— Как может наследная принцесса водиться с невестой императорского отбора?! — взревел император Хуэйди. Ли Цзычжун не смел и рта раскрыть и лишь поспешил вслед за государем, который резко вскочил и вышел, гневно отмахнувшись рукавом.
Добравшись до павильона Чуйгундянь, император уже вновь обрёл обычное спокойствие. Ли Цзычжун велел подать государю чай с женьшенем и увидел, как тот невозмутимо просматривает меморандумы. Придворный решил, что император отказался от своих намерений. Однако лишь после ужина, когда зажгли светильники и государь призвал его к себе, Ли Цзычжун понял: император вовсе не остыл — он всё это время обдумывал, как лучше воплотить свой замысел.
Государь велел ему отправиться в дом императорского купца Лю Цзэйе и вернуть туда указ, выданный в прежние годы.
* * *
Сегодня Му Цин пережила столько в пруду Фанъюнь, что по дороге обратно, заметив уныние на лице Сяо Чжэнь, лишь наскоро дала ей несколько наставлений и поспешила в павильон Цзаньхуа. Пятый принц обещал попросить императрицу-мать назначить свадьбу — в этом не могло быть и тени обмана. К тому же во время утреннего приветствия сама императрица-мать сказала: «Отчего Цзи Си снова ведёт себя столь непоследовательно?» Хорошо ещё, что церемония представления невест императору ещё не состоялась.
Услышав это, Му Цин немного успокоилась и сказала императрице-матери, что простудилась под дождём и просит разрешения отдохнуть. Вернувшись в павильон Цзаньхуа, она не могла уснуть — её не покидало тревожное ощущение: в глазах императора, обращённых на Сяо Чжэнь, не было и проблеска расположения, зато к ней самой он относился с чрезмерной благосклонностью. Похоже, Ли Цзычжун навещал Сяо Чжэнь вовсе не потому, что государь её жалует, а скорее ради сближения с домом Сяо.
Му Цин задумчиво сидела у окна, как вдруг створка распахнулась. От неожиданности она вздрогнула, а из-за ствола идзигаки показалась чья-то голова. Увидев этого человека, Му Цин почувствовала, как на затылке вновь вспыхнула жгучая боль — такая сильная, что едва выдерживала.
— Что ты здесь делаешь… Не входи! Не смей входить! — выкрикнула она, но в ту же секунду в её комнате уже стоял кто-то ещё.
Люй Чжу и Люй Э, дежурившие во внешней комнате, услышав крик хозяйки, поспешили внутрь. Перед ними, разделённые столом, стояли их госпожа и пятый принц, словно готовые вступить в поединок. Му Цин сжимала в руке чернильницу, широко распахнув глаза, будто собиралась броситься на противника.
— Госпожа, пятый принц, — робко произнесли служанки, не зная, что делать. Их госпожа редко даже повышала голос, а сейчас явно была в ярости из-за присутствия этого человека.
Служанки, стоя рядом с Му Цин, не приносили ей особого спокойствия. Этот пятый принц в её глазах давно стал чем-то вроде злого духа. Даже если бы пришёл сам император, она бы не почувствовала такой опасности. Да и как он вообще смеет так грубо вести себя? Укусил её — быстро, жестоко, без малейшего колебания, будто хотел оторвать кусок плоти! Сначала она просто почувствовала боль, но когда Люй Чжу стала мазать рану, та ахнула: «Боюсь, останется шрам». С тех пор Му Цин возненавидела пятого принца ещё сильнее. Какая девушка захочет носить шрам на нежной коже? А ведь ей предстоит стать женой наследного принца. Хотя в их доме и не требуют строгого осмотра тела, как в императорском дворце, всё же шрам — это недопустимо.
Теперь она видела, как пятый принц стоит по ту сторону стола с невозмутимым лицом, не уходит и не говорит ни слова — будто нарочно пугает её до смерти.
— Ваше высочество, по какому делу вы сегодня пожаловали? — спросила Му Цин, крепче сжимая чернильницу, готовая в любой момент метнуть её в принца. Она ждала его ответа и действий: если он снова начнёт вести себя безобразно — кусать или бить — она немедленно запустит в него чернильницей.
Му Цин не решалась звать стражу. Она ещё не до конца понимала, какое положение занимает пятый принц при дворе, но по павильону Цзюньциньдянь чувствовала: в задних покоях дворца он делает всё, что пожелает, лишь соблюдая внешнюю приличную форму перед прочими госпожами. Втайне никто не осмеливается его контролировать. Иначе почему в огромном павильоне Цзюньциньдянь нет ни стражников, ни слуг? Даже дворцовые служащие боятся туда заходить — наверняка этот якша снова наделал чего-то ужасного. Так что звать стражу бесполезно, да и слухи пойдут — её репутации несдобровать.
Цзи Си видел, как с самого его появления Му Цин настороженно смотрит на него, и чувствовал: всё идёт не так, как должно. Почему эта девушка постоянно противится ему? От этого ему стало очень досадно, и лицо его потемнело. Поскольку Люй Чжу и Люй Э всё ещё находились в комнате, он оставался «пятым принцем» — не желал показывать кому-либо постороннему свою настоящую, близкую сторону. Он считал, что раз уж он сам изъявил желание быть с Му Цин ближе — разговаривать с ней то ласково, то резко или даже укусить её — это уже проявление особого расположения. Ему и в голову не приходило, что никто не захочет такой близости. Он одиноко полагал: раз он проявляет к ней внимание, она обязана отвечать тем же и уж точно не должна держать на него чернильницу!
— Уйдите, — хмуро произнёс пятый принц, не глядя на служанок. Увидев, что те колеблются, он окончательно подавил все эмоции и, уставившись на поверхность стола, тихо, но властно добавил: — Вон.
От этих двух слов Люй Чжу и Люй Э почувствовали, как по спине пробежал холодок. Они робко взглянули на госпожу, та кивнула — и служанки, опустив головы, вышли, оставшись ждать в соседней комнате, готовые ворваться и защищать хозяйку любой ценой.
Му Цин смотрела, как пятый принц стоит, опустив глаза, длинные ресницы отбрасывают тень на щёки. Юноша выглядел хрупким, но в его позе чувствовалась скрытая угроза — будто он в следующее мгновение сокрушит любого, кто посмеет ему перечить. От страха у Му Цин сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Её предчувствие оказалось верным. В ладонях Цзи Си уже собралась сила: если бы служанки задержались ещё хоть на миг, в комнате появились бы два трупа. Он терпеть не мог, когда ему не подчинялись — кроме тех, к кому сам проявлял расположение!
Рана на затылке вновь заныла, а вслед за ней заболело всё тело. Му Цин молчала, все волоски на теле встали дыбом, она лишь смотрела на пятого принца, ожидая, зачем он явился к ней.
— Положи чернильницу, — внезапно сказал он.
Му Цин дрогнула запястьем от неожиданности, но тут же ещё крепче сжала её.
— Не положу.
— Положи.
— Нет.
Произнеся это «нет» сквозь зубы, она уже готовилась к новому укусу или удару. Она понимала: чернильница — лишь слабое утешение. Пятый принц, чьи боевые навыки не поддаются описанию, вряд ли воспринимает её как угрозу — скорее, забавляется, наблюдая за её попытками защититься. Но всё равно она не собиралась отпускать своё «оружие».
Внезапно пятый принц тихо рассмеялся, будто решив больше не спорить о чернильнице, и начал бродить по комнате, оглядываясь по сторонам. Когда Му Цин увидела, что он направляется к её постели, чтобы отдернуть занавес и сесть на ложе, она в панике метнула в него чернильницу:
— Не смей заходить туда!
Чернильница ударилась о Цзи Си, но тот, будто не чувствуя боли, лишь взглянул на упавший предмет и безразлично уселся на её постель, с вызывающим видом посмотрев на Му Цин, словно избалованный ребёнок.
Му Цин была вне себя от ярости. За всю свою жизнь она так и не научилась сдерживать гнев в присутствии этого человека! Какой же он принц? Не знает ни приличий, ни правил! Хуже деревенского простака!
Поняв, что теряет контроль над собой, она отвернулась к окну, глубоко вдохнула и немного успокоилась. Обернувшись, она уже облачилась в подобающее наследной принцессе достоинство. Она решила больше не вступать в споры с пятым принцем. Пусть сидит на постели — потом просто сменит постельное бельё.
— Ваше высочество, по какому делу вы сегодня пожаловали?
Цзи Си сквозь розоватый занавес взглянул на Му Цин. Та стояла прямо, как деревянный столб, подбородок чуть приподнят, голос ровный и бесстрастный.
— Нет никакого дела, — тихо ответил он, опустив глаза. — Просто подумал, что ты должна поблагодарить меня. И заодно расскажи, какие у тебя отношения с Сяо Чжэнь.
— Му Цин благодарит Ваше Высочество, — начала она, стараясь держать спину прямо. — Между мной и Сяо Чжэнь нет особых связей. Просто господин Сяо из уважения к старым отношениям всегда заботился о моём доме. Поэтому, когда его дочь поступила в число невест императорского отбора, я посчитала своим долгом присмотреть за ней. То, что я сейчас скажу, может прозвучать дерзостью, но раз Ваше Высочество спрашивает, я осмелюсь сказать.
Она сглотнула, немного понизив голос — во дворце полно ушей, и подобные слова могут стоить ей головы и погубить всю семью.
— Сяо Чжэнь молода. Увидев Ваше Высочество впервые, она, как всякая девушка, влюбилась. Хотя она и предназначена для императорского отбора, она не осмеливалась питать к Вам недозволенные чувства… но раз уж они возникли, она упросила семью обратиться к императрице-матери с просьбой устроить ваш брак. Я в то время часто бывала у императрицы-матери и, не подумав, взяла это дело на себя. В душе я решила: Вашему Высочеству пора жениться, а моя младшая сестра прекрасна, да и дом Сяо славится хорошим воспитанием и происхождением. Я искренне подумала, что вы прекрасно подходите друг другу. Когда я упомянула об этом императрице-матери, та тоже одобрила эту мысль. Так и начались все эти события.
Закончив речь, Му Цин выпрямила спину ещё сильнее, будто героиня, совершившая благородный поступок. Цзи Си от злости едва не задохнулся — ему хотелось одним ударом сломать эту прямую спину и заставить её прекратить эту напыщенную игру!
Вся эта речь — сплошная ложь! Наглая, уверенная в себе ложь! Он впервые встречал человека, способного так бесстыдно врать, будто говорит истину. Такой человек мог бы стать ценным помощником, но Цзи Си не нуждался в таких талантах — он скорее хотел убить её на месте! Он привык жить среди обмана и лжи, умел выуживать из них нужную информацию. Но он не привык, чтобы Му Цин сознательно его обманывала.
Разве Янь У когда-нибудь покидал павильон Цзюньциньдянь, чтобы служить другому господину? Разве его псы после заката уходили спать куда-то ещё?
Я открыл тебе своё сердце, а ты играешь со мной в хитрость!
Цзи Си сжал кулаки так сильно, что зубы застучали от ярости. Шестнадцатилетний принц в одном порыве чувствовал к Му Цин, как шестилетний ребёнок — она казалась ему забавной и необычной, и он поместил её в свой «многосекционный шкатулочный ящик». Но в то же время он судил её словно взрослый, двадцатишестилетний человек. Это было внутреннее противоречие, но он сам этого не осознавал.
Му Цин чувствовала странность в поведении принца, но не понимала его натуры. Она думала, что все представители императорской семьи такие — капризные и непредсказуемые. Если бы она попыталась обращаться с ним, как с шестилетним ребёнком, возможно, смогла бы немного его утихомирить. Но она не знала, что пятый принц оставил за ней право видеть его истинное лицо — в глубине души он так и не повзрослел и всё ещё искал утраченное детство. Иначе разве дворцовые служанки и евнухи дрожали бы при одном упоминании его имени? Разве обычный человек позволил бы ей видеть своё «неприятное» лицо? В глазах всех остальных пятый принц всегда был худощавым, молчаливым и начитанным юношей — именно так его и воспринимали!
Му Цин, закончив свою речь, заметила, что принц уставился в пол и не издаёт ни звука. Она ещё больше выпрямила спину, выставив руки в строго регламентированной позе, будто образцовая ученица из Школы придворного этикета — ни единого изъяна, чтобы он не нашёл повода её упрекнуть.
В конце концов он сдержался и не разразился гневом.
— Ты, конечно, очень заботливая, — тихо произнёс он и замолчал.
В комнате воцарилась полная тишина: один сидел на постели, скрытый за розоватым занавесом, другая стояла, опустив голову, будто статуя. Внезапно из внешней комнаты донёсся встревоженный голос Люй Э:
— Госпожа, наследный принц прибыл во дворец, чтобы приветствовать императрицу-мать. Сейчас он в Цынинском дворце!
Му Цин вздрогнула. Пятый принц всё ещё сидел на её постели! Она — наследная принцесса, а взрослый принц в её спальне! За это могут казнить всю её семью!
— Ваше высочество, Ваше высочество… — в панике забормотала она, но принц не шевелился. Тогда она бросилась к нему, чтобы вытащить его оттуда.
http://bllate.org/book/2366/260267
Готово:
