— Я просто не хочу участвовать в императорском отборе, не хочу идти во дворец… Хочу домой… Ууу… — Не договорив и слова толком, Сяо Чжэнь снова зарыдала, всхлипывая и вытирая слёзы.
— Госпожа, госпожа Вэй уже у ворот павильона Тийюаньдянь. Она велела передать вам: сегодня вы обязаны предстать перед Его Величеством. Иначе вся семья Сяо будет казнена. Перед императором нельзя нарушать этикет. А пока что госпожа Вэй просит вас слушаться молодой госпожи Му Цин.
Няня из свиты госпожи Вэй, видимо, заранее всё уладила с ответственными за порядок. Спокойно произнеся эти слова, она опустила глаза и встала чуть поодаль.
Услышав это, Сяо Чжэнь зарыдала ещё сильнее — слёзы текли по лицу ручьями. Она закричала, что хочет домой, к родителям, и даже бросилась бежать из павильона Тийюаньдянь.
Но не успела она сделать и двух шагов, как Ян Сян и Люй Чжу схватили её — Сяо Чжэнь уже совсем потеряла рассудок. Му Цин поняла: если этот шум продолжится, император непременно узнает, да и время предстать перед ним уже подошло. Она холодно приказала:
— Люй Чжу, заставь её замолчать.
Люй Чжу была на полголовы выше Сяо Чжэнь. Все увидели, как она обхватила девушку за талию, одной рукой прижала её голову к своему плечу, будто утешая. Но спустя мгновение на боку Сяо Чжэнь проступили синяки. В такой момент нельзя было оставлять следов на видных местах, поэтому Люй Чжу щипала и жала так, чтобы синяки остались под одеждой. Через некоторое время, когда Люй Чжу чуть ослабила хватку, Сяо Чжэнь уже готова была завопить навзрыд, но тут же её голову снова прижали к плечу служанки, и та приговаривала:
— Не плачьте, госпожа…
В то же время рука у неё на талии снова сжала сильнее. Так повторилось несколько раз, и Сяо Чжэнь перестала кричать — теперь она только тихо всхлипывала.
— Хватит! Прекрати эти слёзы! Время предстать перед императором почти вышло. Мне сейчас неинтересны твои причины. Запомни раз и навсегда: если ты не пойдёшь к Его Величеству, вся семья Сяо погибнет. Тогда не то что родителей — у тебя и дома не останется. А если ты нарушишь этикет перед троном, тебя немедленно подвергнут палочным ударам до смерти. И тогда ты увидишься с родителями только в следующей жизни. Поняла?
Сяо Чжэнь широко раскрыла глаза и с ненавистью уставилась на Му Цин, будто та была убийцей её отца, и готова была вцепиться в неё зубами. Некоторое время она стояла молча, а потом вдруг резко вытянула руку и попыталась поцарапать Му Цин по лицу. Люй Чжу и другие не успели среагировать — Му Цин стояла слишком близко. Все увидели, как Сяо Чжэнь оставила два кровавых следа под ухом Му Цин.
Му Цин не ожидала такого нападения. Когда она опомнилась, шею уже жгло от боли. Но до её череда предстать перед императором оставалось совсем немного, и боль пришлось терпеть.
— Приведите госпожу в порядок. Люй Чжу, следи, чтобы она больше не убегала.
— Подлая выскочка! — прошипела Люй Чжу, зажав руку Сяо Чжэнь и прижав её к стене. Ян Сян вместе с няней принялись приводить Сяо Чжэнь в порядок. Му Цин лишь слегка приподняла уголки губ — лишь сдержанность и воспитание не дали ей ответить грубостью. Сейчас было не до перепалок.
☆
Сяо Чжэнь теперь ненавидела Му Цин всей душой. «Эта выскочка, простолюдинка, всё время держится надменно — и теперь ещё и надо мной издевается!» Под руками служанок и нянь Сяо Чжэнь быстро привели в порядок, но лицо её оставалось ужасным: глаза опухли от слёз, а водянистая косметика размазалась по щекам.
Му Цин стояла в стороне, делая вид, что не слышит, как Сяо Чжэнь шепчет «выскочка», «простолюдинка». Люй Чжу же едва сдерживалась, чтобы не разорвать рот этой девчонке. «Как же так? Господин Сяо — человек с глубокими познаниями и безупречной репутацией, а дочь у него выросла такая!»
Дворец — место священное. Даже на расстоянии десятков ли от трона императора следует соблюдать осмотрительность и сдержанность. Обычно за подобное поведение девушку уже давно утащили бы в укромное место и тихо устранили. Но Сяо Чжэнь в последнее время пользовалась особым вниманием: главный дворцовый управляющий Ли Цзычжун не раз навещал её, наследный принц лично распорядился заботиться о ней, да и госпожа Вэй с господином Сяо стояли за неё. Поэтому Сяо Чжэнь до сих пор могла позволить себе оскорблять Му Цин, называя её «выродком».
Из внутреннего двора вышла очередная группа невест императорского отбора. По их лицам было ясно: им не досталось цветов — их отсеяли. Му Цин не надеялась, что Сяо Чжэнь произведёт впечатление на императора. Она лишь молила Небеса, чтобы эта безумка спокойно дошла до трона. Остальное зависело от указа императрицы-матери.
Му Цин как раз молилась про себя, чтобы Сяо Чжэнь вела себя прилично, как вдруг заметила незнакомого старого евнуха с метёлкой в руках. Она задумалась, из какого он дворца, но тут он почтительно поклонился ей:
— Раб Ли Бацзинь кланяется молодой госпоже.
— Не нужно церемоний, вставайте скорее, — ответила Му Цин. Она не знала этого Ли Бацзиня, но в дворце лучше никого не обижать — особенно слуг. Она слегка поддержала его, думая: «Неужели этот главный евнух пришёл меня отчитывать?»
— Раб пришёл по указу наследного принца, чтобы взглянуть на молодых госпож. Наследный принц велел передать: не волнуйтесь, всё будет хорошо.
Ли Бацзинь узнал Му Цин и сначала поклонился именно ей, но последние слова были адресованы Сяо Чжэнь.
Сяо Чжэнь ещё не пришла в себя, но Му Цин уже насторожилась: «Теперь Сяо Чжэнь — настоящая драгоценность. Император следит за ней, наследный принц тоже, пятый принц даже просил руки. Теперь её будут тащить силой, даже если придётся связать!»
Проводив Ли Бацзиня, Му Цин заметила, что Сяо Чжэнь, увидев главного евнуха, сразу замолчала и стала гораздо послушнее. Му Цин удивилась, но времени разбираться не было: следующей группой шли именно они.
Почему же Сяо Чжэнь вдруг передумала идти во дворец? Раньше она же мечтала о жизни при дворе, о том, как все будут кланяться ей. Что же случилось?
Вчера Сяо Чжэнь вместе с Му Цин гуляла у пруда Фанъюнь, любуясь лотосами. Там она впервые увидела императора. И была глубоко разочарована: Его Величество оказался старым и худощавым. При этом им приходилось постоянно кланяться до земли. Вернувшись, Сяо Чжэнь уже не хотела становиться наложницей императора.
А сегодня утром, когда невесты ждали приёма во внешнем дворе, одна из них в панике споткнулась о подол и упала прямо перед входом императора. Её юбка задралась, и Его Величество увидел нижнее бельё.
Не дав девушке опомниться, два евнуха потащили её к стене. Тут же подоспели стражники. Сяо Чжэнь своими глазами видела, как зажали рот несчастной и начали бить палками — до тех пор, пока та не перестала шевелиться. От начала до конца прошло меньше, чем время, за которое сгорает полпалочки благовоний. Потом кровь тщательно вымыли, и место стало чистым, как будто ничего не произошло. Сяо Чжэнь стояла всего в двух шагах от этого места. Она чуть не лишилась чувств от страха, задрожала всем телом и замолчала. А спустя некоторое время, глядя на то самое место, где умерла девушка, Сяо Чжэнь завопила, что хочет домой, что не будет участвовать в отборе и не пойдёт во дворец. Она никогда раньше не видела, как человек умирает за мгновение — прямо перед её глазами. От ужаса и тошноты она решила: лучше умереть, чем остаться здесь.
Теперь, увидев главного евнуха, Сяо Чжэнь вспомнила тот ужас и сразу замолчала.
Му Цин и остальные не знали об этом происшествии. Увидев, что Сяо Чжэнь затихла, все облегчённо вздохнули. Главное — чтобы эта барышня не заговорила перед троном. Как она выглядит — это уже забота служанок. Император сидит внутри, невесты — снаружи, он видит лишь общее впечатление. Да и не важно, понравится ли Сяо Чжэнь императору: пятый принц уже просил руки.
Не успели они опомниться, как младший евнух подошёл, чтобы повести их группу дальше. Му Цин тихо сказала Сяо Чжэнь:
— Запомни мои слова: держись прилично!
Сяо Чжэнь зло посмотрела на Му Цин, но ничего не сказала. Она опустила голову и медленно, неохотно поплелась за остальными, так что стоявшим позади казалось, будто сердце вот-вот выскочит из груди от раздражения.
— Нарушив этикет перед троном, тебя немедленно подвергнут палочным ударам до смерти — неважно, кто твои родители! — процедила Му Цин сквозь зубы, надеясь, что эта дурочка хоть немного дорожит жизнью.
Но, к её удивлению, Сяо Чжэнь и вовсе остановилась и уперлась, отказываясь идти дальше. Му Цин знала все обстоятельства и была уверена, что Сяо Чжэнь не останется во дворце. Но сама Сяо Чжэнь об этом не знала. Она привыкла к лести других невест и была уверена, что, как только предстанет перед императором, ей непременно дадут цветок. Теперь же, услышав угрозу Му Цин, она подумала: «А вдруг мне всё-таки дадут цветок? Как же я тогда буду жить во дворце?» От этой мысли ноги её будто приросли к земле, и она снова начала тихо всхлипывать.
От внешнего двора до внутреннего было немало шагов, и они ещё были далеко от места, где находились высокие особы. Му Цин, видя такое поведение Сяо Чжэнь, готова была толкнуть её на десять шагов вперёд. После долгих размышлений она решила: раз уж они одного возраста и одеты одинаково, она может проводить Сяо Чжэнь до входа во внутренний двор, не привлекая внимания. Она попросила няню из свиты госпожи Вэй поговорить с управляющим, и вскоре за ней осторожно последовал евнух-надзиратель.
Му Цин понимала: этот евнух следит за ней. Все служат по долгу, и никто не хочет, чтобы из-за ошибки госпожи пострадали слуги. Она даже поблагодарила его тихо, а потом подтолкнула Сяо Чжэнь вперёд. «Как же стыдно! Когда я ещё так унижалась? Сяо Чжэнь выросла в баловстве: дома всё делали для неё, она не знает нужды, не сталкивалась с трудностями, живёт под защитой родителей. Не знает ни обычаев, ни приличий. Откуда у неё эта уверенность, что она выше других? И почему она думает, что весь мир должен исполнять её капризы?»
Так, в молчаливой неловкости, они добрались до входа во внутренний двор. Здесь Му Цин уже не могла идти дальше: внутренний двор — место строгого порядка. Везде стояли стражники, евнухи и служанки в полной тишине, повсюду ощущалось величие императорской власти.
Сяо Чжэнь шла последней. Войдя во внутренний двор, она словно смирилась с судьбой. Стражники стояли плотными рядами, и атмосфера была настолько суровой, что казалось: любого, кто нарушит этикет, тут же потащат и забьют до смерти. Сяо Чжэнь больше не осмеливалась шалить и послушно последовала за остальными, тихо встав у дверей, чтобы ждать решения императора, императрицы и императрицы-матери.
Рядом с Му Цин стоял евнух-надзиратель, поэтому стражники её не тревожили. Она наблюдала издалека, как Сяо Чжэнь не получила цветка. Вместе с ней отобрали девушку с круглым лицом, большими глазами и пышными формами — ей дали цветок.
Му Цин стояла недалеко и видела, как Сяо Чжэнь, глядя на ту, кому дали цветок, чуть не задохнулась от обиды.
Му Цин догадывалась: Сяо Чжэнь не может поверить, что её отсеяли. С одной стороны, она не хотела идти во дворец, с другой — считала себя выше других и теперь чувствовала себя униженной. Если бы она ещё посмела крутить глазами, главный евнух у дверей непременно дал бы ей пощёчину. «Лучше бы он её ударил до смерти!» — подумала Му Цин, но тут же вспомнила: Сяо Чжэнь — дочь Сяо До. Ударить её — значит ударить самого Сяо До.
Му Цин не смела отводить взгляд и только проклинала судьбу, давшую ей такое положение, из-за которого она мучается.
К счастью, вскоре из зала вызвали Сяо Чжэнь, чтобы та ответила на вопросы. Му Цин напряглась, но ничего не могла разобрать. Через некоторое время императрица-мать встала и направилась в Цынинский дворец. Сяо Чжэнь осталась одна перед троном.
«Что происходит?» — удивилась Му Цин. Она думала, что императрица-мать хочет выдать Сяо Чжэнь за пятого принца, но тогда почему главный евнух ещё не объявил решение?
Му Цин не знала, что произошло внутри. Император с самого начала не собирался оставлять Сяо Чжэнь при дворе — ещё с тех пор, как увидел её у пруда Фанъюнь. Но позже наследный принц лично пришёл и попросил выдать Сяо Чжэнь за него в качестве наложницы. Император в тот момент чувствовал вину перед сыном — ведь он только что отправил Ли Цзычжуна тайно отменить прежний указ, касавшийся семьи Лю. Поэтому он согласился на просьбу наследного принца, понимая, что тот хочет заручиться поддержкой Сяо До.
Однако сегодня на аудиенции императрица-мать неожиданно заявила, что хочет выдать Сяо Чжэнь за пятого принца. Император был ошеломлён: за один день оба его сына стали соперничать за одну девушку! Но императрица-мать в последнее время часто жаловалась на здоровье, а император был очень почтительным сыном. Он не мог ослушаться её воли. В затруднении он долго держал Сяо Чжэнь перед троном, пока императрица-мать не сказала, что устала и ушла отдыхать. Тогда император приказал евнуху объявить решение:
— Дочь канцлера Сяо, Сяо Чжэнь из столицы, четырнадцати лет от роду, получает цветок и назначается главной супругой пятого принца Цзи Си.
Главный евнух протяжно выкрикнул это решение. Му Цин вдруг пошатнулась и схватилась за стену, чтобы не упасть. От перенапряжения, недосыпа и сильного испуга она почувствовала, как силы покидают её. Но в то же время она поняла: семья Сяо пережила эту беду.
Когда слабость прошла, Му Цин уже хотела подойти, чтобы Сяо Чжэнь поблагодарила за милость и чтобы потом её можно было отвести и как следует наставить на путь истинный. Но едва она сделала шаг, как стражник у входа грозно крикнул. Му Цин тут же отступила. Не успела она и слова сказать, как из зала выбежал Ли Цзычжун.
Услышав окрик стражника, Ли Цзычжун уже готов был приказать немедленно подвергнуть нарушительницу палочным ударам до смерти. Во время отбора такое случалось часто, и он знал, как поступать. Но, выйдя наружу и увидев Му Цин, он лишь приподнял брови и проглотил готовую фразу.
http://bllate.org/book/2366/260269
Готово:
