совать нос в чужие дела. Продавец шагнул вперед с улыбкой:
— Уважаемые, лошадей выбираете? Все кобылы и жеребцы на нашем рынке — из клана Фэн с Гуаньшаньлин. Они промышляют продажей боевых коней, и в последнее время лошади, поступающие к нам в Уезд Хуа, становятся все лучше и лучше. Дорогой гость, только взгляните: это самые знаменитые учжуй клана Фэн, а рядом — чицзи. Эти две породы сейчас самые многочисленные на нашем рынке и вместе с тем самые лучшие. Не желаете испытать их?
— Мы пока осмотримся.
Сяо Линь повел Чу Яня бродить по рядам, тогда как Сяо Чжэн прогуливался в одиночестве, и за ним неотступно следовал малый, на все лады расхваливая товар. Дойдя до одной из конюшен, Чу Янь обнаружил целую дюжину хилых, еле живых лошадей. Среди них были и упомянутые продавцом породы, а также пара белоснежных жеребят. Чу Янь сразу их узнал. Скорее всего, при перевозке произошла путаница, к тому же оба жеребца были еще совсем малы, и разглядеть их породу не представлялось возможным, из-за чего жемчужина оказалась занесена пылью.
Чу Янь тут же потянул Сяо Линя за рукав, разыскивая Сяо Чжэня. Завидев парочку, приказчик принялся с новым усердием расписывать товар Сяо Чжэню, но Чу Янь прервал его:
— Послушай, братец, если мы захотим выкупить тех лошадей из той конюшни, нельзя ли уступить в цене?
Парень проследил за взглядом Чу Яня: речь шла о тех шести лошадках, что заболели несколько дней назад. Среди них выделялись два белых жеребенка, три учжуй и один чицзи. Мысль о том, чтобы избавиться от всех разом, казалась превосходной — тогда не пришлось бы бояться, что зараза перекинется на остальных животных. И все же он замялся:
— Ну… они ведь породистые, сильно сбросить цену я не могу…
Чу Янь предложил:
— А давай так: кроме тех двух белых лошадок, остальные четыре мы заберем по вашей цене, а эти два малыша пойдут впридачу к покупке. Как тебе такое?
— По рукам! Пусть будет по-вашему, уважаемый, я сейчас же оформлю сделку!
— Нам еще потребуется заготовить корму, дайте в придачу немного тех лекарств, что они принимали в последнее время. Можно попросить об этом?
Парень радостно закивал, спросил, не нужно ли помочь с доставкой, но Чу Янь отказался. Он тут же отсчитал серебро: по двадцать пять лянов за голову, всего ровно сто лянов. Сумма оказалась как раз подходящей во многом благодаря тому, что четыре лошади еще не достигли зрелого возраста, иначе за них ни за что не просили бы двадцать пять — пришлось бы выложить не меньше тридцати пяти. Расплатившись на месте, Чу Янь попросил Сяо Линя одолжить у управляющего Сюя телегу, чтобы перевезти корм, а сам вместе с Сяо Чжэнем — каждый вел по три коня — не спеша двинулся в обратный путь. К счастью, у животных обнаружилась лишь легкая хворь, и дорога домой не должна была составить труда. Чу Янь подозревал, что причиной недуга стала теснота в той конюшне да сваленный поблизости навоз — разве можно поправиться в таких условиях? И правда, стоило вывести их на улицу и немного пройтись, как лошадям сразу полегчало.
Чу Янь вел за поводу двух белых жеребят, помирая от страха всю дорогу: он до смерти боялся, что продавец передумает и бросится в погоню, требуя отменить сделку. К счастью, путь до ресторана «Фужу» прошел без происшествий.
— Что с тобой? Почему ты весь в поте? — удивился Сяо Чжэн, заметив, как нервно Чу Янь озирается по сторонам.
Вздрогнув, Чу Янь отер лоб:
— Ничего, дома расскажу. Это к лучшему, — и улыбнулся.
Сяо Чжэн больше не стал расспрашивать. Когда Сяо Линь привез корм на телеге, все трое благополучно добрались до дома.
Тем временем на третьем этаже ресторана «Фужу» Сяо Лю не сводил глаз с Чу Яня — точнее, с тех двух белых лошадок, которых тот вел на веревке. Телохранитель слегка приподнял брови, а на его губах заиграла улыбка.
Управляющий Сюй удивленно спросил:
— Чему ты улыбаешься, господин Сяо Лю?
— Я улыбаюсь тому, что кое-кто выдает жемчуг за рыбьи глаза, а потом горько об этом пожалеет. Ума не приложу, откуда у этого сяо-гэра такой глаз-алмаз.
Управляющий Сюй выглянул наружу, но ничего особенного разглядеть не смог.
Переступив порог дома, Чу Янь наконец вздохнул спокойно. За всю дорогу он ни разу не пожаловался на усталость, напротив — то и дело останавливался, сворачивая к обочине, чтобы лошади пощипали травы, и к родным воротам они подошли около четырех часов пополудни.
Пристроив лошадей (к счастью, загонов на заднем дворе было вдоволь), Чу Янь то гладил их по мордам, то носил воду, крутясь как белка в колесе. В конце концов Сяо Чжэн принялся за стряпню, а Сяо Линь во дворе выполнял любые поручения Чу Яня. К моменту, когда животных устроили как надо, ужин поспел — Сяо Чжэн приготовил лапшу. Лишь сев за стол, Чу Янь заговорил о том, зачем ему понадобилось тратить столько денег на лошадей:
— Вы ведь так и не спросили сегодня, с какой стати я выложил за них столько серебра?
Братья переглянулись, и Сяо Линь ответил:
— Ничего страшного, мы тебе доверяем.
— Знаю, что ты просто отмахиваешься, но мне все равно приятно. На самом деле у этих коней нет серьезных болезней — думаю, их просто измотал долгий путь и непривычная обстановка. Вы же сами видели их по дороге назад: по-моему, животные вполне бодрые. А та конюшня на рынке — тесная, душная, рядом горы конского навоза, разве в таких условиях быстро выздоровеешь? К тому же, если я не ошибаюсь, те два белых жеребенка — это Нефритовые Львы, Озаряющие Ночь.
Стоило прозвучать этим словам, как Сяо Линь и Сяо Чжэн замерли на месте, не смея поверить услышанному. Глубокой ночью, якобы поднявшись по нужде, они украдкой вышли на задний двор проверить. Братья переглянулись с улыбкой: и впрямь, в темноте шерсть животных отливала серебристым сиянием. Ошибки не было. В ту ночь уснуть они так и не смогли.
Проснувшись на заре, Чу Янь поднялся раным-рано — ему не терпелось навестить своих коней. Как он и объявлял накануне, одну лошадь он забирал себе, а вторую братья могли поделить или выбрать любую другую из оставшихся. К тому же сегодня предстояло начать расчистку участка под загоны: накануне они сошлись на том, что для начала стоит обнести изгородью площадку для выгула, а остальную землю пока оставить нетронутой — все равно рабочих рук в доме немного, и обустраивать лишние загоны без надобности.
За завтраком Сяо Чжэн сказал:
— Братец, когда пойдешь возвращать телегу, заодно загляни на рынок рабынь и работников, поищи кого-нибудь, кто умеет обращаться с лошадями. Купим человека в дом, хозяйство вести станет проще.
На сердце у Чу Яня от этих слов скребли кошки, но спорить он не стал.
После трапезы Сяо Линь отправился в город, а Сяо Чжэн и Чу Янь остались дома приглядывать за животными. После ночного отдыха лошадям и правда стало гораздо лучше. Сяо Чжэн предложил:
— Пойду на гору, накошу люцерны. Хотя сухой корм у них есть, свежая трава всяко лучше.
— Иди, — согласился Чу Янь. — Позже мы сможем посадить побольше моркови, я слышал, лошади ее очень любят.
— Хорошо, а ты будь осторожен.
Закинув на плечи корзину, Сяо Чжэн ушел на задние холмы.
Чу Янь разложил по кормушкам село, поразмыслил немного, сходил на кухню за несколькими яйцами и подмешал их в корм вместе с лекарствами. Затем он принес из колодца воды. Дахэй и Юэлян с крайним любопытством разглядывали крупных новичков; особенно усердствовал Юэлян — когда Чу Янь вернулся, пес уже просунул голову в загон. Чу Янь испуганно закричал:
— Юэлян, ну-ка марш оттуда! Что ты делаешь, смотри, как бы уцжуй тебя не затоптали!
Пес выскочил обратно и тут же сунулся в загон к Нефритовому Льву, Озаряющему Ночь. К счастью, кони на удивление легко шли на контакт, и, убедившись, что все ладят друг с другом, Чу Янь перестал беспокоиться.
Он сам вошел в загон и погладил каждую лошадь по голове. Позже, когда вернулся Сяо Чжэн и узнал о столь безрассудной смелости, у него от страха выступил холодный пот — он тут же бросил затею идти в горы и остался во дворе, неотступно сторожа Чу Яня, чтобы тот больше не вздумал заходить к животным.
*
Тем временем Сяо Линь, вернув телегу управляющему Сюю в ресторане «Фужу», вручил ему купленные сладости: пусть хозяин заведения едва ли нуждался в подобных знаках внимания, подобающие приличия соблюдать стоило.
Обменявшись дежурными любезностями, Сяо Линь объявил, что направляется на рынок рабов, и распрощался. Управляющий Сюй, разумеется, пригласил его заглядывать почаще при случае.
Поскольку покупка людей требовала официальной регистрации, приходилось обращаться к маклерам. В конторе его встретил мужчина лет тридцати и вежливо осведомился:
— Кого именно желает приобрести молодой господин? Вам нужны работники с временным контрактом или с полным отказом от прав?
Временный контракт подразумевал договор на срок: по истечении лет слуга мог выкупить себя сам. Полный отказ означал пожизненную кабалу — человек становился собственностью хозяина навечно, и рожденные им дети также зачислялись в дворовые слуги. Вырваться из этого круга можно было лишь по милости господина, даровавшего вольную.
Поразмыслив, Сяо Линь ответил:
— С полным отказом.
Маклер понимающе кивнул: нынче полная кабала давала больше гарантий, с таким контрактом можно было даже до смерти забить раба, и власти не стали бы расследовать случившееся.
— Прошу подождать минутку, господин, я выведу людей во двор, и вы сможете спокойно выбрать.
Сяо Линь кивнул и присел на скамью под навесом. Слуга тотчас подал ему чаю, и Сяо Линь мысленно отметил, что это заведение и впрямь самое солидное во всем уезде.
Вскоре маклер вывел тридцать человек: стариков и детей, мужчин, гэров и женщин, но все они были в летах. Поскольку Сяо Линь заранее предупредил, что молодые девицы и гэры ему не нужны, маклер зря времени не тратил — отбирать людей, способных внести разлад в дом, он и не думал.
Убедившись, что все построились, Сяо Линь сошел вниз и принялся расспрашивать каждого по очереди. В конце концов на площадке осталось всего четверо: мужчина-супруг лет тридцати, женщина постарше и двое крепких парней примерно того же возраста, что и тот гэр.
Сяо Линь задал вопрос:
— Есть среди вас те, кто умеет ходить за лошадьми?
Толпа молчала, пока наконец тот самый гэр не заговорил робким голосом:
— Про… прошу прощения, господин, мой муж умеет обращаться с лошадьми. Только его здесь нет.
Позже выяснилось, что у мужа гэра заболел ребенок, и мужчина сидел с ним в задних постройках. Нога у него была хромая — увечье он получил от прежнего хозяина за кражу, и брать такого работника никто не желал. Именно поэтому маклер вывел к покупателю одного гэра: тот прекрасно стряпал, и за дни проведенные здесь проявил себя с самой честной стороны. Впрочем, хозяев, подыскивающих рабов, подобные достоинства интересовали меньше всего.
Сяо Линь велел:
— Проводи меня к твоему мужу, хочу взглянуть. Но сразу предупреждаю: это еще не значит, что я его куплю.
— Да, да, благодарю вас, господин, я… — Гэр испуганно глянул на маклера. Тот кивнул, приказав остальным троим возвращаться в бараки, и сам двинулся следом. Не попавшие в отбор трое хоть и расстроились, но возразить не смели: бывали случаи, когда за неповиновение забивали насмерть, так что здешние порядки знали все.
Гэр привел гостя к их временному убежищу: над головой на двух шестах был натянут соломенный навес, а на земляном полу валялась солома. В углу сидел мужчина, прижимая к груди мальчишку лет десяти с пылающим от жара лицом.
— Лю-гэ, к нам пришел господин, поговорить. Передай мне ребенка.
Забрав мальчика, Лю-фэлар помог мужу подняться. Правая нога у того действительно оказалась повреждена, причем сильно.
Маклер пояснил:
— Это господин Сяо. Господин, можете спрашивать о чем угодно. Его зовут Лю Ин, раньше он служил у клана Фэн на Гуаньшаньлин, но хозяева обвинили его в краже, переломали ногу и выгнали на улицу, откуда он и попал ко мне.
Маклер вспомнил о требованиях покупателя лишь потому, что тот искал знатока лошадей.
Сяо Линь прямо спросил:
— За что тебя прогнали?
Лю Ин объяснил:
— Господин Сяо, лошадей доверяли нескольким людям сразу, меня оклеветали и изгнали из клана Фэн. По дороге мы потеряли еще одного ребенка — ему было всего четыре года. Теперь у нас остался лишь этот мальчик, господин…
Лю Ин рухнул на колени, а его супруг последовал его примеру, опускаясь рядом:
— Умоляем вас, господин, купите нас! Наша семья из трех человек будет служить вам верой и правдой до конца дней, мы никогда не совершим ничего против вашей воли! Если нарушим клятву — пусть прервется наш род!
Сяо Линь произнес:
— Те, кто идет в мой дом, подписывают договор о пожизненной кабале.
— Господин… нет, хозяин! Мы согласны, смилуйтесь, возьмите нас!
— Хорошо. Маклер, во сколько обойдутся эти трое?
Маклер никак не ожидал, что дело решится в пару слов. Раньше Лю Ин тоже горько умолял о покупке, но стоило покупателям услышать про обвинение в краже, как они тут же теряли всякий интерес. При этом маклер был обязан сообщать правду — его лавка работала честно и имела официальную лицензию от властей, так что лгать он не смел.
Теперь же нашелся желающий совершить сделку, и маклер охотно назвал цену:
— За взрослого — шесть лянов, за второго — пять, а за ребенка — один лан. Лю Ин все-таки хром, он не стоит здорового работника.
Сяо Линь кивнул, отсчитал деньги и дополнительно сунул в руку гэру два ляна серебра:
— Веди ребенка к лекарям, я оформлю бумаги и подойду.
Сам же он вместе с Лю Ином и маклером отправился в уездную управа завершать сделку.
Уладив формальности, Сяо Линь добавил маклеру полляна серебра в качестве чаевых. Тот расплылся в улыбке и заверил, что если впредь понадобятся люди, молодой господин всегда может обращаться к нему.
Встретившись в лечебнице, Сяо Линь спросил:
— Ну как?
— Спасибо хозяину, лекарь говорит, что мальчик поправится! Благодарю вас за спасение жизни! — со слезами на глазах Лю-фэлар снова попытался опуститься на колени, но Сяо Линь вовремя подхватил его под руки.
— Сначала поднимите ребенка на ноги.
После отвара лекарства и обтираний жар спал. Сяо Линь сходил за кашей и паровыми булочками, и они кое-как пообедали прямо в лавке. Проведя там вторую половину дня, дождавшись, пока мальчику станет легче, и получив у лекаря рецепт, все четверо наконец отправились в путь домой.
http://bllate.org/book/23767/2677824
Готово:
