Шествие «Парящего дракона и скакуна» с громким звоном гонгов и барабанов извивалось вниз по мосту. За ним, словно чёрная река, хлынула толпа — и Чэнь Хуайжоу не успела увернуться. Её толкнули прямо к кромке реки. Нога соскользнула с обрыва, она пошатнулась и уже готова была рухнуть в воду.
— Осторожно! — раздался испуганный возглас, и чья-то рука вовремя схватила её за локоть, резко притянув к себе.
Сердце Чэнь Хуайжоу ещё колотилось от ужаса, когда в нос ударил знакомый аромат чернил. Она подняла глаза и встретилась взглядом с парой гневных очей.
Не раздумывая, она резко оттолкнула его и вырвалась из объятий.
— Господин Цзян, — холодно и с презрением бросила она, — разве вам не пора наслаждаться весенними утехами? Зачем же следовать за мной!
Она оттолкнула его с такой силой, что Цзян Юаньбай врезался спиной в дерево. Он нахмурился — по позвоночнику пронзила жгучая боль, будто его разрубили пополам.
— Всё это лишь игра, — спокойно произнёс он, медленно выпрямляясь. — Как только момент пройдёт, исчезнет и настроение.
— Вы просто извращенец, — отрезала Чэнь Хуайжоу. — Всё равно ведь это проституция, так зачем же притворяться изысканным?
Она развернулась и пошла прочь, не желая больше ни секунды оставаться рядом.
Но Цзян Юаньбай молча последовал за ней. Он не произносил ни слова, не мешал ей — просто шёл следом. В конце концов, терпение Чэнь Хуайжоу иссякло. Она резко обернулась и злобно уставилась на его невинное лицо.
— Да что вам вообще нужно?! — выкрикнула она, сжимая кулаки так, что пальцы затрещали.
— Луна сегодня прекрасна, — ответил он невозмутимо. — Просто хотел полюбоваться этим зрелищем вместе с вами.
Чэнь Хуайжоу подумала, не одержим ли он бесом. Разве тот Цзян Юаньбай, которого она знала — высокомерный, надменный и равнодушный ко всему миру, — мог сказать нечто столь бесстыдное? Она онемела от возмущения и в бессилии выдавила лишь одно слово:
— Мерзость!
Толпа, сопровождающая драконье шествие, унесла за собой большую часть людей, и берег реки стал почти пуст. Постепенно сюда начали подходить пары, держа в руках цветные фонарики. Они опускали их в воду, складывали ладони в молитвенном жесте, загадывали желания, а потом тихо переговаривались, и на их лицах сияла радость.
Чэнь Хуайжоу вспомнила, как много лет назад в Цичжоу праздновала день рождения Ду Юаньани.
У Ду Юаньани был фиолетовый медный ларец. Каждый год в день её рождения гости клали в него записки со своими желаниями. Когда-нибудь, встретившись снова, они должны были открыть ларец и проверить, исполнились ли мечты.
В тот год Цзян Юаньбай спросил её, что она написала. Она долго смотрела на него и прямо ответила:
— Надеюсь скорее найти себе достойного мужа.
Она до сих пор помнила, как мгновенно покраснели его лицо и шея — красиво, как кончик лепестка в момент раскрытия.
Но всё это, конечно, было лишь иллюзией. Прошло столько времени.
Цзян Юаньбай не отводил от неё взгляда. Его пальцы, спрятанные за спиной, медленно сжались, ногти впились в ладонь, но на лице оставалась лишь лёгкая улыбка.
Тогда он сказал:
— Госпожа искренна в своих желаниях — они непременно исполнятся.
Когда Чэнь Хуайжоу спросила, что написал он, Цзян Юаньбай лишь покачал головой и ответил, что всё станет ясно, когда они откроют ларец.
— Цзян Юаньбай, — вдруг обернулась она, глядя на него с неожиданной серьёзностью, — что вы тогда написали?
Ей просто нужно было знать. Хоть немного понять, что он чувствовал в тот момент.
Она не моргая смотрела в его глаза. В их глубине отражалась её упрямая фигура — как маленький зверёк, требующий правды любой ценой.
Горло Цзян Юаньбая пересохло, будто кто-то сдавил его руками. Он отвёл взгляд, незаметно переместил сжатый кулак в сторону и уже собрался что-то сказать, как вдруг за спиной раздался голос:
— Чэнь Хуайжоу, а как же твоё обещание?
Она выглянула из-за плеча и, увидев говорящего, явно удивилась. Затем, не раздумывая, побежала мимо Цзян Юаньбая — легко, радостно.
Лицо Цзян Юаньбая потемнело. Он тоже посмотрел в ту сторону.
Нин Юнчжэнь был одет в изумрудно-зелёный парчовый кафтан. Его лицо, хоть и осунувшееся, светилось тёплой, весенней улыбкой. Он поднял глаза на Чэнь Хуайжоу и поправил кисточку на её поясной сумочке.
— Разве мы не договорились, что ты будешь слушаться только меня? — спросил он с улыбкой. — Почему же не заходишь в дом Нинов? Неужели уже пожалела?
Чэнь Хуайжоу подошла ближе, и две служанки тут же отступили. Она лёгким движением стукнула Нин Юнчжэня по голове. Он не уклонился, лишь ласково улыбнулся и позволил ей толкать себя вперёд.
— Ты прав во всём, — сказала она. — Сегодня угощаю я. Выбирай, что хочешь — всё твоё.
Она не ожидала увидеть Нин Юнчжэня на ночной ярмарке. Думала, ему ещё понадобится время, чтобы привыкнуть к чужим взглядам.
Но он вышел. Это было прекрасно — даже лучше, чем она надеялась.
Нин Юнчжэнь поманил её пальцем. Чэнь Хуайжоу наклонилась, и он снял с её лица маску, покачал её в руке и спросил:
— Подаришь мне её?
Цзян Юаньбай смотрел, как они проходят мимо него. Улыбка на его лице постепенно исчезла. Он сжал кулаки и уставился на маску в руке Нин Юнчжэня — ту самую, что только что была на её лице, пропитанную её сладким ароматом, а теперь — в чужой ладони.
Неужели тот собирается поставить её у изголовья кровати и любоваться каждый день?
Ха! Какой ребёнок. Взял маску — и что с того? Разве Чэнь Хуайжоу станет ему подчиняться?
Он глубоко вздохнул и, успокоившись, спокойно наблюдал, как пара удаляется.
Чэнь Хуайжоу что-то сказала, и Нин Юнчжэнь вместе со служанками рассмеялся так искренне, что их лица засияли ярче цветов. Затем Чэнь Хуайжоу купила у торговца две шпажки карамелизованной хурмы, откусила от одной и протянула вторую Нин Юнчжэню.
Он покачал головой и указал на ту, от которой она уже откусила. Тогда Чэнь Хуайжоу наклонилась и вложила именно эту шпажку ему в руку.
Они ели с одной шпажки!
Цзян Юаньбай не удержался и горько усмехнулся. Какая неразлучная парочка!
Медленно он отвернулся, и в груди поднялось ощущение безысходности, будто он тонет в холодной воде.
Смотри, Ажоу… Тот, кто по-настоящему холоден и равнодушен, — это вовсе не я.
Ты думаешь, что даришь мне добро, но не знаешь, сколько в этом добре — настоящей привязанности, а сколько — просто новизны. Как сказал Нин Юнчжэнь: однажды ты устанешь от меня.
И это случилось так быстро.
— Эта служанка выглядит благородно и скромно, — проговорила Чэнь Хуайжоу, откусывая кусочек хрустящей карамели. — Не та ли, что сопровождала господина Нина на императорский банкет?
Служанка скромно поклонилась:
— Разве такой низкородной, как я, позволено ступать во дворец? Я всего лишь второстепенная служанка. На банкет ходили первостепенные. Наверное, сянцзюнь ошиблись.
Нин Юнчжэнь удивился: почему Чэнь Хуайжоу вдруг заинтересовалась служанкой? Он погладил перила, но не вмешался.
— А, понятно, — протянула Чэнь Хуайжоу, хрустя карамелью. — Твои руки такие тонкие — наверное, ты ухаживаешь за волосами своего господина? Неудивительно, что сегодня он выглядит особенно великолепно.
Служанка кивнула. Вторая не удержалась и похвалила:
— Сянцзюнь проницательны! Сяо Би всего три месяца в покоях молодого господина, но уже заменила прежнюю приближённую и теперь сама причесывает и одевает его.
— Нин Юнчжэнь, — вдруг заявила Чэнь Хуайжоу, указывая на служанку, — я хочу её. Отдашь?
Служанка остолбенела. Чэнь Хуайжоу лёгко улыбнулась и ущипнула Нин Юнчжэня за плечо. Если он осмелится сказать «нет», она будет щипать его до тех пор, пока не согласится.
Служанка чуть не упала на колени, испуганно глядя на Нин Юнчжэня.
Тот хлопнул Чэнь Хуайжоу по руке и коротко ответил:
— Да.
Чэнь Хуайжоу приподняла бровь, внимательно глядя на побледневшее лицо девушки, и весело сказала:
— С сегодняшнего дня ты моя. Рада?
Чэнь Суй прижался ухом к двери кабинета и прислушивался, но изнутри не доносилось ни звука.
Он начал нервничать и принялся стучать в дверь:
— Сестра, пусти меня посмотреть! Я уже задыхаюсь от любопытства!
Он был не из тех, кто умеет ждать. С тех пор как Чэнь Хуайжоу привезла служанку Нин Юнчжэня и заперла её в кабинете, он не мог думать ни о чём другом. Кто эта девушка? Почему его сестра так резко забрала её у Нин Юнчжэня? Он даже не успел разглядеть её лицо! Сердце колотилось, как барабан.
Он принялся колотить в дверь обеими руками, как вдруг за ухо дёрнули так, что он взвыл от боли.
Чэнь Суй отпустил дверь и, прихрамывая, последовал за матерью под навес.
— Мама, полегче! — жалобно просил он, подпрыгивая на одной ноге и держась за ухо. — Оно же горит!
Госпожа Мэн уперла руки в бока и тихо прикрикнула:
— Твоя сестра занята важным делом! Чего ты тут шумишь? Если скучно — иди в комнату и переписывай книги. Вчерашнее задание не закончено, а сегодняшнее уже навалилось! Целыми днями без дела шатаешься — ну что за жизнь?!
Чэнь Суй знал: сейчас начнётся целая тирада. Он бросился к матери, обнял её за руку и принялся умолять, пока та не смягчилась и не ткнула его пальцем в лоб.
В этот момент дверь кабинета открылась.
Чэнь Хуайжоу прыгнула со ступенек, махнула рукой, и слуги тут же снова заперли дверь. Изнутри не доносилось ни звука — даже стона.
Чэнь Суй тут же подбежал к сестре:
— Сестра, да что происходит? Всего лишь служанка для причёсок! Что в ней такого?
Из комнаты вдруг донёсся глухой стон — будто ветер выл над бурной рекой.
Было уже поздно. Во дворе царила тьма, и этот звук прозвучал жутко, заставив Чэнь Суя поежиться. Он потёр руки и упрямо последовал за сестрой, решив во что бы то ни стало выведать правду.
Госпожа Мэн бросила на него строгий взгляд. Чэнь Суй причмокнул языком и, почесав затылок, остановился.
— Мама, если я не ошибаюсь, — начала Чэнь Хуайжоу, — во дворце, в доме Нинов и, возможно, ещё в каких-то местах скрываются тайные агенты. Все они принадлежат одной организации и собирают разведданные или ведут наблюдение.
На императорском банкете меня проводила служанка императрицы-матери в гостевую комнату. У неё и у этой служанки Нин Юнчжэня один и тот же запах — в обоих ароматах присутствуют дитань и мускусное дерево…
Чэнь Суй вдруг хлопнул себя по бедру:
— Эти ингредиенты в основном производятся на юго-западных границах! Неужели это…
Он быстро покрутил глазами. Госпожа Мэн нахмурилась, и оба уставились на Чэнь Хуайжоу.
— Дочь, ты точно не ошиблась с запахом? — спросила госпожа Мэн, отведя их под глицинию и оглядевшись. — Это очень серьёзно. Речь уже не о борьбе между наследными принцами.
Если тот, кто правит на юго-западе, разместил своих шпионов в столице, то кроме этих двух служанок — во дворце и в доме Нинов — кто знает, сколько ещё знатных семей находятся под наблюдением?
Чэнь Хуайжоу уверенно кивнула. С рождения она обладала необычным даром: при её появлении на свет, в самый разгар зимы, когда всё должно было быть мёртво, в саду герцогского дома расцвели цветы. Герцог Пэй был так потрясён, что решил, будто в доме появился волшебный садовник, и никому не осмеливался рассказывать об этом чуде.
Обоняние Чэнь Хуайжоу с детства было необычайно острым, а ещё она могла предчувствовать опасность для семьи по собственной боли. Для герцогского дома она была бесценным сокровищем — лелеемым и оберегаемым.
— А у нас в доме пахнет этим ароматом? — с тревогой спросила госпожа Мэн.
Чэнь Хуайжоу покачала головой, и мать наконец перевела дух.
— Сестра, эта служанка уже созналась? — спросил Чэнь Суй, вспомнив тот жуткий стон. Что же она с ней сделала, если та издавала такие звуки, будто умирает?
Чэнь Хуайжоу потерла ладони и положила руку на плечо брата:
— Сегодня ночью следи внимательно. Примерно к полуночи она заговорит.
На самом деле, Чэнь Хуайжоу переоценила выдержку служанки. Уже в час Сюй слуга прибежал в главный зал с вестью: девушка, вырвавшись, готова рассказать всё.
Её внесли двое слуг и бросили на пол. Она тут же обмякла, растрёпанные волосы закрывали лицо, и виднелись лишь кроваво-красные глаза — жуткие и дикие.
Чэнь Суй присвистнул, закинул ногу на колено и качнул стопой:
— Ну так рассказывай! Чего ждёшь?
Девушка дрожала всем телом. Когда она подняла голову, все увидели, что её лицо не просто бледное, а с сероватым оттенком — будто она уже побывала в аду.
Чэнь Суй одобрительно поднял большой палец в сторону сестры. Та проигнорировала его и, глядя в упрямые глаза служанки, улыбнулась:
— Если я уловлю хоть одно лживое слово, повешу тебя ещё на полмесяца. Не умрёшь, но и жить будет невыносимо.
Служанка остолбенела, с ужасом глядя на Чэнь Хуайжоу. В душе она уже тысячу раз прокляла эту злодейку.
Всего три месяца прошло с тех пор, как она попала в дом Нинов. С трудом дослужилась до второстепенной приближённой и получила доступ к Нин Юнчжэню, чтобы собирать больше информации… А теперь, выйдя всего на один вечер, её схватили и увезли!
Какая же неудача!
http://bllate.org/book/2368/260364
Готово:
