Слух о том, что законнорождённая дочь герцога Пэй Чэнь Хуайжоу получила ушиб и впала в беспамятство, разнёсся по столице с невероятной скоростью. Услышав об этом, Чэнь Цзинь немедля поскакал из Западного лагеря в город. По дороге он ловил обрывки разговоров — и от каждого его сердце замирало, пальцы немели от страха.
Наконец добравшись до ворот особняка, он чуть не споткнулся, но даже не заметил этого — бросился вслед за слугой прямо во внутренние покои.
— Как там Сяожоу?! — сурово выкрикнул он, распахивая дверь. Однако за ней увидел совсем иную картину: Чэнь Хуайжоу полулежала на мягких подушках, правую ногу подняла и положила на низенький столик. Босая ступня, гладкая и нежная, будто окутанная лёгким сиянием, сверкала в свете. Рядом с ней Чэнь Суй, прижав к груди огромную свиную ножку, увлечённо её обгладывал.
— Брат? — проговорила Чэнь Хуайжоу, не выпуская изо рта кусок мяса.
Чэнь Суй тут же вскочил, лицо его, блестящее от жира, расплылось в радостной улыбке:
— Брат, да ты совсем почернел!
Чэнь Цзинь с детства любил книги и всегда носил в себе черты учёного. Но в какой-то момент бросил свитки и ушёл служить в армию. Тело его окрепло, лицо стало смуглым, а взгляд — пронзительным и решительным.
Он лишь кивнул, потрепал Чэнь Суя по голове, поклонился родителям и подошёл к кровати, внимательно осматривая сестру:
— Сяожоу, что с тобой?
— Сестра притворяется! — хихикнул Чэнь Суй, бросил ножку и вытер жирные руки о одежду.
— Притворяется? — Чэнь Цзинь недоумённо посмотрел на Хуайжоу.
Та кивнула с полным спокойствием:
— Да, притворяюсь. Мама так быстро всё устроила — я даже не успела её остановить. Она уже послала за тобой.
Чэнь Цзинь наконец выдохнул — напряжение в груди отпустило. Он сел у изножья кровати, достал из шкафчика мазь, выдавил немного на ладонь, растёр, согрел и начал аккуратно втирать в лодыжку сестры.
— Зачем тебе понадобилось притворяться без сознания? Кто тебя обидел? — голос его был мягок, лишь лёгкая усталость от долгой скачки слышалась в интонации.
— Да Вэй Линхуэй! — Чэнь Хуайжоу глянула на блестящую от мази ступню и попыталась её убрать, но брат придержал ногу.
— Не двигайся, ещё не всё втерел.
— Больно? — спросил он, убирая баночку и вытирая руки, после чего наклонился и аккуратно стёр жирное пятно у неё в уголке рта.
— Не больно. Я просто упала в обморок для них, — весело улыбнулась Чэнь Хуайжоу, и Чэнь Цзинь невольно улыбнулся в ответ.
Госпожа Мэн поспешила вызвать сына потому, что всякий раз, когда Чэнь Хуайжоу «страдала», в семье кто-то обязательно получал увечья. Посторонние думали, будто её избаловали, как нежный цветок, и не подозревали истинной причины.
Убедившись, что с сестрой всё в порядке, Чэнь Цзинь переночевал в особняке и на следующее утро снова поскакал в Западный лагерь.
А вот Чэнь Чэнби, редко встававший рано, в тот день поднялся ни свет ни заря. Едва одевшись и даже не позавтракав, он направился прямиком в дом Вэй.
Управляющий Вэйского дома, придерживая полы халата, бежал к парадному залу, споткнулся на пороге, но тут же вскочил и закричал:
— Господин! Господин! Герцог Пэй пришёл! Стоит у ворот и ругается!
Вэй Чжэнцину пришлось со всей силы ударить ладонью по столу. Его губы задрожали, будто от судороги. Он никак не мог понять, почему семья герцога Пэй ведёт себя так безрассудно — из-за одного лишь Нин Юнчжэня готова разорвать все отношения с ними.
— Что он кричит?! — рявкнул он.
— Говорит… говорит, что ваша дочь, хоть и выглядит доброй, на самом деле жестока и избила его дочь до беспамятства. Хочет справедливости для своей девочки! — запинаясь, выдавил управляющий и тут же испуганно взглянул на хозяина. Он не осмелился открыть главные ворота: о герцоге Пэй ходили слухи, что в гневе его никто не остановит.
Вэй Чжэнцин скрипел зубами от злости, уже собрался выйти, но на полпути резко остановился. Неужели ему правда стоит выходить и устраивать публичную перебранку с этим старым сумасбродом?
Осмелится ли он?
Нет. Не осмелится. Вэй Чжэнцин со всей силы ударил кулаком в колонну у крыльца.
А Чэнь Чэнби между тем не уставал — с пылом истинного литератора он уже оскорбил предков Вэйского рода до восьмого колена, при этом ни разу не употребив грубого слова.
Глаза Вэй Линхуэй давно опухли, будто орехи. Вэй Чжэнцин смотрел на дочь и с трудом сдерживал ярость:
— Чего ревёшь?! Всё время только плачешь! Раз увидела её — не могла уйти с глаз долой?!
Обычно ты самая сообразительная, а тут налетела прямо на неё! Теперь что делать? Разорвать помолвку — стыдно, не разорвать — мучительно! Как мне теперь показаться в доме Нин с таким лицом!
Хотя официально об этом ещё не объявляли, в прошлый раз, когда он заходил к Нинам, уже недвусмысленно дал понять, что хочет расторгнуть помолвку.
Но вчера Чэнь Хуайжоу при всех прямо заявила о связи между семьями Нин и Вэй. Теперь Вэй Линхуэй никогда не сможет выйти замуж за кого-то достойного. Оставалось лишь одно — снова отправиться в особняк Нин и глотать позор.
И тут управляющий в панике ворвался в зал, держа в руках письмо:
— Господин! Письмо из дома Нин! Посланец сказал… сказал, что они согласны с вашим решением и расторгают помолвку!
Перед глазами Вэй Чжэнцина потемнело, и он чуть не лишился чувств.
Всё кончено. Всё пропало. Дочь осталась на руках.
История с Вэй Линхуэй быстро распространилась по столице и стала излюбленной темой для обсуждения среди знатных девушек за чаем.
Кто-то сочувствовал бедному Нин Юнчжэню, кто-то клеймил Вэй Линхуэй за непостоянство. Но для большинства это было лишь забавной сплетней, разнообразившей скучные будни.
Госпожа Нин незаметно кивнула служанке, та поставила на стол чашу с тёмной, горькой настоем и вышла.
Нин Юнчжэнь всё время смотрел в окно — будто кого-то ждал, а может, просто задумался. Госпожа Нин осторожно подула на отвар и поднесла к его губам:
— Не жди. Хуайжоу не придёт.
Лицо Нин Юнчжэня вспыхнуло, он пробормотал:
— Я её не жду.
— Не упрямься. Если бы я не понимала твоих чувств, разве я была бы тебе матерью? — Госпожа Нин улыбнулась. Нин Юнчжэнь отвернулся, взял чашу и тихо сказал:
— Я сам выпью.
Лекарство было горьким, но он так часто его пил, что уже перестал чувствовать вкус.
— Хуайжоу последние дни в беспамятстве...
— Что с ней?! Как она могла потерять сознание?! — Нин Юнчжэнь взволнованно опрокинул чашу. Госпожа Нин нахмурилась, достала платок и вытерла мокрое одеяло.
— Говорят, на пиру у дочери министра чинов она поссорилась с Вэй Линхуэй и та избила её до обморока.
«Избила до обморока? Да это явная ошибка», — подумал Нин Юнчжэнь. Госпожа Мэн, мать Чэнь Хуайжоу, происходила из воинского рода, и дочь с детства обучалась боевым искусствам. Против одной Вэй Линхуэй ей и пальцем шевельнуть не надо — даже десятерых таких одолеет.
Он с подозрением посмотрел на мать. Та добавила:
— Герцог Пэй устроил скандал у Вэй. Мы с твоим отцом решили: пока Вэй Чжэнцин не явился с извинениями, сами расторгнем помолвку.
Такой вероломный человек! Как мы вообще могли согласиться на этот брак? Из-за него ты и ввязался в драку, поскакал на коне без оглядки и сломал ногу.
Госпожа Нин глубоко вздохнула и, погружённая в мысли, невольно покраснела от слёз.
— Мы с отцом собираемся навестить герцогский дом. Не хочешь ли поехать с нами? — осторожно спросила она. С тех пор как Нин Юнчжэнь упал с коня, он ни разу не выходил из дома, дни и ночи сливались в одно серое пятно.
Нин Юнчжэнь опустил голову, помолчал и хрипло ответил:
— Не пойду. Передайте ей от меня привет.
Он знал: Чэнь Хуайжоу устроила весь этот скандал ради него, чтобы порвать отношения между семьями Нин и Вэй. Но что он может ей сказать, явившись туда? Спасибо? С его хромой ногой? Это было бы хуже смерти.
После доклада императору Чэнь Чэнби вернулся с неожиданным подарком — указом о пожаловании Чэнь Хуайжоу титула сянцзюнь. Награда прибыла с такой помпой, что процессия от улицы до ворот особняка растянулась на целый квартал. Толпы зевак собрались, чтобы полюбоваться на зрелище.
Дом Вэй окончательно рухнул. Что имел в виду император — они так и не поняли.
В герцогском доме царила радость, а в особняке Вэй — стенания. В тот же день, когда Чэнь Хуайжоу получила титул сянцзюнь с доходом с тысячи домохозяйств, Вэй Чжэнцин получил указ об отставке и понижении в должности сразу на три ступени. Его отправляли в захолустный городишко, где и копейки не водилось.
Ведь это была всего лишь ссора между Чэнь Хуайжоу и Вэй Линхуэй! Как это могло повлиять на карьеру чиновника? До самого отъезда Вэй Чжэнцин не мог понять, где он допустил ошибку.
Герцог Пэй громко смеялся, перечитывая указ и хлопая в ладоши:
— Умница моя! Мы с тобой ударили двумя стрелами — и обе попали в цель! Ты отомстила за Юнчжэня, а я угадал мысли Его Величества и выпросил тебе титул сянцзюнь. Подлый Вэй Чжэнцин, наверное, до сих пор в тумане — даже умирая, не поймёт, что случилось!
Чэнь Хуайжоу лениво лежала в бамбуковом кресле и наслаждалась сладким цукатом. Она знала: отец всё видит насквозь, всё замечает.
Глупцы из рода Вэй погубили себя сами — стали заискивать перед тем, кому не следовало.
А этот человек был именно тем, кого император больше всего боялся и ненавидел.
Род Вэй никогда не имел прочных корней. Их положение держалось лишь на лести и угодничестве. Они и не подозревали, что принц У — главная угроза для трона. А ведь они даже поспешили отправить ему подарки!
Принц У правил юго-западными границами и давно не являлся ко двору. В прошлом месяце он разгромил племя Шаньюэ и одержал победу. Император, услышав об этом, возликовал и щедро наградил его — тысячу голов откормленного скота, сундуки с золотом и драгоценностями — чтобы поднять боевой дух армии.
Снаружи казалось, будто император милостив к принцу У, но истинные намерения государя знали лишь немногие приближённые.
Чэнь Хуайжоу устроила шумиху и «пострадала» — теперь у императора появился повод наказать Вэй. А наказав Вэй, он тем самым ослабил сторонников принца У. Умные люди теперь поймут: рано или поздно между императором и принцем У неизбежна развязка.
Чэнь Суй улёгся рядом с сестрой и, пощёлкав пустым кошельком, вздохнул:
— Сестра, теперь ты сянцзюнь с доходом с тысячи домохозяйств. Не подкинешь братцу немного?
Он подмигнул и жадно уставился на её увесистый поясной мешочек.
Госпожа Мэн вела все расходы и строго ограничивала траты Чэнь Чэнби и Чэнь Суя. У того было множество приятелей — все как на подбор известные повесы. Они умели всё, кроме учёбы и боевых искусств.
Чэнь Суй любил развлечения, но знал меру: гонялся за кошками и собаками, но никогда не играл в азартные игры и не посещал дома терпимости.
Чэнь Хуайжоу без промедления высыпала из кошелька горсть золотых зёрен, а затем засунула туда же баночку с мазью:
— Трать осторожно, чтобы мама не увидела.
— Знаю! Я всегда знал, что у меня лучшая сестра! — Чэнь Суй засовывал золото в кошелёк и между делом спросил:
— Скажи, зачем дочь министра чинов непременно должна была надевать этот браслет и мельтешить им перед твоими глазами? Разве ей нечем заняться?
— А что ещё? — фыркнула Чэнь Хуайжоу. — Зависть, конечно. Зависть делает людей уродливыми. Она завидует моей красоте.
Браслет, который когда-то носила она, теперь красовался на руке Фан Нин. Это была семейная реликвия рода Цзян, передававшаяся невесткам из поколения в поколение.
Когда она одаривала Цзян Юаньбая золотом и драгоценностями, он избегал их, как огня, — такой высокомерный, благородный, боялся запачкаться мирскими благами. Ещё и твердил, что не смеет «сорвать цветок с высокой ветви».
А теперь вон как! Сделал ставку на дочь министра чинов и быстро поднимается по службе. Отец говорит, что к зиме его ждёт новое повышение.
Непостоянство! Двуличие! Фу!
Чэнь Хуайжоу яростно разжевала цукат. В этот момент служанка подошла и тихо сказала:
— Госпожа, господин Нин и госпожа Нин приехали. Сейчас в переднем зале беседуют. Пойдёте?
— Не пойду, — отмахнулась Чэнь Хуайжоу, покачивая кресло.
Чэнь Суй, держась за подлокотник, пробормотал:
— И я думаю, тебе не стоит идти.
— Почему? — удивилась она и села, уставившись на брата.
Чэнь Суй, закончив прятать золото, нахмурился:
— У Юнчжэня сломана нога, помолвка расторгнута. Теперь ему будет трудно найти невесту. Ты же ещё не замужем — лучше держаться подальше от дома Нин.
— Чэнь Суй! — возмутилась она. — В Цичжоу ты сам всегда бегал за Нин Юнчжэнем, и я тогда не избегала его!
— Это совсем другое! — воскликнул он, срывая платок с её лица. — Тогда у Юнчжэня нога была цела, и мне нравилась мысль, что он станет моим зятем.
Но теперь…
Теперь всё иначе.
— Ты моя сестра, — серьёзно сказал Чэнь Суй, подперев подбородок ладонью и глядя в её безмятежные глаза. — Я хочу, чтобы у тебя в жизни всё было хорошо.
— Между мной и Нин Юнчжэнем никогда ничего не было и не будет, — спокойно ответила Чэнь Хуайжоу. — Мы слишком близки. Это как… как влюбиться в лучшего друга. Представь себе такую сцену — мурашки по коже!
Семья Нин привезла дорогие подарки, вспоминала старые времена, и разговор затянулся до самого вечера. Госпожа Мэн даже предложила остаться на ужин, но госпожа Нин лишь покачала головой и взяла её за руку.
Когда карета скрылась в конце улицы, Чэнь Чэнби положил руку на плечо жены и ласково помассировал. Но госпожа Мэн вдруг резко обернулась и со всей силы пнула его в голень, после чего сердито ушла.
Чэнь Чэнби скривился от боли и, прихрамывая, бросился за ней:
— Супруга, подожди! Сегодня вечером я хочу есть жареных перепёлок…
http://bllate.org/book/2368/260354
Готово:
