Сначала дождь, падавший тонкими нитями, усилился. Холодные струи хлестали по её глазам, длинные ресницы намокли и слиплись, закрывая обзор. Она провела ладонью по лицу и вовремя заметила павильон — резко осадила коня.
Спрыгнула с седла.
Она знала, что в павильоне кто-то есть, но не разглядела, кто именно. Повернувшись спиной к незнакомцу, сняла плащ и встряхнула его, сбрасывая капли дождя. Обернувшись, увидела Цзян Юаньбая — он уже стоял в шаге от неё.
Чэнь Хуайжоу настороженно огляделась. Никого больше не было, и это её разозлило.
Она была уверена: Цзян Юаньбай делает это нарочно — преследует её, словно навязчивый призрак. Но зачем?!
Не найдя ответа, Чэнь Хуайжоу почувствовала лишь раздражение.
— Я специально ждал тебя здесь, — сказал Цзян Юаньбай, видя её замешательство.
Её волосы промокли насквозь, прилипли к бледным щекам, слегка затмив её яркость и придав лицу неожиданную мягкость.
— Господин Цзян, вам что-то нужно? — Чэнь Хуайжоу вытерла лицо и подумала про себя: «Ну конечно, появляется именно тогда, когда я вся мокрая и растрёпанная! А он, как всегда, чист, благороден и невозмутим — настоящий нефрит в человеческом обличье».
Цзян Юаньбай слегка прикусил губу. Его взгляд скользнул с её белоснежной шеи к глазам, полным вызова.
— Есть кое-что, что я хочу тебе сказать.
«Сказать»? Чэнь Хуайжоу решила, что его болезнь явно усугубилась. На каком основании он осмеливается «советовать» ей? Он вообще имеет на это право?!
— Держись от меня подальше, — усмехнулась она и подняла глаза на дождь за пределами павильона, теряя терпение. — Кто ты такой, чтобы мне советовать? На свете ещё не родился тот, кто мог бы меня поучать. Ты, похоже, слишком высокого мнения о себе.
Просто бред какой-то!
Цзян Юаньбай будто не слышал её слов. Он был выше её почти на голову. Протянув руку, замер у её волос. Чэнь Хуайжоу резко взглянула на него, и он остановился, но затем тихо улыбнулся.
— Твой характер совсем не изменился.
Чэнь Хуайжоу резко отвернулась и решительно направилась к противоположному углу павильона. Отойдя на безопасное расстояние, она потерла озябшие руки и нетерпеливо притопнула ногой. Осенний дождь пронизывал до костей, будто она стояла посреди ледяной лужи.
Внезапно её плечи окутало тепло. Цзян Юаньбай снял свой верхний халат и, придерживая её за плечи, завернул в ткань. В следующий миг по его щеке ударила звонкая пощёчина.
Он слегка покачнулся, но, не моргнув глазом, продолжил завязывать завязки у горла.
Чэнь Хуайжоу, конечно, не собиралась мириться с этим. Она рванулась, чтобы сбросить одежду, но Цзян Юаньбай оказался быстрее — схватив её за руки, строго произнёс:
— Не двигайся!
— Отпусти, или я оторву тебе голову! — вспыхнула она.
Цзян Юаньбай закрыл глаза, отпустил её и, глядя прямо в её глаза, медленно, чётко проговорил:
— У тебя месячные… Твои одежды испачканы…
Его взгляд опустился вниз. Чэнь Хуайжоу словно окаменела — она не могла пошевелиться, не могла вымолвить ни слова.
А затем её лицо вспыхнуло ярче спелого плода.
Дождь хлестал всё сильнее. С крыши павильона стекала сплошная серебристая завеса. Потоки воды с грохотом ударяли в землю, разбиваясь на брызги и превращая почву в грязь. Цветы и травы, изломанные порывами ветра, жалобно трепетали. Глухие раскаты грома то и дело раздавались в ушах, а небо потемнело, будто наступила ночь.
Цзян Юаньбай слегка прикусил губу и незаметно наблюдал, как её уши розовеют, щёки наливаются румянцем, а густые, как вороньи крылья, ресницы опускаются, скрывая взгляд. Когда она снова подняла глаза, они сияли, словно звёзды, отражённые в глубоком осеннем озере. Он сглотнул ком в горле, заложил руки за спину и сжал кулаки.
Глядя на его невозмутимое, почти святое выражение лица, Чэнь Хуайжоу чувствовала одновременно гнев и унижение. Прижавшись к горлу чужой халат, она вдруг ощутила лёгкую боль внизу живота и тепло между ног.
Такое знакомство — уж точно ни с чем не спутаешь.
— Повернись! — сквозь зубы выдавила она, краснея до корней волос.
Цзян Юаньбай не двинулся, лишь отвёл глаза в сторону.
— Раз уж я уже всё видел, сейчас прятаться бессмысленно.
Ему, конечно, было всё равно — а вот ей — не до шуток!
Чэнь Хуайжоу резко топнула ногой и, не обращая внимания на ливень, сделала шаг к выходу.
Цзян Юаньбай схватил её за запястье и резко притянул к себе.
— Ты всё-таки женщина. Простудишься — потом всю жизнь мучиться будешь. Подожди немного. Дождь начался внезапно, скоро тучи рассеются, и станет солнечно.
Он поднял глаза к небу, внимательно оценил обстановку, затем снова опустил взгляд на её большие, влажные глаза.
Отпустив её, он спокойно отступил на два шага и, собравшись с мыслями, сказал:
— Сегодня ты ходила в особняк Нин.
— Ты слишком много себе позволяешь, — бросила Чэнь Хуайжоу, но вдруг нахмурилась. — Неужели ты всё это время следил за мной?
Цзян Юаньбай на мгновение замер, затем покачал головой.
Чэнь Хуайжоу пристально вгляделась в его лицо. Он выглядел спокойным, не избегал её взгляда — видимо, она ошиблась.
— Я заходил в герцогский дом Цзинъаня, а потом собирался в Министерство наказаний, чтобы перепроверить одно важное дело. Но небо не на шутку разыгралось, — сказал он серьёзно, без тени лжи.
На самом деле, Цзян Юаньбай умолчал кое-что. Покинув герцогский дом, он отправил Цзян Суня в Министерство один, а сам нарочно дождался Чэнь Хуайжоу в павильоне Цюйшуй. Он знал, что скоро начнётся ливень, и знал, что, если она выберет короткий путь, обязательно пройдёт мимо этого места.
Он вспомнил, как у ворот особняка Нин Чэнь и её брат входили с лаковым ларцом в руках, и продолжил:
— Я знаю, что ты дружишь с Нин Юнчжэнем. Но Цзинчэн — не Цичжоу. Здесь всё под контролем множества людей. Лучше не сближайся с ним слишком сильно — не дай повода для сплетен.
— Каких сплетен? — недоумевала Чэнь Хуайжоу.
— Кто бы ни был, держись от него подальше, — Цзян Юаньбай слегка кашлянул. Внезапно почувствовал, что ветер стал холоднее.
— Почему я должна тебя слушать? — Чэнь Хуайжоу подняла на него глаза и вдруг пронзительно уставилась. — Неужели ты думаешь… что я всё ещё тебя люблю?!
Это было просто нелепо!
Цзян Юаньбай мельком взглянул на неё. Его рука, заложенная за спину, медленно разжалась, а затем вновь сжалась в кулак, ногти впились в ладонь.
Он вспомнил те годы, когда Чэнь Хуайжоу щедро тратила на него деньги и связи, не жалея ничего, чтобы доказать свою любовь. Она громогласно заявляла всем: «Цзян Юаньбай — только мой, и никто другой не смеет к нему прикасаться!»
С раннего детства лишившись отца, он вырос гордым и ранимым. Для него такие яркие, напористые женщины, как Чэнь Хуайжоу, были чем-то, чего следовало избегать, как огня.
Красивая оболочка, но грубый и прямолинейный характер. Она верила: в мире нет ничего, что нельзя купить за деньги — даже чувства. Если не получается, значит, просто мало золота.
Воспоминания вызвали лёгкое головокружение.
Она не изменилась — просто вычеркнула его из своей жизни. Значит, однажды найдётся другой, кого она полюбит с той же страстной искренностью.
При этой мысли в груди Цзян Юаньбая возникло странное, неопределённое чувство тоски.
Люди часто становятся мягче к тому, чего не могут получить.
Он надеялся, что к ней испытывает лишь сочувствие, а не влечение.
На самом деле, он хотел предостеречь её — чтобы она не ввязывалась в эту грязь. За семьёй Нин стояли императрица и старший принц. Если её втянут в эту игру, весь герцогский дом окажется вынужден служить старшему принцу. В борьбе за трон не бывает крови без жертв — даже если поверхность спокойна, под ней кипит смертельная борьба.
— Если ты не любишь меня — тем лучше, — Цзян Юаньбай отбросил мягкость, и его лицо стало холодным, как зимний ветер.
Чэнь Хуайжоу рассмеялась от злости. Как он самодоволен!
Когда она любила его, всё в нём казалось прекрасным — даже если бы он пустил ветры, она бы сочла их благоуханием снежной орхидеи. Теперь же, когда она давно перестала его любить, даже его изысканность и учёность, его благородная внешность не стоили и громкого пердежа.
— Падение Нин Юнчжэня — не несчастный случай, а заговор. За этим стоят те, кто хочет заманить тебя в ловушку и использовать в своих интересах.
В голове Цзян Юаньбая всплыла картина той ночи на императорском пиру.
Ещё немного — и, если бы он не появился вовремя, Фэн Цянь уже добился бы своего. Вспомнив, как руки Фэн Цяня касались тонкой талии и стройных ног Чэнь Хуайжоу, Цзян Юаньбай почувствовал, будто иглы впиваются в кожу — боль пронзила всё тело.
Хотя Чэнь Хуайжоу и злилась, она уловила скрытый смысл его слов.
— Ты знаешь, кто это, — шагнула она вперёд, широко раскрыв глаза от изумления. — Ты хочешь сказать… что Нин Юнчжэня предал кто-то из его же семьи?!
Невозможно!
— Кто ещё, кроме него, может заставить господина Нин отказаться от расследования? — Цзян Юаньбай видел, что она уже сама пришла к выводу, и медленно поднял на неё глаза, оценивая её реакцию.
Пусть лучше узнает правду сейчас — так она сможет вовремя отстраниться.
Такие, как она, рождены для роскоши и покоя — им не место в этой грязи.
Чэнь Хуайжоу резко вдохнула, затем в упор уставилась на Цзян Юаньбая, будто видела его впервые. В её памяти он был всего лишь книжником — умевшим читать, писать, рисовать и играть на цитре. Поэтому когда-то она даже мечтала, чтобы он женился на ней и переехал в герцогский дом — жил бы в довольстве, занимаясь воспитанием детей и домашними делами. Она была богата и могла обеспечить ему беззаботную жизнь.
Какой уютный и счастливый образ!
Но он оказался неблагодарным!
Перед ней стоял всё тот же изящный и учёный мужчина, но в его взгляде теперь читалась непроницаемая глубина и зрелая осмотрительность.
Придворная жизнь — опасна!
— Это правда Люй Сюй? — спросила она, чувствуя тошноту. Родной племянник императрицы, зять Нин Юнчжэня — Люй Сюй!
Только он мог заставить господина Нин замять дело и не расследовать обстоятельства падения с коня.
Вспомнив, как в последние дни семьи Нин и Люй поочерёдно навещали Дом Герцога Пэй с дружескими визитами, Чэнь Хуайжоу почувствовала отвращение. Ей стало жаль Нин Юнчжэня.
В борьбе за трон он стал жертвой — ничтожной пешкой, принесённой в жертву ради укрепления позиций старшего принца.
Какая ирония.
— Ах Жоу, за тобой следят не только императрица, но и наложница Гуйфэй. Вспомни тот пир: служанка, которая провела тебя в покои, внук Герцога Цзинъаня… и когда именно тебя отравили?
Чэнь Хуайжоу молча прикусила губу.
— Держись подальше от Нин Юнчжэня, и императрица оставит тебя в покое. Наложница Гуйфэй тоже не посмеет тебя тронуть, — вздохнул Цзян Юаньбай.
Долгое молчание. Цзян Юаньбай отпустил её руку и незаметно бросил взгляд. Её чёрные волосы, густые, как морские водоросли, влажные ресницы, усыпанные каплями дождя, — глаза сияли, как у оленёнка: живые, чистые.
Он подумал: «Всё-таки она была добра ко мне. Сегодняшнее предупреждение — мой долг за её тогдашнюю наивность».
И, не удержавшись, он снова посмотрел на неё.
Этот взгляд она поймала мгновенно. Лицо Цзян Юаньбая вспыхнуло, но он тут же отвёл глаза, хотя сердце забилось, как барабан.
— А ты? На чьей ты стороне?
......
— Господин, госпожа сварила куриный суп с вороньими гнёздами. Если не выпьете сейчас, он совсем остынет, — Цзян Сунь приложил ладонь к чаше. Снаружи ещё ощущалось тепло, но зима близко — еда остывает быстрее обычного.
Цзян Юаньбай бросил взгляд и махнул рукой:
— Выпей сам. Я не голоден.
Госпожа Чжоу почти каждую ночь варит суп, особенно с осени — всегда целебный и питательный.
Цзян Юаньбай не ест после часа Собаки, поэтому все эти супы достаются Цзян Суню. Неизвестно, что добавляла госпожа Чжоу в последние дни, но от этих супов Цзян Суню стало жарко, а в душе — пусто и тоскливо.
— Не буду пить, — помотал головой Цзян Сунь, глядя на чашу с отчаянием.
Цзян Юаньбай отложил кисть, снял крышку. Оттуда повеяло лёгким ароматом мяса и неизвестных трав. Он нахмурился, быстро закрыл крышку и велел Цзян Суню убрать посуду.
— Мать в последнее время странно себя ведёт?
Цзян Сунь скорчил гримасу и почесал затылок:
— Госпожа часто ходит с госпожой Фан молиться и приносить подношения в храмы. В остальном — ничего особенного.
Цзян Юаньбай обернулся к окну. Ночь была ясной, луна светила ярко. Горничная с фонарём шла рядом с госпожой Чжоу. Они приближались. Через створку окна госпожа Чжоу заметила его взгляд и ускорила шаг. Дверь скрипнула, и она вошла.
В молодости госпожа Чжоу была кроткой и добродетельной. Многие годы вдова, она одна растила сына и со временем стала более решительной.
Она долго болтала о всякой ерунде, а в конце с радостью заговорила о Фан Нин, рассказывая, как та водит её по городу и дарит множество забавных и необычных вещиц.
Увидев, что Цзян Юаньбаю это неинтересно, госпожа Чжоу тоже потеряла охоту говорить и собралась уходить.
http://bllate.org/book/2368/260361
Готово:
