Цзян Юаньбай не выказал и тени удивления, на которое она рассчитывала. Он лишь макнул палец в чай и не спеша начертил на столе один иероглиф.
Чэнь Хуайжоу пришлось наклониться. Едва она двинулась, тонкий аромат коснулся ноздрей Цзяна Юаньбая — словно кошачий коготок, царапающий его сердце.
Это ощущение преследовало его с самой первой встречи.
Он даже подумывал, не научила ли её Ду Юаньань каким-то коварным уловкам и не носит ли она при себе особые благовония, чтобы покорять мужчин. Иначе откуда у него такие непристойные мысли?
Позже…
Цзян Юаньбай приподнял веки и взглянул на её белоснежную кожу, покрытую мельчайшими капельками пота. Она всё больше напоминала сочный, спелый плод. Он отвёл глаза, но в памяти вновь всплыла та ночь, когда он напоил её до беспамятства и обыскал в поисках проклятых благовоний.
Он знал, что она красива, но не ожидал, что настолько.
Даже спустя столько лет он отчётливо помнил каждый изгиб её тела.
Возможно, именно поэтому за долгие годы службы при дворе ни одна женщина больше не могла привлечь его внимания: он уже видел самое прекрасное, и всё остальное казалось безвкусным и недостойным.
Чэнь Хуайжоу начала терять терпение и постучала пальцами по столу. Цзян Юаньбай поднял глаза — его тёмные зрачки спокойно отражали её раздражённое лицо.
— Да, — коротко ответил он, не добавляя ничего больше.
— Значит, Сяо Цай из Дома министра ритуалов солгала, — сказала Чэнь Хуайжоу, скрестив руки и с довольным видом взяв дольку мандарина, чтобы отправить в рот.
Цзян Юаньбай вдруг усмехнулся:
— Разве в «Цюньлоу» можно есть это?
Чэнь Хуайжоу нахмурилась, оценивающе посмотрела на мандарин, потом — на его невозмутимое лицо. Внезапно долька перестала казаться такой аппетитной.
Она швырнула её обратно и отряхнула ладони.
— Ты хочешь, чтобы я тебе помогла, — сказала она уверенно.
Цзян Юаньбай провёл языком по губам, а длинные ресницы бросили тень, скрыв его и без того непроницаемые эмоции.
Люблю иметь дело с умными людьми.
Чэнь Хуайжоу нужна была его помощь в устройстве брата Чэнь Суя в Государственную академию. Раз уж сегодня они случайно столкнулись, можно было сэкономить время и силы.
— Ты же дружишь с главным наставником Чжаном. Не мог бы ты попросить его принять Чэнь Суя?
Едва она договорила, как Цзян Юаньбай решительно покачал головой:
— Нет.
Глаза Чэнь Хуайжоу расширились. Вся притворная вежливость мгновенно испарилась. Она хлопнула ладонью по столу:
— Если не согласишься, я расскажу Фань Хунчжо обо всём, что ты натворил с Фан Нин!
— Рассказывай, — равнодушно отозвался Цзян Юаньбай, делая глоток чая и собираясь уходить.
Чэнь Хуайжоу в панике схватила его за рукав, заставив пошатнуться.
— Может, всё-таки поторгуемся?!
Тон её «торга» вышел чересчур властным.
Цзян Юаньбай остановился и повернулся к ней. Его голос стал тише:
— Можно.
Чэнь Хуайжоу считала, что Чэнь Суй целыми днями слоняется без дела, и решила, что ему не помешает несколько лет учёбы в Государственной академии — чтобы потом сдать экзамены, занять должность и спокойно жить в браке и достатке.
Изначально она рассматривала два пути. Первый — воспользоваться привилегиями герцогского дома и устроить брата в академию как наследственного студента. Но отец занимал слишком низкую должность и в молодости поссорился с главным наставником Чжаном, так что этот путь был закрыт.
Второй вариант — просто заплатить за место в академии. Другие чиновники не возражали против таких «пожертвований», но только не главный наставник Чжан: он лично вычеркнул Чэнь Суя из списка платных студентов.
Ясно, что между Чжаном и её отцом Чэнь Чэнби накопилась непримиримая вражда, и теперь он мстил даже детям.
Чэнь Хуайжоу в отчаянии услышала, что Чжан и Цзян Юаньбай — давние друзья, и запомнила это. И вот сегодняшняя случайность.
Она настороженно следила за его выражением лица. Убедившись, что он не шутит, она скрестила руки и прямо спросила:
— Говори свои условия!
Цзян Юаньбай перевёл взгляд на вышитый мешочек у неё на поясе и спокойно сказал:
— Отдай его мне, и я уговорю главного наставника принять Чэнь Суя.
Мешочек? Чэнь Хуайжоу машинально прикрыла его ладонью. Она не понимала, что за игру он затевает. Такие вещи дарили только близким — это было почти как признание в чувствах.
Он либо сошёл с ума, либо… Чэнь Хуайжоу прикусила губу. Неужели он в неё влюбился? Её красота, конечно, способна свести с ума любого мужчину.
Едва эта мысль мелькнула, как Цзян Юаньбай усмехнулся:
— Просто мешочек, сянцзюнь. Не думай лишнего.
«Верить ему? Да никогда!» — подумала она. Всё равно это не её мешочек, так что никаких скандальных последствий не будет.
Она сняла мешочек, вынула из него жёлтую нефритовую печать и бросила ему. Цзян Юаньбай поймал его, но глаза его приковались к печати.
— Ладно, мешочек твой. Но держи слово: убеди главного наставника принять Чэнь Суя.
Главный наставник Чжан был человеком выдающихся знаний и талантов, но упрямым до крайности. Если Чэнь Суй сможет учиться у него по-настоящему, даже не будучи гением, это пойдёт ему на пользу.
— А печать…
— Печать я тебе не отдам, — перебила Чэнь Хуайжоу. Она вспомнила кое-что и подбежала к письменному столу, схватила бумагу и кисть и швырнула их Цзяну Юаньбаю. — Пиши чётко, чёрным по белому. Не хочу, чтобы ты потом отпирался.
Цзян Юаньбай вздохнул:
— Я разве когда-нибудь…
— Не трать моё время на пустые слова! Раньше ты тоже так делал: раз не нравилась я тебе, зачем водил за нос? Скажи прямо — и я бы не тратила на тебя силы.
Она растёрла тушь и ткнула пальцем ему в руку:
— Пиши!
Хотя Чэнь Хуайжоу и презирала его за характер, нельзя было отрицать: он писал великолепно.
Каждый штрих — чёткий, сильный, как железо и серебро. Всего несколько движений — и перед глазами предстаёт мастер каллиграфии.
Подпись вышла особенно изящной.
Чэнь Хуайжоу подняла лист, подула на ещё не высохшие чернила и, не до конца успокоившись, взяла со стола помаду. Она открыла крышку и подтолкнула к нему:
— Поставь отпечаток пальца.
Удовлетворённая, она убрала бумагу за пазуху.
Цзян Юаньбай неторопливо вытер пальцы и как бы между делом спросил:
— Печать вырезана из того самого куска жёлтого нефрита?
— Да, — ответила Чэнь Хуайжоу, вспомнив о деле и собираясь уйти.
Но за спиной раздался упорный вопрос:
— Кто её вырезал?
«Что за глупости?» — подумала она. Если бы не ради Чэнь Суя, она бы никогда не терпела его здесь. Она резко опустила рукава и холодно бросила:
— А тебе какое дело?
— Это сделал Чэнь Цзинь, верно? — с уверенностью сказал Цзян Юаньбай, сжав кулаки в рукавах.
Чэнь Хуайжоу фыркнула и, бросив на него исподлобья злобный взгляд, шагнула через порог. Цзян Юаньбай подошёл и окликнул:
— Куда ты?
Он встал прямо перед ней. Хотя и не преграждал путь руками, его высокая фигура полностью закрывала её своей тенью. Чэнь Хуайжоу топнула ногой.
Цзян Юаньбай напрягся, но не отступил.
Он думал, что она пришла специально ради этого дела. Но теперь понял: скорее всего, она просто случайно наткнулась на него и заодно вспомнила про Чэнь Суя.
Тогда зачем девушке одной приходить в «Цюньлоу»?
— Ищу человека, — буркнула она, стараясь сдержать раздражение. Ведь Чэнь Суй ещё не в академии, а там его наверняка будут притеснять. Хорошо бы иметь кого-то, кто мог бы заступиться.
— Я знаком со всеми девушками здесь. Кого именно ты ищешь? — не отставал Цзян Юаньбай.
— Господин Цзян, раз уж вы так дружны с ними, не тратьте попусту драгоценное время. Пусть ваша дама сердца не томится в ожидании. Я сама найду, куда идти. Не утруждайте себя.
С этими словами она оттолкнула его и быстро зашагала к цветочному залу.
Аромат ещё витал в воздухе, но самой её уже не было видно. Цзян Юаньбай опустил руки за спину. В голове уже зрела догадка.
Чэнь Суй шёл за сестрой и то и дело оглядывался на слугу, несущего свёрток.
— Сестра, что ты купила? — спросил он, дёргая её за рукав. — Так таинственно!
— Цинь.
— Ты же не умеешь играть! Зачем тебе цинь?
Интерес у него сразу пропал. Он плюхнулся в плетёное кресло.
— Подарить.
— Кому? — удивился Чэнь Суй, но тут же вспомнил другое. — А насчёт моего поручения — есть новости?
При этих словах он вскочил и захлопал в ладоши:
— Ты не поверишь! Как только утечка информации произошла, оба наследных принца бросились искать тётю Юэ. И оба нашли её в тот же день! Угадай, кто первым добрался до императора?
Он театрально замолчал, ожидая ответа.
— Второй наследный принц? — нахмурилась Чэнь Хуайжоу и медленно опустилась в кресло рядом.
— Сестра, ты просто волшебница! — восхитился Чэнь Суй. — Первый принц уже был на волосок от разгадки, но второй его опередил: привёл тётю Юэ и список всех шпионов прямо к трону. Все агенты принца У были выявлены и устранены. Надо сказать, принц У работал крайне небрежно — ни капли осмотрительности!
Если бы он хоть немного постарался при подборе шпионов, не вышло бы такого провала.
Чэнь Хуайжоу опустила ресницы и задумалась. Потом спросила:
— Как отреагировал первый наследный принц?
— Он совсем вышел из себя! На турнире по конному поло так сильно ударил второго принца клюшкой, что тот получил ушиб. Император пришёл в ярость. Хотя и не наказал его, но и взгляда не удостоил.
Чэнь Суй покачал головой, потом с заговорщицким видом приблизил лицо к сестре:
— Сестра, через несколько дней я тоже хочу поехать в поместье.
Он явно льстил ей, усердно массируя плечи и спину.
Чэнь Хуайжоу бросила на него взгляд:
— А разве тебя больше не пугает, что Ду Юаньань заберёт тебя к себе?
Чэнь Суй фыркнул:
— Ты же сама сказала: она не слепая! Даже если захочет оставить меня, разве ты позволишь? Мне нечего бояться.
Он явно шёл на поводу у любопытства. Чэнь Хуайжоу прикрыла лоб ладонью и усмехнулась:
— Нет. Останешься дома и будешь учить «Четверокнижие с комментариями Чжу Си». Выучишь наизусть, и всё.
— Зачем мне зубрить это? Я не хочу! Хочу в поместье! — запротестовал Чэнь Суй и рухнул на спинку кресла, намереваясь зажать уши.
Но Чэнь Хуайжоу была быстрее: схватила его за мочку уха и заставила сесть.
— У тебя скоро будут занятия у главного наставника Чжана. В голове должно быть хоть что-то.
Чэнь Суй завыл от боли:
— Не пойду! Сестра, ты меня губишь! Главный наставник ненавидит отца — ты же знаешь! Ты бросаешь меня прямо в пасть тигру! Какая же ты жестокая!
Родители точно не одобрят…
— Кто сказал, что я не одобряю? — раздался громкий голос госпожи Мэн. Она подошла и с радостью похлопала Чэнь Хуайжоу по плечу. — Ты правильно заботишься о брате. Так нельзя дальше бездельничать — иначе и жены не найдёшь.
— Но отец же говорил, что он с главным наставником Чжаном не могут друг друга терпеть! — возразил Чэнь Суй, потирая ухо.
— Не слушай отца, — с улыбкой сказала госпожа Мэн. — Главный наставник — человек честный и талантливый. Твой отец просто завидовал ему.
Чэнь Хуайжоу насторожилась:
— Вы с ним знакомы?
Чэнь Суй, широко раскрыв глаза, спрятался за спину сестры и робко посмотрел на мать.
Госпожа Мэн выпрямилась, как стройная сосна:
— Он был влюблён в меня и всегда исполнял мои желания.
Чэнь Суй поперхнулся чаем и брызнул им во все стороны.
Чэнь Хуайжоу пнула его ногой, но он не обратил внимания. Вскочив, он подпрыгнул к матери:
— Значит, отец и главный наставник — соперники в любви?! Вот почему отец так его ненавидит!
Госпожа Мэн вздохнула:
— Я считала его старшим братом, но он оказался упрямцем. С тех пор, как я вышла замуж за твоего отца, он так и не женился.
Чэнь Хуайжоу открыла рот. Если бы она знала об этой связи, зачем было идти к Цзяну Юаньбаю?
— Сестра, с тобой всё в порядке? — встревожился Чэнь Суй, тряся её за плечо. — Как тебе удалось уговорить этого упрямого осла Чжана? Ведь отец говорил, что он ненавидит нас всех!
Чэнь Хуайжоу опомнилась и честно ответила:
— Я тронула его чувства и убедила разумом. Моё искреннее намерение всё решило.
http://bllate.org/book/2368/260366
Готово:
