Без единого слова и без малейшего знака главный евнух императорского двора вбежал внутрь, склонился к самому уху государя и что-то прошептал. Лицо императора тут же озарилось, а стоявшая рядом императрица, ничего не подозревая, лишь подумала, что государь, должно быть, приглядел себе одну из невест, и не придала этому значения.
Вскоре Лю Му Цин ещё не дошла до входа во внутренний сад павильона, как увидела, что главный евнух императора стремглав выскочил к воротам и что-то сказал Му Цин. Та, не раздумывая, последовала за ним.
Му Цин была до крайности взволнована. Когда Ли Цзычжун подошёл и сообщил, что государь желает её видеть, она одновременно испугалась и изумилась. По древним уставам императорского отбора невест у входа во внутренний двор могли находиться только сами невесты — никто другой. Почему же её вызывают? Неужели государь решил наказать её за недавнее нарушение? С каждым шагом Му Цин всё больше мучилась раскаянием. Она всегда славилась хладнокровием, так как же могла так опрометчиво вступить во внутренний сад и вызвать окрик стражи?
Добравшись до входа в павильон, Му Цин остановилась и опустилась на колени, приветствуя государя и императрицу. Ответа не последовало. Лишь спустя долгое время императрица произнесла:
— Подними голову.
Му Цин подняла глаза, но тут же скромно опустила их вниз, ожидая, пока государь и императрица её разглядят.
Немного погодя раздался голос императора:
— Встань.
Едва она поднялась, как у входа раздался звонкий голос главного евнуха:
— Дочь Люй Пэя из Управления проверки чиновников Министерства по делам чиновников, уроженка столицы, четырнадцати лет от роду, Лю Му Цин — оставлена с табличкой.
Му Цин словно громом поразило. Она широко раскрыла глаза и уставилась на евнуха, объявлявшего решение. Каждое слово ей знакомо, но почему в совокупности они лишают её дара речи?
— Малая госпожа, разве не пора благодарить за милость? — бросил ей евнух с недовольным взглядом, про себя недоумевая: кто же эта девушка, если сам главный евнух лично пришёл передать приказ оставить её с табличкой и даже вручил ему пустую табличку, велев огласить именно так?
Благодарить? За какую милость? Она совершенно не понимала, что происходит. Почему её оставили с табличкой? Му Цин умоляюще смотрела на евнуха, надеясь, что тот скажет: «Простите, госпожа, это ошибка, сейчас всё исправим». Но ответа не последовало. Му Цин оцепенела.
Она же не участвовала в отборе! Как её могут оставить с табличкой? Она мгновенно бросилась на колени — ведь у неё вообще не было права присутствовать при отборе! Если бы не указ, изданный десять лет назад самим императором, дочери императорских купцов никогда бы не ступили в императорские покои. Да и что за должность — «чиновник Управления проверки чиновников»? Она знала, что это чин, но Люй Пэй — зять старого господина Лю Цзэйе, императорского купца — разве он чиновник? Никогда им не был!
Едва она коснулась коленями пола, как из павильона выскочил Ли Цзычжун, подмигнул ей и поднял на ноги, проводив к входу во внутренний двор.
— Госпожа, вам великая удача! Государь вас приметил. Я, конечно, не должен был бы говорить лишнего, но тот указ десятилетней давности уже не существует. Новый указ, вероятно, скоро будет обнародован. Это величайшее счастье! Бегите скорее вон и сообщите радостную весть!
Му Цин казалось, будто мир вокруг неё внезапно стал чужим. Почему все говорят так, что она ничего не понимает?
— Простите, господин евнух, — тихо спросила она, — что значит, что указ десятилетней давности больше не существует? И что именно произошло сегодня? Прошу вас, объясните.
— Вам лишь следует благодарить за милость. Выйдете наружу — сами всё узнаете. А насчёт сегодняшнего… могу лишь сказать: такова воля Неба.
Му Цин поняла, что сейчас ничего больше не добьётся. Оглушённая, она вышла из внутреннего сада павильона Тийюаньдянь. Был полдень, солнце стояло высоко, и его белёсый свет резал глаза. Голова её раскалывалась.
Боль в плече и затылке уже не имела значения. Ей срочно нужно было понять, что только что случилось. Оперевшись на Люй Чжу, она вышла из павильона. Сяо Чжэнь исчезла, но у входа в сад всё ещё стояла госпожа Вэй. Му Цин, словно во сне, подошла к ней и прошептала:
— Меня оставили с табличкой.
Госпожа Вэй вздрогнула, увидев, как бледно лицо девушки. Она тут же велела слугам отнести Му Цин обратно.
— Нет, я сама дойду. Мне лишь нужно понять, что всё это значит… тётя.
Последнее слово, произнесённое тихим, почти безжизненным голосом, пронзило сердце госпожи Вэй. В минуты отчаяния или боли дети инстинктивно ищут опору в близких — родителях или старших родственниках. Му Цин всегда помнила о своём положении и давно уже не называла её «тётя». Сейчас же этот еле слышный зов показал, насколько глубоко потрясение. К счастью, вокруг были только проверенные люди. Госпожа Вэй ничего не сказала, лишь крепко взяла Му Цин под руку и быстро повела в павильон Чанчуньгун. В императорском дворце повсюду уши и глаза — разговоры возможны только в надёжных стенах.
Голова Му Цин гудела, в ушах стоял звон. Ей казалось, будто она попала в гигантскую ловушку, запуталась в паутине, которую не видит, хотя все вокруг прекрасно всё понимают. Если её оставили с табличкой, значит, она теперь наложница императора, а не наследного принца? Всю свою жизнь она знала лишь одно: она — невеста четвёртого принца, её судьба навеки связана с ним. Но в одно мгновение всё изменилось, и она даже не поняла, как.
В павильон Чанчуньгун они вошли в полном смятении. Едва переступив порог сада, Му Цин увидела, как Сяо До нервно расхаживает взад-вперёд. Увидев их, он бросился навстречу. Его лицо было мрачно, и Му Цин почувствовала, будто небо рушится на неё. Отец, похоже, знал об этом заранее.
Все вошли внутрь. Госпожа Вэй отослала всех слуг и служанок. Лишь усевшись, Му Цин снова прошептала:
— Отец… меня оставили с табличкой.
Сяо До глубоко вздохнул. Всё это — насмешка судьбы. Десять лет назад он всеми силами старался избежать связи с императорской семьёй, пустил в ход грандиозную ложь — и теперь всё равно оказался втянутым в эту историю.
Если бы тогда он честно признал, что Му Цин — его дочь, государь, скорее всего, просто пожаловал бы ей титул принцессы. Но после смерти третьего принца он стал чрезмерно осторожен и не хотел иметь ничего общего с императорским домом. Если бы Му Цин стала принцессой, она часто бывала бы при дворе, и государь, возможно, не осмелился бы сегодня отнять у сына невесту.
Но теперь поздно сожалеть. События уже свершились, и никакие «если бы» уже не помогут.
— Я знаю, — сказал Сяо До. — Сейчас всё объясню.
Он не знал, что государь заметил Му Цин у пруда Фанъюнь. Не знал, какие мысли крутились в голове императора в павильоне Чуйгундянь. Но с того момента, как Ли Цзычжун ночью явился в дом Лю, всё стало ясно.
Вчера вечером Ли Цзычжун переоделся в богатое купеческое платье и вошёл в дом Лю. Предъявив свой знак, он попросил вызвать главу семьи, старого господина Лю Цзэйе. Всех остальных он велел удалить, а затем потребовал показать указ, изданный десять лет назад самим императором.
Хотя императорские купцы богаче казны, их положение в обществе невысоко. Старый господин Лю, зная, что Ли Цзычжун — доверенное лицо государя, исполнил просьбу без возражений. Он лично принёс из храма предков священный указ. Но едва Ли Цзычжун убедился в подлинности документа при свете лампы, как сам поднёс к нему зажжённую лучину и сжёг указ, десять лет хранившийся в доме Лю!
Старый господин Лю был потрясён. Он уже собирался спросить, что всё это значит, но Ли Цзычжун хлопнул его по плечу и громко поздравил:
— У вас замечательная внучка!
Это поздравление было ни к месту, особенно после того, как только что сожгли указ. Старый купец растерялся. Но когда Ли Цзычжун сообщил, что государь положил глаз на Му Цин, всё вдруг прояснилось. В душе старик подумал: «Государь навлечёт на себя вечное осуждение потомков! Как он мог влюбиться в невесту собственного сына? В истории подобное случалось, но даже спустя столетия об этом говорили с презрением. Одно это деяние перечеркнёт все его заслуги. Это настоящее преступление!»
Затем Ли Цзычжун добавил, что после завершения отбора государь назначит день, когда Му Цин вступит во дворец. Когда именно — пока неизвестно, но семья Лю должна быть готова.
Закончив поручение, Ли Цзычжун вынул из-за пазухи другой указ и огласил его. Старый господин Лю сразу понял: государю предстоит выдержать шквал упрёков от чиновников. В указе зятю Лю, Люй Пэю, присваивалась почётная должность пятого ранга — формальная, но вполне официальная.
В нынешнем государстве, в отличие от прежних времён, дети купцов могли поступать на службу, и даже местные чиновники порой покупали должности. Но в столице всё иначе: даже будучи императорским купцом, нельзя просто так получить чин.
Очевидно, государь пытался прикрыть это назначение, чтобы избежать сплетен. Но разве это поможет, если первые два обстоятельства уже обрекут Му Цин на позор? Кто будет говорить о чине, когда её обвинят в разврате?
История знает примеры: правителей ругали, но гораздо жесточе доставалось женщинам. Их клеймили как соблазнительниц, развратниц, изменщиц — и такие слова могли укрыть землю столицы слоем в дюйм толщиной.
Однако Ли Цзычжун лично передал устный приказ императора, и старый господин Лю не мог возразить. После ухода евнуха он немедля отправился в особняк Сяо и сообщил всё Сяо До. Тот не мог поверить своим ушам.
Государь всю жизнь держался строго по уставу, и вдруг в старости решился на такое? Да ещё и на Му Цин? Сяо До перебрал в уме все события — и не нашёл объяснения. Ему казалось, что даже смерть не вернёт дочери чести и не спасёт репутацию государя.
Сначала он решил срочно вызвать наследного принца. Все эти годы тот обращался с ним как с будущим тестем. Может, ещё есть шанс всё исправить?
Но в особняке наследного принца сообщили, что его нет дома. На следующий день, в день представления невест государю, заседаний в зале не было. Сяо До спешил во дворец, но не нашёл там госпожу Вэй. Когда она наконец появилась, он услышал лишь: «Му Цин оставили с табличкой». Разве не должно было пройти ещё несколько дней? Почему так быстро?
Теперь Му Цин поняла: указ сожгли, и государь действительно положил на неё глаз. Вспомнив вчерашнюю встречу у пруда Фанъюнь, она чуть не бросилась на землю с отчаяния. Ли Цзычжун покинул дворец лишь вчера вечером. До этого она никогда не общалась с государем. Всё общение свелось к короткой беседе, во время которой она считала его добрым, похожим на обычного старика. Кто мог подумать, что он тогда уже решил забрать её себе? Воля государя непостижима.
Возможно, решение оставить её с табличкой было импульсивным — просто удобный повод удержать её во дворце. Что же теперь делать? Как быть?
Мысли путались. В одно мгновение её статус изменился, и она будто парила в воздухе, глядя на себя со стороны. Она всё понимала, но не могла «приземлиться» — всё внутри было пусто.
— Тётя и племянница… в одном гареме… — прошептала Му Цин.
Если приказ государя нельзя ослушаться, то лучше умереть, чем вступать во дворец.
У варварских племён такое допускалось. Но нынешняя династия гордилась тем, что является цивилизованной и просвещённой империей Поднебесной. А теперь государь сам нарушает все устои.
Пока семья Сяо и дом Лю пребывали в ужасе, пятый принц в своём павильоне играл со своими собаками.
На самом деле указ, отданный десять лет назад, согласно которому Му Цин была обручена с четвёртым принцем, мог бы остаться в силе. Всё зависело от пятого принца.
Вчера, вернувшись из павильона Цзаньхуа в павильон Цзюньциньдянь, пятый принц едва не расплакался — от злости и от обиды, будто у него отобрали любимую игрушку. Он действительно плакал в собачьем вольере, пока собаки одна за другой вбегали в павильон. Он тыкал в них пальцем и бормотал:
— Неблагодарная тварь! Ещё пожалеешь!
— Подлый пёс! Посмеешь ударить меня? Сейчас я тебе покажу!
Так он провёл большую часть дня. Когда появился Шэнь Цзунчжэн, пятый принц всё ещё ругался в вольере. Но едва Шэнь Цзунчжэн попытался прислушаться, как ругань прекратилась. В следующее мгновение пятый принц уже стоял под навесом, пахнущий собачьей шерстью, с невозмутимым лицом, будто и не плакал вовсе.
— Что случилось?
— Это… насчёт дома Лю.
— Связано с наследным принцем?
— Похоже, нет.
— Если не связано с тем подлецом, не хочу и слышать. И не следи больше за домом Лю.
Голос пятого принца ускорился, когда он это говорил.
Шэнь Цзунчжэн онемел, поклонился и ушёл.
Теперь стало ясно: пятый принц действительно разлюбил Му Цин. Только он не знал, что Шэнь Цзунчжэн собирался доложить о визите Ли Цзычжуна в дом Лю. Раньше Шэнь Цзунчжэн каждый день сообщал, чем занималась Му Цин — что ела, куда ходила. Сегодня он только начал доклад, но принц велел молчать. Что ж, и лучше: он и сам не хотел, чтобы его господин снова увлёкся этой девушкой.
☆
На следующий день Му Цин слегла с высокой лихорадкой.
http://bllate.org/book/2366/260270
Готово:
