— Выпил суп? — спросила она, глядя на чашу, оставленную на столике, и, улыбаясь, подошла ближе. Она уже собиралась снять крышку, но Цзян Юаньбай тихо ответил:
— Как раз собирался выпить, но пришла матушка. Допишу эти иероглифы — и сразу выпью.
Госпожа Чжоу одобрительно кивнула и с теплотой в голосе сказала:
— Завтра мой день рождения. Вернись пораньше вечером. Я пригласила Фан Нин. Не будь с ней всё время таким холодным. Некоторые вещи пора обсудить по-взрослому.
Цзян Юаньбай невольно перевёл взгляд на чашу с супом. Через мгновение он спокойно произнёс:
— Да, действительно пора всё прояснить.
Западный лагерь вскоре отправится на юг под началом генерала Чжэна — прямо к приграничным городам юго-запада.
Чэнь Хуайжоу и Чэнь Суй поднялись рано утром, взяли дорожные сумки, приготовленные госпожой Мэн, и поскакали к западному пригороду. Они как раз успели к разводу. Генерал Чжэн махнул рукой, и Чэнь Цзинь ушёл с ними к горе позади лагеря.
Чэнь Цзинь давно утратил былую книжную мягкость. Его загорелое лицо теперь выражало решимость и благородную отвагу. Он погладил Чэнь Суя по голове, а затем ласково посмотрел на Чэнь Хуайжоу. Увидев её белоснежное личико, покрытое каплями пота, он не удержался и слегка провёл пальцем по её носику.
— Наша Сяожоу, когда не улыбается, похожа на свирепого детёныша леопарда. Даже брату страшно становится. Улыбнись же! Ведь скоро я уеду и долго не увижу мою Сяожоу. Ну же, хорошая девочка… — Говоря это, он обнажил белоснежные зубы, которые на фоне его смуглой кожи казались особенно яркими.
Чэнь Цзинь слегка наклонился, и в его глазах отразилось унылое выражение сестры. Он вздохнул, одну руку заложил за спину, а другой осторожно коснулся её волос. Подумав немного, он улыбнулся:
— Такая красивая причёска… Брат не смеет её растрёпать.
Чэнь Хуайжоу толкнула камешек ногой и резко схватила его за рукав:
— Почему именно ты должен ехать? На юго-западе адская жара, не говоря уже о ядовитых змеях и диких зверях. Как ты там выдержишь?
Отец сказал, что это твоё собственное решение. Брат, может, не надо?
Она знала, что переубедить его почти невозможно, но всё равно упрямо покачивала его руку, надеясь хоть как-то изменить его решение.
Брат изменился. С того самого момента, как он решил оставить книги и взяться за меч, Чэнь Хуайжоу почувствовала: что-то пошло не так.
Чэнь Цзинь больше не был тем учёным юношей с тонкими манерами. Теперь в нём чувствовалась сталь воина, решимость полководца, привыкшего отдавать приказы без колебаний.
Чэнь Хуайжоу надула губы. Чэнь Цзинь опустил глаза и позволил ей соскользнуть с рукава к ладони. Его ладонь была покрыта толстыми мозолями от меча и копья, особенно сильно — в основании большого пальца. Годы тренировок оставили там шрамы и порезы: едва заживёт один, как тут же появляется другой. Он слегка дрогнул рукой и осторожно отстранил её пальцы.
— Брат сделал подарки тебе и Саньлану, — сменил тему Чэнь Цзинь, вынув из-за пазухи белоснежный мешочек с вышитым зелёным бамбуком. Он вручил его Чэнь Хуайжоу, а затем вытащил из ножен кинжал и, перевернув рукоять, бросил Чэнь Сую.
Тот взглянул на кинжал: в рукояти были вправлены изумрудные камни, а лезвие блестело, острое и гладкое. Он провёл пальцем по клинку и тут же вернул его в ножны.
— Сестра, посмотри, что тебе досталось!
Он с любопытством наклонился к ней. Чэнь Цзинь улыбнулся, похлопал Чэнь Суя по плечу и встал рядом с сестрой:
— Зимнее солнцестояние — твой день рождения. Брат, скорее всего, не успеет вернуться, так что дарю заранее. Нравится?
Чэнь Хуайжоу вынула содержимое и обрадовалась. Подняв глаза, она поднесла к его лицу печать:
— Брат, это же тот самый кусочек нефрита, что я тебе подарила! Ты вырезал из него печать!
Она перевернула её и увидела чётко выгравированные иероглифы «Хуайжоу». Надпись была сильной и изящной, ещё более выразительной, чем раньше.
— Брат, лучше бы ты подарил сестре золото или драгоценности. Она раз в год берёт в руки кисть, эта печать ей — чисто для украшения, — съязвил Чэнь Суй, скрестив руки и опираясь на бок, при этом нетерпеливо покачивая ногой.
Чэнь Хуайжоу пнула его по голени:
— Тебе-то какое дело? Кто сказал, что она бесполезна? У неё масса применений! Например… — Она хитро блеснула глазами, схватила руку Чэнь Цзиня и, дунув на печать, чётко оттиснула её на его тыльной стороне ладони.
Холодок, смешанный с лёгким ароматом, коснулся кожи. Чэнь Цзинь поднял руку, взглянул на отпечаток и опустил веки, сдерживая эмоции.
Чэнь Хуайжоу торжествующе убрала печать:
— Теперь, куда бы ты ни отправился, ты обязан вернуться! Обязан!
Все понимали, какие цели преследует император Цзяньъюань этим походом.
Под предлогом очистки приграничных городов он перебрасывает тридцать тысяч солдат к юго-западным рубежам, окружая владения принца У плотной сетью гарнизонов, чтобы тот не смог двинуться на север.
Это начало войны.
Поле боя не щадит никого. Путь Чэнь Цзиня будет полон опасностей и лишений.
Тот сжал губы и, не выдержав, слегка растрепал её волосы, а затем положил руку на плечо Чэнь Суя и серьёзно произнёс:
— Брат обязательно вернётся!
Когда Чэнь Хуайжоу расстраивалась, она любила ходить по магазинам — это помогало рассеять мрачные мысли.
Даже просто гуляя с Чэнь Суем по рынку, она купила несколько упитанных ягнят, думая, что через несколько дней вместе с Ду Юаньань зажарит их целиком в поместье. Представив, как сочное мясо шипит на огне, источая аромат, с хрустящей корочкой снаружи и нежным соком внутри, она потёрла живот и вдруг почувствовала голод и усталость.
Чэнь Суй был привередлив до крайности, особенно в вопросах внешности. Просмотрев птиц больше часа, он наконец с довольным видом приобрёл петуха и гордо велел сестре заплатить.
— Сестра, как тебе этот по сравнению с тем, что мы смотрели раньше? — спросил он, просовывая пальцы сквозь прутья клетки и поглаживая перья, с явной гордостью приподняв брови.
Чэнь Хуайжоу внимательно осмотрела птицу и серьёзно ответила:
— Похоже, мясо будет особенно упругим.
Лицо Чэнь Суя дрогнуло. Он прижал петуха к груди, как мать защищает дитя, и мысленно поклялся: домой эту птицу нести нельзя ни за что.
Они зашли в лавку «Мочжай», где продавались письменные принадлежности. Чэнь Хуайжоу склонилась над прилавком, тщательно выбирая чернильницу. В прошлый раз Люй Сюй подарил отцу такой изысканный набор, что, хоть и вернули его, она знала: отец был в восторге. Жаль, что в его кошельке редко бывало больше нескольких лянов серебра — желание есть, а возможности нет.
В молодости он увлекался поэзией и каллиграфией, из-за чего попал в немало любовных историй. После свадьбы мать строго следила за ним, не давая ни малейшего повода для ошибок.
Пока Чэнь Хуайжоу слушала объяснения хозяина лавки, Чэнь Суй ткнул её в руку. Она подняла глаза и увидела, как брат, прислонившись к прилавку, подмигивает и кивает в сторону входа.
С противоположной стороны улицы, оживлённо беседуя, шли двое господ и двое слуг. Одна из них — Фан Нин, а другая — давняя знакомая, мать Цзян Юаньбая, госпожа Чжоу.
В Чэнь Хуайжоу мгновенно прилила энергия. Усталость как рукой сняло. Она выпрямилась, и её и без того ослепительная красота засияла ещё ярче.
Чэнь Суй цокнул языком: сестра напоминала сейчас петуха в клетке — готова была в любой момент броситься в бой.
Увидев Чэнь Хуайжоу, Фан Нин сначала удивилась, но тут же взяла под руку госпожу Чжоу и кротко сказала:
— Матушка, это сянцзюнь Чэнь из Дома Герцога Пэй.
Она слегка поклонилась — вежливо и по всем правилам этикета.
Госпожа Чжоу вздрогнула. Поскольку Чэнь Хуайжоу стояла на ступеньке выше, ей пришлось поднять голову, чтобы рассмотреть девушку. Прошло столько лет с тех пор, как она её видела…
Когда-то та была живой и открытой, дерзкой, но милой, своенравной, но искренней.
Госпожа Чжоу её любила. Но… думая об этом, она невольно вздохнула и перевела взгляд на запястье Фан Нин.
Но Цзян Юаньбаю не нравился её характер.
— Матушка, матушка… — тихо позвала Фан Нин, заметив, что та задумалась. Госпожа Чжоу очнулась и с трудом улыбнулась, поднимаясь по ступеням вместе с ней.
Столько лет прошло… Встретив снова госпожу Чжоу, Чэнь Хуайжоу почувствовала горечь в душе. Особенно больно было видеть, как та держится за руку с Фан Нин. Ей стало стыдно за свою былую привязанность — наивную, смешную и безнадёжную.
— Хуайжоу, давно ли ты в столице? — подошла госпожа Чжоу, протягивая руку, чтобы взять её ладонь.
Чэнь Суй инстинктивно встал между ними и, ухмыляясь, сказал:
— Госпожа, между нашими семьями какие могут быть фамильярности? Вам следует называть мою сестру сянцзюнь — так будет уместнее, не правда ли?
Он поднял бровь и вопросительно посмотрел на Фан Нин.
Та мысленно фыркнула, но внешне осталась кроткой и приветливой:
— Оказывается, матушка и сянцзюнь давно знакомы. Как же я ничего не слышала? Ни от вас, ни от Юаньбая.
Чэнь Хуайжоу не удержалась и с презрением усмехнулась:
— Госпожа Фан всё время сама выдаёт свои недостатки, а потом ещё и хвастается этим. Очень забавно.
Госпожа Мэн как-то строго наказала ей: если снова встретишь ту, что из дома Даго, ни в коем случае не смягчайся — бей без пощады.
Видимо, та «гостья» оставила после себя слишком тяжёлый след в сердце госпожи Мэн и всего герцогского дома.
Лицо Фан Нин то бледнело, то краснело. Она с трудом взяла себя в руки. Госпожа Чжоу погладила её по руке и сказала:
— Хуайжоу… сянцзюнь прямодушна, но добрая девушка. Жаль только, что…
Она не договорила. Чэнь Хуайжоу тоже почувствовала себя глупо. Она не могла обрушить гнев на саму госпожу Чжоу — та ведь ничего дурного не сделала.
Она потеряла охоту спорить, бросила пару вежливых фраз и увела Чэнь Суя домой.
Фан Нин чистила лотосовые орешки, но мысли её были далеко — вспоминала дневную встречу. От досады она вдруг с силой вонзила ноготь в твёрдую кожуру, и ноготь сломался.
Она вскрикнула. Госпожа Чжоу поспешила к ней, велела слугам убрать орешки и обеспокоенно сказала:
— Зачем самой этим заниматься? Пусть прислуга делает. Посмотри на свои руки — разве они созданы для такой работы?
Орешки хранились в погребе и были холодными и твёрдыми.
Фан Нин смущённо улыбнулась и сжала руку госпожи Чжоу:
— Матушка так обо мне заботится… Если бы Юаньбай был таким же внимательным, я была бы счастлива безмерно.
Госпожа Чжоу знала, что сын её сдержан и горд. С детства он не любил раскрывать душу, особенно перед девушками. Вздохнув, она посмотрела на Фан Нин:
— Дитя моё, ты точно уверена в своём выборе?
Лицо Фан Нин мгновенно вспыхнуло. Она крепко стиснула губы и, застенчиво кивнув, подтвердила.
Когда Цзян Юаньбай вернулся домой, солнце уже клонилось к закату, и сумерки окутали двор.
Сменив одежду на простую, он закатывал рукава и осматривал изысканные блюда на столе.
Фан Нин села рядом. Служанка проворно налила вина. Цзян Юаньбай бросил взгляд на кувшин, и сердце госпожи Чжоу невольно ёкнуло. Увидев, что он ничего не заподозрил, она немного успокоилась.
Цзян Юаньбай за едой никогда не разговаривал. Фан Нин же то и дело краснела, тайком глядя на него. Чем дольше она смотрела, тем больше восхищалась его благородной красотой и холодной, как зимняя слива, аурой. Внутри у неё ликовала радость.
Ведь такой исключительный мужчина скоро станет её!
Мать говорила: мужчине нужно давать немного сладкого, тогда он сам покорно склонит голову.
С её кротостью и красотой, да ещё под мудрым руководством матери, она непременно завоюет Цзян Юаньбая и заставит его всю жизнь слушаться её во всём.
Перед глазами всё расплылось. Фигура напротив стала двоиться, будто призрак в тумане. Голова закружилась.
Раздался звон — и Фан Нин рухнула на стол.
— Что случилось?! — вскричала госпожа Чжоу и бросилась к ней, но её остановил ледяной окрик:
— Она что сделала, матушка разве не знает?!
В тихой комнате госпожа Чжоу широко раскрыла глаза, глядя, как Цзян Юаньбай неторопливо берёт чашу и разглаживает складки на одежде. Его узкие глаза сверкнули холодной яростью. Она машинально прижала руку к груди и непроизвольно отступила на два шага.
Горло сжало.
Дверь скрипнула и отворилась. Цзян Сунь и служанка Фан Нин, Сяо Цай, осторожно вошли и тут же закрыли за собой дверь.
Госпожа Чжоу растерянно отстранилась.
Цзян Сунь раскрыл мешок, и вместе со Сяо Цай они уложили в него Фан Нин. Едва они отпустили её, как та застонала: лицо её пылало, тело горело жаром. Она приоткрыла глаза, растерянно извиваясь, и из её уст вырвался стыдливый, томный стон.
http://bllate.org/book/2368/260362
Готово:
