Она, разумеется, выложила всё, что знала, и, боясь, что Чэнь Хуайжоу ей не поверит, с грохотом рухнула на пол, ударившись лбом так сильно, что кожа на нём покраснела.
— Сянцзюнь, клянусь, всё, что я сказала, — чистая правда! Я знаю только тех девушек, с которыми нас отправили вместе. Остальные партии попадали в дома в разное время, и я действительно ничего о них не знаю!
Чэнь Хуайжоу прикоснулась к подбородку и внимательно изучала выражение лица служанки. Та была до крайности напугана — видимо, очень боялась её методов.
— А та торговка детьми, как её зовут и где её найти?
— Не знаю её имени. Все звали её Тётушка Юэ. Ей за сорок, она болтлива и торгует на Западном рынке. Где именно она живёт — никто не знает. Через неё прошли сотни слуг и служанок, нас просто подмешивали к ним и рассылали по разным домам.
Служанка старательно вспомнила, а затем с отчаянием припала к полу, умоляя:
— Сянцзюнь, я думала только о собственном будущем, но ещё ничего дурного не сделала! Особенно господин Нин был ко мне добр… Я… я… — Она подняла глаза, и её щёки залились румянцем.
Чэнь Суй фыркнул:
— Тянется, как будто что-то скрывает. Лучше повесить её обратно — пусть висит, пока не заговорит честно!
— Нет, нет! Милостивый господин, помилуйте! — служанка закричала в отчаянии и, стиснув зубы, решилась признаться, забыв о стыде: — У меня появились личные побуждения: я хотела стать наложницей господина Нина. Это лучше, чем быть шпионкой. Я не вру, правда, не вру!
Чэнь Хуайжоу велела увести её.
В зале остались только они трое. Чэнь Суй надулся и вздохнул:
— Принц У, конечно, грубоват. Если уж ставить своих людей, так хоть обучи их верности! Посмотри, кого он выбирает: чуть пугнёшь — и всё выложила.
— Да брось, — усмехнулась Чэнь Хуайжоу, бросив на него взгляд, — на твоём месте ты бы сдался ещё до пыток.
— Я разве такой бесхребетный? — возмутился Чэнь Суй.
— Да! — хором ответили госпожа Мэн и Чэнь Хуайжоу.
Чэнь Суй сердито хлебнул целую чашу чая, хотел хлопнуть по столу, но, подумав, аккуратно поставил чашу и ворчливо проворчал про себя.
— Что делать со списком? — спросила госпожа Мэн, глядя на дочь.
— Нам самим не стоит в это вмешиваться, — ответила та.
Госпожа Мэн одобрительно кивнула. Дому Герцога Пэй не следовало снова привлекать внимание. В этом водоворе столицы разумнее всего держаться в тени.
— Тогда передадим информацию первому принцу, пусть разбирается.
— Нет, — покачала головой Чэнь Хуайжоу, — если уж передавать, то сразу двоим.
Госпожа Мэн недоумевала.
— Сообщим и второму принцу. Пока они будут сражаться друг с другом, ни у кого не хватит времени выяснять, откуда утекла информация. Оба решат, что противник случайно проговорился, и не заподозрят посторонних. Кто бы ни раскрыл правду и не получил награду от Его Величества, оба будут думать, что поймали удачу за хвост и будут торжествовать.
Чэнь Суй и госпожа Мэн одновременно подняли большие пальцы в знак одобрения. Госпожа Мэн повернулась к сыну:
— Ты ведь мастер во всяких подобных мелочах. Займись этим.
— Есть! — весело откликнулся Чэнь Суй. Никто не справился бы с этим лучше него.
На следующий день к полудню по городу разнеслась взрывоопасная новость: дочь министра ритуалов Фань Хунчжо оказалась проституткой в публичном доме. Слухи разлетелись со скоростью молнии — всего за два часа они достигли ушей Фань Хунчжо. Он побледнел от ярости и немедленно отправился к дверям заведения, приказав слугам вывести дочь.
Чэнь Хуайжоу сплюнула горькое семя лотоса и удивлённо распахнула глаза:
— Как Фан Нин могла оказаться в таком месте? Прошла всего ночь — откуда все узнали, что она дочь министра ритуалов?
Наверное, кого-то обидела?
Чэнь Суй закатил глаза и с наслаждением хлебнул супа:
— Кто знает? Пусть это будет наказанием за то, что сама вляпалась или её подставили. Во всяком случае, заслужила!
В этот момент вошла госпожа Мэн, необычно радостная и даже улыбающаяся. Она редко одаривала сына таким выражением лица.
— Правильно говоришь, сынок!
Чэнь Суй застыл с супом во рту и растерянно кивнул. Госпожа Мэн села, явно наслаждаясь чувством мести:
— Если бы вы знали, какой фальшивой и низкой была Ли Цинци в те годы, вы бы поняли, насколько мне сейчас приятно! Раз мать такая, дочь не лучше!
— Именно! — подхватил Чэнь Суй. — Она ещё специально приходила перед моей сестрой хвастаться! Все же знают, как моя сестра когда-то гонялась за Цзян Юаньбаем — весь город об этом знал…
Он вдруг осёкся, почувствовав, что сказал лишнее, и осторожно поднял глаза на Чэнь Хуайжоу. Та спокойно поставила чашу, улыбнулась и весело пошевелила пальцами.
— Чэнь Суй, продолжай!
Уже несколько дней министр ритуалов Фань Хунчжо не ходил на утренние аудиенции, ссылаясь на болезнь. История с его дочерью Фан Нин стала общеизвестным позором. Даже уличные торговцы не упускали случая обсудить её, не говоря уже о знатных дамах.
Все, кто раньше дружил с Фан Нин, теперь единодушно разорвали с ней связи, опасаясь запятнать собственную репутацию.
Когда Цзян Юаньбай пришёл, слуга перед ним стоял с поникшей головой и выражением глубокой обиды на лице. Цзян Юаньбай неспешно шёл по двору и, завернув за угол, тихо спросил:
— Как сейчас ваша госпожа?
Слуга неловко почесал затылок и вздохнул:
— Господин Цзян, честно говоря, когда её привезли домой, она никого не узнавала — ни господина, ни госпожу. Какой ужас…
Он незаметно взглянул на Цзян Юаньбая. Ведь всем известно, что на императорском банкете Его Величество уже почти обручил его с Фан Нин — оставалось лишь обменять свадебные свидетельства. Кто мог подумать, что случится такая беда?
Цзян Юаньбай кивнул и увидел во дворе служанку Сяо Цай, стоящую на коленях. От долгого стояния она еле держалась на ногах, но всё равно не падала.
Слуга посочувствовал ей взглядом и тихо пояснил Цзян Юаньбаю:
— Бедняжка Сяо Цай — тоже пострадала.
Цзян Юаньбай мельком взглянул на неё и последовал за слугой в кабинет.
Сяо Цай рассказала то же, что и раньше: они гуляли по рынку, покупая украшения, когда за ними увязался кто-то. Она бросилась в погоню, но её оглушили ударом в шею, а Фан Нин увезли в неизвестном направлении. Очнулась она глубокой ночью и сразу побежала домой с известием.
Фань Хунчжо сильно похудел. Морщины у глаз выдавали усталость и гнев. Увидев Цзян Юаньбая, он тяжело вздохнул, приложил руку ко лбу и спросил:
— В императорском дворце… много сплетен?
Сразу же поняв, что вопрос глуп, он снова тяжело вздохнул и махнул рукой, предлагая гостю сесть.
— Это всего лишь слухи, господин, не стоит принимать их всерьёз, — невозмутимо ответил Цзян Юаньбай, попивая чай и аккуратно разглаживая складки на рукаве.
Фань Хунчжо тайно расследовал и подтвердил слова Сяо Цай. Хозяин лавки «Мочжай», где покупали украшения, отлично помнил тот день. Удар по шее Сяо Цай был точным и сильным — явно нанесён профессионалом. Похищение Фан Нин было тщательно спланировано.
Он много думал: за долгие годы службы он нажил немало врагов, но не мог представить, кто возненавидел его настолько, чтобы уничтожить честь дочери.
— Юаньбай, у тебя большое будущее. Что до помолвки, объявленной Его Величеством на банкете… Я лично попрошу отменить её. Не женись на ней из жалости или сострадания. Она…
Голос его дрогнул, и глаза наполнились слезами.
Цзян Юаньбай холодно усмехнулся про себя, но внешне сохранял сочувствие:
— Не волнуйтесь, господин. Нин просто пережила сильный стресс. Скоро она придёт в себя и станет прежней.
— Я понимаю твои намерения, — вздохнул Фань Хунчжо, — но даже если она выздоровеет, кто в этом городе осмелится взять её в жёны? Лучше бы она осталась в этом безумии… По крайней мере…
Он не договорил, но многозначительно взглянул на Цзян Юаньбая.
Ясно было, чего он ждал — обещания.
Молчание Цзян Юаньбая напоминало тишину в пещере, где с потолка капает вода: кап… кап… Каждая секунда резала сердце Фань Хунчжо, как лезвие.
Тот горько усмехнулся, но прежде чем он успел что-то сказать, Цзян Юаньбай твёрдо посмотрел ему в глаза.
— Господин, неважно, что с ней случилось, я всё равно возьму её в жёны.
Хотя Фань Хунчжо и был уверен, что Цзян Юаньбай согласится — ради власти или других целей, — услышав эти слова, он с облегчением выдохнул и даже почувствовал лёгкое уважение.
— Хорошо, Юаньбай. Ты благородный и верный человек. Пойди, навести Нин. Её состояние… не из лучших.
Он встал и крепко положил руку на плечо молодого человека.
«Не из лучших» — мягко сказано.
Состояние Фан Нин было невозможно описать словами. Она бегала по двору босиком, с растрёпанными волосами, смеясь, как одержимая. Две служанки пытались удержать её, но боялись причинить боль и сами получили царапины на лицах, после чего стали избегать её, как огня.
Когда Цзян Юаньбай появился у ворот, Фан Нин внезапно замерла и уставилась на него пустым взглядом.
Служанки воспользовались моментом и потащили её в комнату. Та пришла в себя и стала кусать их за руки. Слуги терпели боль, не смея сопротивляться.
Цзян Юаньбай поднялся по ступеням и остановился у двери, наблюдая за её борьбой.
— Нин, — тихо позвал он.
Фан Нин застыла. Медленно, словно робот, повернула голову в его сторону.
В контровом свете фигура Цзян Юаньбая слилась с образом того ночного мучителя, который хлестал её кнутом и кричал. Из-за игры света и ветра образ искажался, превращаясь в мерзкое, извивающееся нечто. Фан Нин задрожала и инстинктивно прижала колени к груди, забившись в угол кровати.
Цзян Юаньбай вошёл и с презрением посмотрел сверху вниз на её лицо, спрятанное в коленях.
Да уж, слабонервная.
Ведь именно она сама приготовила тот напиток. В нём, помимо любовного зелья, содержался особый компонент, подчиняющий разум. При нормальном употреблении ничего страшного не происходило — жертва просто становилась послушной тому, кто дал зелье.
Фан Нин хотела, чтобы он стал мужем, который будет исполнять все её желания.
Как Фань Хунчжо по отношению к Ли Цинци: за всю жизнь у него была только одна жена, и он во всём ей потакал.
Даже если для этого пришлось убить старого друга, разорвать помолвку Цзян Юаньбая и Фан Нин или превратить самого Цзян Юаньбая в игрушку для знатных господ.
Эта мерзость, этот позор… Каждый раз, вспоминая об этом, Цзян Юаньбай краснел от ярости и терял рассудок.
Он усмехнулся и осторожно отвёл прядь волос с её лица.
В тот миг, когда его пальцы коснулись её уха, Фан Нин словно окаменела — даже дыхание замерло. Цзян Юаньбай, прикрыв руку платком, разжал её стиснутые пальцы. На ладони остались глубокие царапины от ногтей.
Он тихо рассмеялся, убрал платок и приподнял её подбородок. Фан Нин в ужасе сжала платок и не смела пошевелиться. В её испуганных глазах Цзян Юаньбай увидел своё собственное зловещее отражение.
— Нин, весело было?
…
Чэнь Хуайжоу впервые увидела извращённую сущность Цзян Юаньбая, когда он, с одной стороны, изображал преданность Фан Нин, а с другой — с удовольствием посещал публичный дом «Цюньлоу».
Она пришла туда во второй раз и, к своему удивлению, снова наткнулась на него — он флиртовал с одной из девушек.
Во второй раз всё было проще. Увидев её, Цзян Юаньбай не выказал удивления, лишь лениво поднял глаза.
Чэнь Хуайжоу фыркнула, широко распахнула полы одежды и села напротив него.
— Сянцзюнь тоже пришла послушать музыку? — Цзян Юаньбай налил чашу чая и подвинул ей.
Чэнь Хуайжоу бросила на неё взгляд и отодвинула обратно:
— Я не осмелюсь пить чай в «Цюньлоу». Кто знает, какие зелья там подмешивают, чтобы околдовывать гостей.
Цзян Юаньбай на миг замер, но затем тихо рассмеялся и не стал возражать, устремив взгляд на девушку, играющую на цитре.
— Хозяин лавки «Мочжай» и торговец украшениями — твои люди, — тихо произнесла Чэнь Хуайжоу, не глядя на него, размышляя о серьёзности происходящего.
http://bllate.org/book/2368/260365
Готово:
