— Тестю, зови его просто А-Чжэн, не нужно лишних церемоний, — сказал Сяо Линь.
Сяо Чжэн кивнул и добавил:
— Верно, дядя Лю. Раз уж мой старший брат обручился с А-Янем, мы теперь одна семья, к чему эти формальности?
Лю У тоже поддержал:
— И правда, в одной семье не говорят на два голоса. Давайте лучше поедим.
Лю Чэн подхватил:
— Да-да, верно, давайте есть, давайте есть.
— Точно, ешьте! Сегодняшний обед, что приготовил третий брат, такой вкусный! — радостнее всех воскликнул Лю Вэнь.
Лю Фэн остался недоволен:
— Ешь, ешь, только и знаешь, что жевать. Кроме как есть, ты на что-нибудь еще способен?
— Ой, отец, ну что за слова? Только что третий брат сказал, что это благодаря моей помощи всё удалось, почему же теперь, когда я ем, вы меня ругаете? — Лю Вэнь обиженно посмотрел на Чу Яня.
— Отец, давайте лучше поедим. Вот, возьмите этот куриный окорочок, — сказал Чу Янь и положил мясо в миску Лю Фэна.
Лю Фэн тут же расплылся в улыбке:
— Хорошо-хорошо, едим, едим.
Лю Вэнь от досады съел на две миски больше обычного.
***
Так спокойно пролетело дней десять, и праздник Дуаньу был уже не за горами.
Репутация Сюй Юэ в деревне сильно испортилась. Его невестка У Сяолянь искала, но так и не нашла ни одной семьи, готовой принять его. В конце концов его старший брат взял всё в свои руки, заявив, что сначала нужно подлечить ноги, а там будет видно — неизвестно, говорил ли он правду или просто оттягивал время.
Тем временем ученый Ван и тетушка Ван наконец вернулись домой. Врач из областного центра сказал, что при должном уходе здоровье восстановится, главное — не переутомляться.
Первым делом плотник Ван пришел вернуть бычка:
— Спасибо вам огромное! Если бы не ты, мне пришлось бы тащить того теленка на себе. И вот, это мелочи, купленные в городе, пожалуйста, не откажитесь принять.
— Дядя Ван, вы слишком добры, зачем же подарки? — Сяо Линь чувствовал, что почти ничего не сделал, и ему было неловко принимать вещи, которые к тому же выглядели недешево.
— Ты обязан взять, иначе мне неспокойно на душе. Если бы не вы с тетушкой Ван и Ван Шэном, моя семья бы уже рассыпалась, — настаивал плотник.
В конце концов подарок пришлось принять. Плотник Ван хотел оставить и теленка в качестве компенсации, но Сяо Линь наотрез отказался. После долгих уговоров плотник всё же забрал животное с собой.
— Ушел? — Сяо Чжэн вышел из кабинета и увидел, что его брат держит в руках какой-то сверток. — Что там, брат?
— О, это благодарность от дяди Вана. Давай посмотрим. А-Янь, иди скорее сюда!
— Иду! — Чу Янь расчесывал волосы в комнате. Он по-прежнему собирал их сзади, без всяких затей. Тетушка Лю пыталась его научить делать прически, но он только хитрил и просил её саму всё заплести, а тетушка Лю была только рада потакать ему.
— Ого, отличная тушь! — Чу Янь сразу узнал высококачественную сосновую тушь. В уездном городе такой брусок размером с ладонь стоил шесть лянов серебра.
— Да, сосновая тушь, и правда хороша, — Сяо Чжэн тоже сразу оценил подарок. — Дядя Ван потратился. А вот здесь еще серьги-зажимы для гэров. Наверное, тетушка Ван выбирала для А-Яня, должно быть, до них дошли слухи.
— Серьги-зажимы? Что это? Как обычные серьги? — спросил Чу Янь.
— Почти. Они меньше, их просто защелкивают. Мало кто из сяо-гэров прокалывает уши, но я вижу, у тебя проколы есть, — объяснил Сяо Линь и легонько коснулся мочек Чу Яня.
— Эти? Отец говорил, что если проколоть уши в детстве, это принесет ребенку счастье. А так как я в детстве часто болел, он велел их сделать. Я тогда на него несколько дней дулся, — сказал Чу Янь и сам замер. Он понял, что эти воспоминания возникли в голове сами собой, словно он действительно всё это пережил. Он почувствовал: да, он и есть Чу Янь.
Заметив, что тот погрузился в свои мысли, Сяо Линь сам закрепил серьги. Это были маленькие жемчужины. У Чу Яня была светлая кожа, и даже без других украшений жемчуг смотрелся на нем необычайно привлекательно.
Чу Янь очнулся и коснулся серег:
— Красиво?
— Красиво, — в один голос ответили братья.
Получив единодушное одобрение, Чу Янь успокоился. В свертке также оказался короткий нож, который можно было носить с собой. Сяо Линь сразу пришел в восторг:
— В следующий раз, когда пойду в горы, возьму его с собой.
— Тогда, когда принесем добычу, поделимся с дядей Ваном, — улыбнулся Чу Янь.
— Хорошо.
— Хе-хе, я пока спрячу серьги. Сегодня я иду на заднюю гору с Ци-гэ и Пин-гэ, в следующий раз надену, покажу матушке. Кстати, брат, над тем вопросом, что ты поднимал, нужно подумать побыстрее. А-Чжэн, обсуди это с братом, мне кажется, мой старший брат прав, — сказал Чу Янь, убрал вещи в комнату и, подхватив корзину, вихрем вылетел наружу — он услышал, что его зовет Ван Ци.
— Пойду попробую тушь, — сказал Сяо Чжэн, подхватил Юэляна и вернулся в кабинет.
Сяо Линь и Дахэй остались во дворе, глядя друг на друга.
***
— Ци-гэ, пойдем! Я взял с собой булочки, которые матушка вчера готовила, они очень вкусные, потом вместе поедим.
— Отлично! А я взял пирожные, мой будущий шурин привез их для моего брата из города.
— Правда?
— Конечно! Мы планировали свадьбу на этот месяц, но тут с братом случилась беда. Мои родители думали, что жених узнает и расторгнет помолвку, даже приготовили приданое, чтобы вернуть всё назад. А они, услышав, что брат вернулся, прислали сказать, что свадьба состоится в срок, лишь бы брат поправился. Они даже хотят немного подождать, чтобы он окреп. Будущий шурин даже сшил моему брату одежду и обувь, — с гордостью рассказывал Ван Ци.
Чу Янь тут же отозвался:
— Ого, какой замечательный человек! Хотя, если бы они расторгли помолвку, это было бы понятно. Хорошо, что в вашей семье всё наладилось, теперь вас ждут только светлые дни.
— Да, мы тоже так думаем. Не хотелось бы портить человеку жизнь. Но всё обернулось к лучшему. А-Янь, ты прав, после всех невзгод нас ждет счастье.
— Ха-ха-ха! — они рассмеялись и дошли до подножия горы, где их уже ждал Пин-гэ. Втроем они двинулись вверх.
Пройдя всего несколько шагов, они встретили Сюэ Жуйи, У Сяолянь и еще нескольких деревенских женщин. После недавних событий Чу Янь терпеть не мог эту семейку и сразу почувствовал недоброе.
— Ой, посмотрите-ка, некоторые, кого сюда продали, а всё равно ведут себя бесстыдно! Вертятся вокруг всех подряд. Тетушки, смотрите в оба, берегите своих мужчин, а то приворожит какая-нибудь лисица, потом и слез не хватит, — громко произнесла У Сяолянь.
— Сяолянь, это ты про кого?
— Да кто ж еще, ой, не буду говорить, а то еще обвинят в чем-нибудь...
Троица прошла мимо, не желая вступать в перепалку. Когда они отошли подальше, женщины снова окружились вокруг У Сяолянь. Та сделала вид, что не хочет продолжать, но Сюэ Жуйи подтолкнула её:
— Кузина, ну скажи уже, не томи!
— Да-да, говори, мы никому не расскажем.
— Эх, всё из-за того, что мы с мужем ходили в город за лекарствами для Юэ-гэ и увидели объявление о розыске с портретом. Глянули, а там — тот самый гэрь из семьи Сяо! Вы же видели его, ну точно не из простой семьи, наверняка из какого-то притона сбежал. Мы слышали, что его ищут, чтобы вернуть обратно, — У Сяолянь говорила так уверенно, что люди сразу поверили ей на семь-восемь частей из десяти. Ведь никто никогда не слышал, чтобы у семьи Сяо был какой-то дальний родственник.
На самом деле, У Сяолянь видела объявление о поиске Чу Яня, но искала его не какая-то «дурная компания», а семья его двоюродной тетки. Оказалось, молодой господин из ресторана «Фужу» долго наводил справки о семье Чу. Он знал, что у них был маленький гэрь, но имени не ведал. Расспросив теток, он узнал, что мальчик пропал, а позже выяснилось, что его похитили. Но страна огромна, как найти человека в людском море? Тем не менее, он поклялся найти его — живым или мертвым. Семью тетки он выгнал и приказал им искать мальчика, иначе не поздоровилось бы всем. Сам господин на следующий день уехал в Столицу доложить о новостях.
Поиски дошли до уезда рядом с Нинчжоу, но портрет, нарисованный со слов теток, был совсем не похож на Чу Яня. У Сяолянь же просто выдумала сплетню, но случайно попала в точку. Рисунок был настолько абстрактным, что даже управляющий ресторана «Фужу» не узнал в нем того, кого искал. На портрете было написано: уроженец Цзиньчжоу, имя — Чу Юэнин.
Позже Чу Янь сам видел это объявление в городе, но не придал значения. Лишь потом он вспомнил, что Юэнин — это его детское имя, данное отцом при рождении. Взрослым его так называли только отец и старший брат. А когда вспомнил — удивился: кто же ищет людей по детским именам?
Друзья не обращали внимания на слухи, их мысли были заняты плодами акебии. Пин-гэ сказал, что на западном склоне их много. Дорога заняла полчаса. Склон был глухой, люди здесь почти не ходили, и кусты были буквально усыпаны спелыми плодами. Собрав полные корзины, они присели отдохнуть. Чу Янь попробовал один:
— Вкус сладковатый, но не приторный, мягкий, приятный.
Друзья рассмеялись и тоже принялись за еду. Чу Янь достал булочки:
— Матушка готовила, попробуйте.
Ван Ци взял одну:
— Тетушка Лю так добра к тебе. Пин-гэ, пробуй скорее, А-Янь хвастался ими с самого утра.
— Тогда я обязан попробовать, — Сюй Сяопин взял булочку.
— Эй, вы смеетесь надо мной!
— Нет-нет, — поспешно отнекался Ван Ци, — просто ты сейчас такой по-детски милый.
— Это еще почему? Вы же оба младше меня!
Они промолчали, продолжая есть. В глубине души они оба относились к Чу Яню как к младшему брату, но не решались сказать об этом вслух.
— Когда я был совсем маленьким, года два, я почти ничего не помню. Только смутно — зима, в доме всё в белом, отец и брат плачут. Я тогда не понимал, просто было страшно, ночью нужно было обязательно обнимать брата. Потом я вырос, воспоминаний об отце почти не осталось, я даже не помню, как он выглядел. Но отец говорил, что в свои последние дни папа шил мне много одежды — он ведь столько лет шил для старшего брата, как же не пошить для меня? Я часто думаю: если бы он тогда не перетруждался, может, прожил бы дольше? Достаточно долго, чтобы я запомнил его лицо... Поэтому я так дорожу всем, что у меня есть. Деревня Даси — замечательная, семья Сяо — замечательная, семья Лю — тоже, и вы все — замечательные, — с дрожью в голосе сказал Чу Янь.
— Ой, давай не будем о грустном! — Ван Ци улыбнулся. — Я видел на северном склоне скорлупки от каштанов. К празднику середины осени придем сюда, наберем, сделаем каштановые лунные пряники, хорошо?
Сюй Сяопин добавил:
— Точно! А если каштаны еще не поспеют, сделаем с красной фасолью. У нас в этом году много уродилось, я принесу, попробуете матушкино мастерство.
— Хорошо, спасибо вам!
***
Посидев еще немного, они не спеша отправились вниз. Был уже полдень, все возвращались обедать. У Сяолянь и остальные тоже ушли, но друзья не знали одного: их сплетни уже разлетелись по всей деревне Даси.
http://bllate.org/book/23767/2677822
Готово:
