— Ну и как же так? Целую вечность сидишь у меня на коленях, просишь — и такая важная, будто сама императрица! А теперь, как только наследный принц появился, сразу отворотилась, будто я тебе и впрямь не ровня?
Пятый принц родился и вырос во дворце, и такие колкости давались ему без малейшего усилия — слова сами слетали с языка, раня больнее любого клинка. Сейчас он был по-настоящему разгневан: шестилетнее сердце спряталось, и перед ней снова стоял шестнадцатилетний юноша.
Это было совершенно непонятно — просто непостижимо! Лицо Му Цин пылало от гнева. Слова пятого принца звучали так, будто она — распутница, которая до свадьбы уже успела завести связь с каким-то мужчиной. Такое оскорбление было невыносимо!
— Замолчи! — взорвалась Му Цин. Эти слова словно обвиняли её в том, что она недостойна стать наследной принцессой. Значит, эти десять лет её жизни — просто насмешка?!
Она так и не могла понять этого пятого принца: если он её ненавидит — разве это похоже на ненависть? Если любит — разве так ведёт себя тот, кто любит?
— Чему тебя учили придворные няньки? — продолжал пятый принц, не обращая внимания на её ярость. — Смотри, какая деревенщина: вся красная, шея распухла! Так уж жаждешь наследного принца? Сама же трижды ко мне приходила…
Он не договорил. Раздался звук пощёчины. Му Цин, не выдержав, ударила его.
На мгновение оба застыли. Му Цин не верила самой себе: впервые в жизни она подняла руку на человека — и именно на пятого принца! Но разве можно было терпеть такие слова? Разве это вообще слова, которые может сказать человек? Она не жалела о поступке и не собиралась извиняться.
Цзи Си мгновенно захотел ответить той же монетой, но, подняв руку, изменил направление удара. Он боялся, что одним ударом снесёт ей голову, а сейчас ему не хотелось окончательно ссориться с наследным принцем. Поэтому вместо лица он хлопнул её по плечу — это был его инстинкт: кто причинил ему боль, тот должен расплатиться. Даже если не сразу — позже он заставит этого человека пожалеть.
Му Цин пошатнулась вперёд, и слёзы тут же хлынули из глаз. Она никак не ожидала, что пятый принц действительно ударит её. Всё это время она думала, что он не посмеет причинить ей вреда. Но теперь он не просто ударил — боль была такой сильной, что рука сразу онемела, будто её и вовсе не было.
Боль и обида переполнили её — слёзы невозможно было сдержать. Сжав зубы, она прохрипела:
— Если пятый принц всё ещё зол, то бейте ещё. Ударьте как следует, а потом уходите.
Пятый принц буквально задыхался от ярости. Впервые с тех пор, как он возглавил крупнейшую разведывательную организацию Поднебесной, его эмоции бушевали так сильно. Увидев, как у Му Цин напряглись скулы, как на лбу проступили жилы, он вдруг почувствовал, что всё это бессмысленно. С размаху отбросив рукав, он направился к окну и бросил на прощание:
— Неблагодарное создание! Проваливай подальше!
Так он в одностороннем порядке поставил на неё свою метку, а теперь в одностороннем же порядке решил, что эта вещь не знает своего хозяина и не заслуживает его внимания. Он её больше не хочет!
Когда Му Цин моргнула в следующий раз, пятого принца уже не было — он выскочил в окно, и даже стража не подала голоса. Му Цин перевела дух и почувствовала, что каждое движение плечом причиняет нестерпимую боль.
Она позвала Люй Чжу и Люй Э, чтобы те прибрались. Больше не сдерживая слёз, она сквозь зубы приказала:
— Перестелите постель. Когда придёт наследный принц, скажите, что мне нездоровится. Завтра, как только завершится императорский отбор невест, мы покидаем дворец. И больше сюда никогда не вернёмся.
Люй Чжу и Люй Э не смели и дышать громко. Снаружи они кое-что услышали, и знали: если эти слова разнесутся по дворцу — им всем отрубят головы.
На следующий день должен был состояться императорский отбор невест.
Сегодня был великий день во дворце. После него здесь снова зацветут интриги, и придворные старожилы с нетерпением ждали зрелища. Все они надеялись, что новая фаворитка обратит на них внимание и вознесёт их к вершинам дворцовой иерархии. Хотя слуги, няньки и евнухи суетились, как обычно, они уже давно привыкли к этим играм и спокойно выполняли свои обязанности. Вся суета сосредоточилась вокруг павильона Тийюаньдянь, где должны были предстать перед императором невесты императорского отбора. В остальных частях дворца жизнь текла своим чередом.
Му Цин проснулась рано: из-за пятого принца она почти не спала всю ночь. Её мучили боль, гнев и тревога за Сяо Чжэнь — вдруг та устроит какой-нибудь скандал перед самим императором? Всю ночь она то засыпала, то просыпалась, и лишь под утро, когда за окном защебетали птицы, она велела подать воду. Во время переодевания она обнаружила, что не может поднять руку — плечо и лопатка покрылись огромным синяком, будто кости повреждены. Вся рука была бесполезна.
Люй Э так разозлилась, что принялась ругать пятого принца последними словами, и даже кроткая Люй Чжу добавила пару фраз. Му Цин махнула рукой, велев им замолчать. Она больше не хотела слышать ни слова о пятом принце — даже упоминание его имени вызывало отвращение.
Когда солнце поднялось над воротами Дунхуамэнь и достигло верхушки стены, настало время отбора невест. Му Цин знала, что на церемонии присутствуют императрица и императрица-мать, и надеялась, что именно императрица-мать устроит всё так, чтобы Сяо Чжэнь отдали пятому принцу. Тогда она немедленно покинет дворец и больше сюда не вернётся, если только не будет крайней необходимости.
У неё не было права присутствовать при отборе, поэтому она осталась ждать в павильоне Цзаньхуа. Взглянув на песочные часы с золотым песком, она поняла: через полчаса Сяо Чжэнь должна войти в павильон Тийюаньдянь.
Внезапно снаружи раздался шум. Вскоре евнух доложил, что какая-то девушка желает видеть «маленькую госпожу». Поскольку Му Цин временно проживала во дворце инкогнито — лишь немногие приближённые императрицы-матери знали её истинное положение — да и наследный принц не раз навещал её здесь, слуги прекрасно понимали: в павильоне Цзаньхуа живёт не просто знатная девица, а будущая наследная принцесса. Поэтому гостей здесь почти не бывало. Появление посетительницы стало полной неожиданностью.
Когда Люй Чжу ввела гостью, Му Цин сразу поняла: судьба явно настроена против неё.
Перед ней стояла Ян Сян — служанка Сяо Чжэнь. Девушка была растрёпана, лицо её пылало, и она тяжело дышала, будто бежала без остановки. Некоторое время она не могла вымолвить ни слова.
Му Цин сразу поняла: с Сяо Чжэнь случилось что-то ужасное. Но ведь через мгновение та должна предстать перед императором! Какой ещё скандал она устроила? Неужели хочет погубить весь род?!
— Люй Чжу, дай Ян Сян чаю, — сказала Му Цин, видя, как та задыхается.
Люй Чжу подала чай, но служанка даже не притронулась к нему. Лишь когда дыхание немного выровнялось, она со всхлипом рассказала всё. Услышав это, Му Цин почувствовала, как в висках застучала кровь. Если бы Сяо Чжэнь стояла перед ней сейчас, она бы влепила ей пощёчину, чтобы привести в чувство эту безумку, которая тянет за собой на гибель всю семью.
— Госпожа, я не знаю дороги к павильону Чанчуньгун, — всхлипывала Ян Сян. — Ваш павильон ближе к Тийюаньдянь, поэтому я бросилась сюда. Прошу вас, пойдите и уговорите мою госпожу!
Люй Чжу и Люй Э были поражены. Как Сяо Чжэнь, настоящая наследница рода Сяо, могла додуматься до такого? Ведь императорский отбор невест — не ночной рынок, где можно прийти и уйти по желанию!
— Люй Э, беги в павильон Чанчуньгун и доложи Госпоже Вэй, — приказала Му Цин, нахмурившись. — Люй Чжу, идём со мной в Тийюаньдянь.
Она резко встала, но резкое движение отозвалось адской болью в плече. Сдержав стон, она вместе с Люй Чжу и Ян Сян поспешила к павильону Тийюаньдянь.
По дороге Му Цин думала: как же жестоко с ней поступила судьба! Она, настоящая дочь рода Сяо, с четырёх лет не знала покоя, а теперь вынуждена спасать эту самозванку, которая наслаждалась роскошью и любовью родителей больше десяти лет. Та даже не понимает, насколько серьёзно положение! Неужели она думает, что императорский гнев — это пустая угроза?
Если бы можно было, Му Цин предпочла бы не осознавать всего этого так ясно — тогда ей не пришлось бы тащить почти бесполезную руку к стенам павильона Тийюаньдянь, рискуя жизнью ради девицы, которая не ценит ни чести рода, ни милости небес.
Группа быстро добралась до внешнего сада павильона Тийюаньдянь. Отсюда было видно, как невесты императорского отбора выстроились в очередь, ожидая вызова во внутренний зал. Между внешним садом и внутренним покоем был цветник, и Му Цин надеялась, что расстояние спасёт их от взгляда императора.
Она не церемонилась: решительно шагнула в сад. Ян Сян вела её вперёд, и вскоре Му Цин увидела Сяо Чжэнь, стоявшую у стены в слезах.
Увидев Му Цин, Сяо Чжэнь бросилась к ней, будто к спасительнице, и, обхватив её больное плечо, завопила:
— Сестра! Я не хочу идти на отбор! Не хочу выходить замуж! Попроси отца прислать за мной — он обязательно приедет! Я хочу домой!
Она рыдала, и слёзы смешивались с соплями. Многие невесты уже отошли в сторону, перешёптываясь и указывая на неё. Некоторые управляющие нахмурились. Му Цин понимала: все уже знают, что эта безумная девица — дочь министра Сяо, и лишь его авторитет, а также недавнее внимание наследного принца и Госпожи Вэй спасают Сяо Чжэнь от того, чтобы её немедленно увели и наказали.
Сяо Чжэнь выглядела так, будто у неё умерла мать: глаза опухли от слёз, лицо то бледное, то красное от истерики, одежда вся в складках. Такой вид был недопустим перед императором. Но лицо Му Цин было ещё мрачнее: из-за бессонной ночи она и так выглядела ужасно, а теперь Сяо Чжэнь, даже не подумав, вцепилась в её изувеченное плечо. Люй Чжу вскрикнула и попыталась оттащить её, но Сяо Чжэнь держалась мёртвой хваткой. От боли Му Цин покрылась холодным потом, а Сяо Чжэнь даже попыталась поцарапать Люй Чжу. Такая сцена в таком месте была немыслима!
Му Цин не могла даже говорить от боли. Собрав все силы, она прошипела:
— Ты хочешь умереть?! Не шуми! Если император узнает — тебе отрубят голову! Отпусти меня немедленно!
Когда Му Цин сердилась, в её голосе звучала такая власть, что Сяо Чжэнь сразу притихла. Но всё равно не отпускала её, лишь дрожала всем телом, демонстрируя: «Я не пойду на отбор! Я хочу домой!»
— Мне больно в плечо, — тихо сказала Му Цин. — Отпусти меня.
В этот момент к ним направлялась управляющая нянька. Му Цин побледнела: неужели это гонец императора? Но нянька лишь показала ей мешочек с вышивкой — знак Госпожи Вэй. Му Цин облегчённо выдохнула.
Нянька что-то шепнула евнухам у крыльца, и вскоре очередь невест двинулась вперёд на несколько шагов, освободив пространство вокруг них.
— Сяо Чжэнь, — холодно спросила Му Цин, наконец вырвав руку и вытирая пот со лба, — почему ты отказываешься предстать перед императором?
Сяо Чжэнь впервые услышала, как Му Цин называет её по имени, а не «сестрёнка». Она лишь теребила платок и плакала, не отвечая. В душе она возмущалась: как эта низкородная смеет называть её по имени!
— Отвечай! — Му Цин почти закричала, сжав губы до крови. Как же можно быть такой глупой?!
http://bllate.org/book/2366/260268
Готово:
