Долго размышляя, Сяо До наконец сжал зубы. В такой безвыходной ситуации Цзыдину всё равно придётся участвовать в императорском отборе невест. Однако отбор проходит в несколько этапов, и за столько лет службы при дворе, да и при том, что его сестра уже много лет находится в гареме в качестве Госпожи Вэй, между передним и задним дворцами наверняка образовались незримые ходы. Стоит девушке попасть во дворец — и управляющие смогут найти повод, чтобы как можно скорее отправить её домой. В худшем случае Цзыдин не сможет выйти замуж три года, но разве это беда? Через три года ей исполнится семнадцать — и замужество тогда ещё не будет считаться запоздалым. Это не помешает девочке устроить свою судьбу.
Тщательно обдумав всё, Сяо До приказал подготовить всё необходимое для участия младшей барышни Сяо в отборе. Он заранее отправился во дворец и обсудил план с Госпожой Вэй, решив, что уже на первом этапе отбора придворные няньки, проводящие осмотр, найдут повод отослать Цзыдин домой.
— Братец, будь спокоен, — заверила его Госпожа Вэй. — Я ведь уже столько лет живу во дворце и лучше тебя знаю все ходы и выходы. Как только начнётся отбор, я непременно выведу младшую барышню Сяо из дворца.
Она прекрасно понимала серьёзность положения. Император уже в преклонных годах, и отправить в его гарем только что достигшую пятнадцатилетия девушку — всё равно что похоронить её на всю жизнь. К тому же эта «барышня Сяо» — не настоящая. Сяо До знал, что об этом никто не догадывается, но если правда вдруг всплывёт, последствия будут ужасны. Младшую барышню Сяо нельзя показывать публике: ведь младшая барышня Лю уже не раз появлялась перед людьми. Лучше, если обе девушки не будут появляться на глаза посторонним — это защитит и их самих, и оба рода.
Покинув дворец, Сяо До к вечеру добрался до дома Лю.
В переднем зале собрались старый господин Лю, Сяо До и Му Цин. При свете мерцающих свечей трое говорили тихо — было ясно, что речь шла о чём-то чрезвычайно важном.
— Господин Сяо, вы хотите сказать…? — спросил Лю Цзэйе. Хотя их семьи давно были связаны общей судьбой — «вместе процветать, вместе гибнуть», — он всё же, будучи торговцем, продолжал обращаться к Сяо До как к «господину Сяо».
— Чжэнь-эр — девушка наивная. Мы с супругой всё ей позволяли, и характер у неё, пожалуй, немного избалованный. В обычной семье это ещё простительно, но во дворце… Хотя она точно не пройдёт отбор, уже с первых дней придётся соблюдать строжайшие правила, а среди участниц отбора далеко не все доброжелательны. Мне кажется, Му Цин должна войти во дворец и присмотреть за ней. Во-первых, Госпожа Вэй не может напрямую опекать участниц отбора; во-вторых, сейчас Му Цин — невеста наследного принца и пользуется особым расположением императрицы-матери. Совершенно естественно, что она позаботится о своей подруге детства. Иначе Чжэнь-эр непременно устроит скандал ещё на первом этапе.
Между тем, по закону, в семье Сяо действительно должна была быть дочь, достигшая пятнадцатилетия и подлежащая отбору. Однако настоящая младшая дочь Сяо на протяжении многих лет никогда не показывалась посторонним, и внешний мир так и не узнал, какова её внешность и характер. Придворные чиновники почти забыли, что у рода Сяо вообще есть младшая дочь. Но теперь, когда её имя оказалось в списке участниц отбора, все предполагали, что, судя по красоте остальных членов семьи, она непременно очарует императора. Говорят, дочь похожа на тётку — а разве у рода Сяо не было уже одной Госпожи Вэй? Значит, и младшая дочь наверняка необычайно прекрасна.
На самом деле настоящая барышня Сяо всё это время воспитывалась в доме Лю. Но семье Сяо всё же нужна была дочь, и Сяо До долго думал, пока не решил взять младшую дочь Лю и воспитывать её в своём доме под именем Сяо Чжэнь. Её звали Цзыдин, и более десяти лет она жила в особняке Сяо под чужим именем. Сяо До и его супруга чувствовали перед Лю глубокую вину, поэтому Цзыдин пользовалась в доме Сяо особым вниманием. За десять лет слуги привыкли обращаться с ней как с настоящей младшей барышней, а Сяо До и его жена относились к ней как к родной дочери. Всё, что ей полагалось, было самого лучшего качества, и никто никогда не осмеливался её упрекать. Неудивительно, что за эти годы характер Цзыдин стал несколько своенравным.
Сяо До изначально планировал до начала отбора найти для Цзыдин достойного жениха и выдать её замуж с подобающим блеском. Но отбор неожиданно перенесли на год раньше, и Сяо До чуть не лишился сна. Столько лет он жил в напряжении, опасаясь, что тайна раскроется, а теперь, когда срок отбора внезапно сдвинули, ему казалось, что в прошлой жизни он наверняка совершил какой-то страшный грех, за который небеса так жестоко карают его в этой.
Однако страх не решит дела. Раз уж барышня Сяо значится среди участниц отбора, от неё не удастся отвертеться. Любая попытка уклониться вызовет проверку со стороны Бюро церемоний — чтобы не допустить, чтобы девушки избегали отбора под надуманными предлогами.
Му Цин, выслушав отца, долго размышляла. Она никогда не видела младшую барышню Лю, но, судя по словам отца, та, вероятно, не слишком разумна. На младшую барышню Сяо будут смотреть сотни глаз; стоит ей допустить малейшую оплошность — и отец с тётей окажутся под угрозой, а вместе с ними и вся семья. Му Цин решила, что обязательно должна пойти во дворец и всё проверить лично. У неё была императорская табличка от императрицы-матери, и она могла входить во дворец в любое время. Когда участницы отбора прибудут, она непременно отправится туда.
* * *
В павильоне Цзюньциньдянь высоко в небе висела луна. Была глубокая ночь. Шэнь Цзунчжэн стоял рядом, поддерживая еле державшегося на ногах Чэнь Маосюя, и смотрел на тёмную комнату, где стояла целая свора собак с высунутыми языками, чьи глаза в темноте светились жёлтым, как у волков. Он уже привык к этому зрелищу. В первый раз он, конечно, был потрясён — за всю свою жизнь, полную путешествий, он никогда не видел столько собак в одном месте. Но Шэнь Цзунчжэн был человеком, видавшим виды, и быстро взял себя в руки. Пятый принц был явно доволен таким спокойствием и, похлопав его по плечу, сказал:
— Молодец! Наконец-то у меня появился товарищ.
Его слова звучали так, будто он нашёл родственную душу. Шэнь Цзунчжэн, покрываясь холодным потом, смиренно принял похвалу. Когда его потащили сесть прямо в центре собачьей комнаты, он собрал всю свою волю, чтобы не броситься бежать.
Теперь, наблюдая, как Чэнь Маосюй, человек учёный и непривычный к подобному, дрожит от страха, Шэнь Цзунчжэн даже почувствовал к нему уважение. Увидев, что их господин, стоя спиной к ним, крепко обнимает какую-то дикую собаку и, похоже, не может вымолвить ни слова, Шэнь Цзунчжэн кашлянул и, понимая, что молчать дальше нельзя, нарушил иерархию:
— Ваше высочество?
— А?
— Господин Чэнь Маосюй желает доложить вам кое-что.
— Говори, — ответил пятый принц, даже не обернувшись и не взглянув на стоявших у двери людей.
Чэнь Маосюй выпрямился и, дрожащим голосом, начал что-то бормотать. Пятый принц, казалось, не расслышал или не понял, и молчал. Но через мгновение он вдруг встал и поманил Чэнь Маосюя рукой. Тот, всегда почтительно относившийся к пятому принцу, инстинктивно двинулся вперёд, но ноги его подкашивались, а ведь впереди его ждала комната, полная собак.
— Заходи.
Чэнь Маосюю ничего не оставалось, как медленно переступать порог. Но едва он вошёл, как пятый принц вышел из комнаты и, неспешно удаляясь, бросил:
— Стоять на месте. Осторожно, собаки могут напасть.
Чэнь Маосюй остался один посреди комнаты, окружённый жёлтыми глазами, и холодный пот струился по его спине.
— Ну, говори, — сказал пятый принц, стоя под навесом и глядя в ночное небо. Лунный свет окутывал его хрупкую фигуру, придавая загадочность. Несмотря на юный возраст и хрупкое телосложение, в нём чувствовалась странная, почти пугающая сила.
— Наследный принц, похоже, узнал, что принц Ань убил десятого принца. Сегодня он вызвал меня на совет, а вечером пригласил принца Ань к себе.
— Откуда он узнал?
— Этого… этого я не знаю, — побледнев, ответил Чэнь Маосюй.
Пятый принц фыркнул и обернулся. В лунном свете его лицо казалось призрачным, а длинная тень, тянувшаяся от навеса прямо в комнату, словно готова была в любой момент схватить Чэнь Маосюя. Тот забыл даже о собаках и в ужасе ждал приговора.
— Свяжись с Ли Цзычжуном. И пусть те, кого не должно быть в живых, исчезнут, — спокойно произнёс пятый принц и уже повернулся, чтобы уйти отдыхать.
Чэнь Маосюй в отчаянии готов был потерять сознание прямо в собачьей комнате.
— Ваше высочество! — вовремя вмешался Шэнь Цзунчжэн. — Наследный принц собирается вызвать шестого принца обратно ко двору.
Эти слова остановили пятого принца у двери.
— Приказ устный или письменный?
— Письменный, — ответил Шэнь Цзунчжэн и подал пятому принцу письмо с почерком наследного принца.
Пятый принц молча прочитал письмо и вернул его Шэнь Цзунчжэну.
— Продолжайте следить за домом Лю. И не спускайте глаз с партии наследного принца.
Затем он вдруг спросил:
— Чэнь Маосюй, ты знал, что наследный принц вот-вот должен был жениться?
Чэнь Маосюй вздрогнул — теперь он понял, зачем пятый принц затолкал его в эту комнату.
Вскоре после смерти десятого принца пятый принц передал ему приказ: ни в коем случае нельзя допускать свадьбы наследного принца — по крайней мере, не с той, кто была назначена ему невестой ещё в детстве. Чэнь Маосюй тогда не мог понять: почему именно сейчас, когда свадьба уже на носу, его господин решил вмешаться? Ведь брачный союз был заключён более десяти лет назад, и раньше никто не возражал. Но как подданный он не имел права спорить. Будучи наставником наследного принца, Чэнь Маосюй знал, что одно его слово может повлиять на решение принца. Когда наследный принц созвал министерство ритуалов для обсуждения свадьбы, Чэнь Маосюй об этом не знал — и лишь позже узнал, что министерство уже подало прошение императору. К счастью, отбор невест перенесли на год раньше — иначе император, возможно, уже одобрил бы брак. Чэнь Маосюй понимал, что провалил поручение, и теперь молчал, стоя в комнате с собаками.
Пятый принц Цзи Си долго смотрел на него, а потом наконец произнёс:
— Выходи.
Чэнь Маосюй зажмурился, чтобы не видеть собак, и, еле передвигая ноги, выбрался из комнаты. Он едва держался на ногах, понимая, что наказание окончено.
— Господин Чэнь, раз вы — советник наследного принца, впредь не заходите во дворец так часто.
http://bllate.org/book/2366/260260
Готово:
