— Ешь сама, пей ветер! — рявкнула госпожа Мэн и с размаху пнула дверь так, что створки затрещали на петлях и закачались из стороны в сторону.
Чэнь Чэнби осторожно переступил порог. Он даже рта не успел раскрыть, как на него обрушился град брани.
— Если бы Сун Лань не сказала мне, кто такая жена министра ритуалов, я бы до сих пор пребывала в дурацком неведении! Чэнь Чэнби, тебе, видать, в столице раздолье — снова повидать старых знакомых, выпить пару чашек светлого вина, потрепаться о былом и поныть о старых чувствах, а?!
Она хлопнула ладонью по столу — чашка полетела на пол и разлетелась на мелкие осколки.
Чэнь Чэнби исподлобья взглянул на неё и без особой уверенности пробормотал:
— Небеса тому свидетели: в моём сердце только ты одна. Все прочие — лишь мимолётные облака, прохожие.
— Прохожие?! — презрительно фыркнула госпожа Мэн. — Такой «прохожий» чуть не вломился в наш дом! Если бы не твой «прохожий», Хуайжоу родилась бы здоровой, а не с врождённой отравой в теле, вынужденная всю жизнь глотать пилюли «Бинми»!
А теперь, пожалуйста — твой «прохожий» издевается надо мной, а её дочь лезет на мою дочь! Прямо неотвязная тень!
— Да кто посмеет обидеть Хуайжоу? Всё равно ей не удалось одолеть… — хихикнул Чэнь Чэнби и попытался подойти ближе, но один лишь взгляд госпожи Мэн заставил его отступить.
— Чэнь Чэнби! — взорвалась она. — Не удалось одолеть?! Да ведь человек, в которого влюблена была моя дочь, оказался женихом дочери твоего «прохожего»! Это, по-твоему, не поражение?
— Но ведь помолвка была устроена ещё отцами…
— Сегодня ужинать не будешь! Весь месячный оклад конфискован! Нет, даже на следующий месяц не получишь! И спать пойдёшь не в главных покоях, а в кабинете!
...
— Бедный отец, — пробормотал Чэнь Суй, прячась за толстым стволом старого вяза и наблюдая, как Чэнь Чэнби молча терпит упрёки. Мальчик почувствовал себя соучастником и даже немного сочувствовал ему. Он ощупал набитый кошелёк, помедлил и решил не вмешиваться — лучше сохранить нейтралитет.
— Отец несчастен вовсе не из-за тебя, а потому что любит мать, — сказала Чэнь Хуайжоу, дёрнув его за прядь волос. Чэнь Суй вскрикнул от боли и нахмурился.
— Ты в будущем, когда женишься, поучись у отца: только так в семье будет лад и всё пойдёт гладко.
— Я бы не осмелился брать себе такую жену, как наша матушка, — самодовольно погладил подбородок Чэнь Суй, игнорируя её презрительный взгляд. — А то моя прекрасная рожица превратится в… ну, ты поняла.
— Если бы у тебя была хотя бы половина отцовской смекалки, маме не пришлось бы так мучиться, — сказала Чэнь Хуайжоу, стукнув его по голове, и направилась к воротам особняка.
Чэнь Суй тут же последовал за ней и услышал, как сестра добавила:
— Тебе ведь уже шестнадцать, а ни в учёности, ни в воинском деле успехов нет. Удастся ли тебе вообще найти себе жену? Всё это меня очень тревожит за наш род Чэнь.
— Эх, сестрёнка, не морочь себе голову! Ты с братом ещё не вышли замуж и жениться не собираетесь, так чего мне спешить?
Бесстыдство давало свободу, и никакие упрёки на него не действовали. Он давно уже привык к такой жизни.
Они вышли на шумную улицу. Чэнь Суй заранее приметил одного петуха и теперь пришёл именно за ним — хотел похвастаться перед своими приятелями. Дело было не в ставках, а в том удовольствии, которое он получал от всеобщего восхищения.
Птица выглядела особенно бодрой: перья блестели, гребешок — ярко-алый, а лапы мощные и крепкие — настоящий боец.
— Ты что, так и собираешься нести его домой? — спросила Чэнь Хуайжоу, отодвигаясь подальше. Петух в клетке беспокойно кукарекал и то и дело хлопал крыльями, вызывая раздражённые взгляды посетителей ближайшей закусочной.
— Мама сдерёт с меня шкуру! Сейчас отнесу его к Ду Юю. Через три дня у нас бой петухов — если выиграю, тогда и поговорим.
Чэнь Суй просунул сквозь прутья клетки несколько зёрен проса и довольно причмокнул, продолжая уплетать рис.
— После обеда проводи меня в «Павильон Семи Звёзд», — сказала Чэнь Хуайжоу, вытирая рот салфеткой.
Увидев, как Чэнь Суй тут же нахмурился и стал выглядеть крайне недовольным, она ткнула пальцем в его кошелёк:
— Или верни мне золотые бобы и верни петуха.
— Провожу, провожу! — поспешно закричал он, прижимая кошелёк к груди и подтягивая клетку поближе.
«Павильон Семи Звёзд» был знаменитым ювелирным магазином в столице: изделия там были необычной формы и из дорогих материалов, потому особенно нравились знатным дамам.
Чэнь Суй, держа клетку с петухом, скучал у входа, пока Чэнь Хуайжоу на первом этаже выбрала целую гору украшений. Затем, под льстивые улыбки хозяина лавки, она весело зашагала наверх.
— Посмотрите-ка на этот жёлтый нефрит, госпожа! — воскликнул хозяин, зная, что перед ним важная клиентка. — Высочайшее качество! Цвет — как свежесваренный каштан, текстура — мягкая, словно жир. Такой редкий экземпляр!
Чэнь Хуайжоу бегло окинула взглядом выставленные изделия и вдруг заметила в углу кусок нефрита куда более чистого оттенка. Она поманила хозяина, чтобы тот достал его поближе.
В этот самый момент почти одновременно прозвучали два голоса:
— Дайте-ка мне взглянуть.
Она обернулась и встретилась глазами с другой девушкой.
Взгляд Чэнь Хуайжоу сразу стал ледяным.
Фан Нин, казалось, испугалась, и тут же спряталась за спину Цзян Юаньбая, ухватившись за край его рукава и выставив напоказ лишь половину лица, полного робкого страха.
Чэнь Хуайжоу внутренне возмутилась: «Какой же я неудачницей оказалась! Вышла в город всего на час — и сразу наткнулась на эту белую лилию! С таким видом, будто её кто-то обидел… Прямо тошнит смотреть!»
Хозяин лавки, зажав в руке нефрит, растерянно переводил взгляд то на одну, то на другую.
Чэнь Хуайжоу закатала рукав и погладила запястье, на котором красовалась великолепная кроваво-красная нефритовая браслетка. Хозяин мгновенно оживился и, сияя от радости, протянул камень Чэнь Хуайжоу.
«Соревноваться со мной? Да посмотри в зеркало, кто ты такая!»
Цзян Юаньбай тоже замер в изумлении. Он опустил глаза и увидел, как Чэнь Хуайжоу уже держит нефрит в ладони. Её кожа, белая, как фарфор, казалась ещё светлее на фоне камня. Он отвёл взгляд и сделал шаг вперёд.
— Ажоу…
— Господин Цзян, между нами должны быть натянутые луки и обнажённые мечи при встрече. Не смейте называть меня «Ажоу» — это слишком фамильярно. Учитывая наши положения, вам следует обращаться ко мне как к сянцзюнь.
Ведь вы сами говорили: «Опираться на чужую дверь и зависеть от чужого дыхания — позор для мудреца». Чтобы сохранить вашу непорочную репутацию, лучше держаться от меня подальше.
Она с вызовом взглянула на Цзян Юаньбая.
Тот стоял прямо, брови его были густыми и чёткими, как мазок туши, а в глубине тёмных глаз не читалось ни единой эмоции. Тонкие губы слегка изогнулись в усмешке, и вся его фигура излучала холодную, отталкивающую гордость.
«Притворяешься святым? Сам же прицепился к министру ритуалов!»
— Помню, ты всегда любила яркие камни, а не такие бледные, — сказал Цзян Юаньбай, глядя на гранатово-красную подвеску в её волосах, на кроваво-алый нефрит на запястье и на алые серьги с жемчужинами. Она осталась прежней — такой же ослепительной и дерзкой, всегда в центре внимания.
Чэнь Хуайжоу передала нефрит хозяину и щедро распорядилась:
— Заверните всё это вместе с тем, что внизу, и доставьте в герцогский дом.
Она встала и, отряхнув ладони, беззаботно усмехнулась:
— Люди не должны цепляться за одно. А то вдруг споткнёшься — и окажешься в яме. Что мне нравится — не ваше дело, господин Цзян. Вам достаточно помнить лишь то, что я ненавижу.
Она бросила взгляд на Фан Нин и, увидев её жалкую, «несчастную» позу, презрительно фыркнула:
— Вы ведь дочь министра ритуалов! Неужели такая робкая и застенчивая, будто никогда не видели света? Боишься, что я тебя съем?!
Фан Нин прикусила губу, и слёзы навернулись на глаза, готовые вот-вот упасть — картина была по-своему трогательной.
Она сжала руку Цзян Юаньбая и тихо произнесла:
— Ничего, мне и так хорошо с тобой. Пусть этот нефрит достанется сянцзюнь.
«Блин!» — в голове Чэнь Хуайжоу пронеслась целая буря ругательств, и все они были адресованы этой женщине.
Она уже собралась уходить, но вдруг остановилась, развернулась и решительно подошла к Цзян Юаньбаю:
— «Уступить»? Да это нефрит твой? Или «Павильон Семи Звёзд» принадлежит вашему дому?
Если не умеешь говорить — молчи! И не лезь не в своё дело! Всем известно, что ваш род — благородный, но бедный. Если купите этот нефрит, придётся экономить на хлебе не один месяц!
Эта фальшивая скромница просто просит пинка под зад!
Ясно было, что отношения между домом Фан и герцогским домом никогда не будут мирными. Достаточно было взглянуть на то, как мать относится к матери Фан Нин. Поэтому Чэнь Хуайжоу решила не притворяться и прямо обозначить свою позицию — чтобы та впредь не строила из себя жертву.
— Госпожа Чэнь, я не это имела в виду, — сказала Фан Нин, прикладывая платок к глазам. — Просто нам с вами повезло — мы одновременно полюбили один и тот же камень. Раз он вам так нравится, я с радостью уступлю и выберу что-нибудь другое.
— Не приписывай себе лишнего! Мне нравится многое, и я покупаю это просто потому, что у меня полно денег. А ты — нет.
Чэнь Хуайжоу с удовольствием наблюдала, как лицо Фан Нин то краснело, то бледнело. Та старалась сохранять спокойствие, но дрожащие ресницы выдавали её замешательство.
Вот она — радость тратить деньги! Простая и незамысловатая.
Она легко сошла по лестнице и, обернувшись к Цзян Юаньбаю, широко улыбнулась:
— Видишь? Вот как выглядит истинное презрение к деньгам!
Лицо Цзян Юаньбая стало ещё холоднее. Он повернулся и продолжил выбирать украшения.
Фан Нин осторожно заговорила:
— Я и не думала, что дочь герцога окажется такой… особенной. Она даже не оставляет собеседнику ни капли вежливости. Со мной ещё ладно, но если так же грубо будет разговаривать с другими, наверняка поплатится.
«Груба?» — Цзян Юаньбай провёл пальцем по оставшемуся куску нефрита, будто всё ещё чувствуя на нём её тепло. Его рука дрогнула.
Чэнь Хуайжоу груба? Да она умнее всех вокруг и всегда была дерзкой и своенравной.
Разве не так было, когда она устроила скандал в доме министра ритуалов, а пострадали все, кроме неё?
Дочь герцога Пэй — воплощение мудрости в обличье беззаботной девушки.
Когда Великий Основатель утвердил империю, он отправил всех своих сыновей, кроме наследника, править землями по всей стране. С тех пор герцоги Пэй, хоть и не отличались особыми заслугами, неизменно передавали титул по наследству, избегая вмешательства в дела двора и живя в Цичжоу в полном покое.
А вот другие знатные роды к эпохе Чэнь Чэнби почти исчезли. Несколько князей умерли молодыми. Принца Хуань обвинили в измене и казнили со всей семьёй. Принц У, сильный и влиятельный, десятилетиями управлял юго-западом, но давно стал занозой в глазу императора.
Только герцог Пэй, несмотря на репутацию бездельника, не только женился на единственной дочери великого генерала, но и сумел остаться в стороне от всех интриг. Хотя он и не обладал реальной властью, в Цичжоу он жил в полной свободе.
— Юаньбай, Юаньбай, ты чего? — Фан Нин потрясла его за руку.
Цзян Юаньбай опомнился и кашлянул:
— Просто вспомнил, что не закончил одно дело. Не могу тебя больше сопровождать. Если увидишь что-то по душе, велю Цзян Суню оплатить.
Из угла вышел Цзян Сунь и, почёсывая затылок, растерянно посмотрел на них:
— Господин, я…
— Ладно, не мучай Цзян Суня, — улыбнулась Фан Нин и сжала кошелёк на поясе. — Я не такая бедная, как говорит госпожа Чэнь. На украшения денег хватит. Зачем тебе приставлять ко мне слугу? Пусть Цзян Сунь идёт с тобой. У тебя важные дела.
Цзян Юаньбай кивнул и уже собрался уходить, но Фан Нин вдруг снова схватила его за руку. Он остановился и обернулся. Её пальцы медленно соскользнули с локтя к ладони и наконец обвились вокруг его мизинца.
Цзян Юаньбай открыл рот, но не знал, что сказать.
Мизинец неприятно натянулся. Он резко дёрнул рукой и спрятал её за спину.
— Что случилось?
— Ничего, — ответил он. — Просто хотел спросить: пойдёшь ли ты на дворцовый банкет после осеннего жертвоприношения?
Пальцы Фан Нин остались висеть в воздухе, но она тут же взяла себя в руки и снова мило улыбнулась:
— Пойду. Ведь на этом банкете император ежегодно выбирает пары для помолвки среди знати и чиновников.
Цзян Юаньбай помолчал и добавил:
— Фан Нин, ты ещё молода.
— Да при чём тут молодость? Мне уже шестнадцать! — покраснев, сказала она и даже высунула язык. — Отец уже злится, что я всё ещё дома торчу, и хочет поскорее выдать меня замуж.
http://bllate.org/book/2368/260355
Готово:
