При упоминании имени пятого принца Цзи Си слуги во дворце невольно вздрагивали. Всего за десять лет он вырос в прекрасного юношу, но по-прежнему оставался почти незаметной фигурой при дворе. И всё же, каким-то непостижимым образом, ему удавалось прекрасно устраиваться в гареме. Ежемесячные пайки для павильона Цзюньциньдянь всегда выдавались первыми, а ежедневные блюда отличались изысканной тонкостью. Слуги внизу недоумевали: как этот принц без поддержки, без императорской милости — по сути, никчёмный — умудряется жить так хорошо? Пытаясь выведать что-нибудь у старых евнухов, они получали лишь строгий нагоняй и, дрожа, уходили выполнять свои обязанности. Со временем все усвоили одно: с пятым принцем нельзя обращаться небрежно. Прошли годы, и никто уже не спрашивал, почему так происходит — просто без лишних слов вовремя исполняли все его нужды.
Однако сам принц Цзи Си по-прежнему не терпел лишних слуг в павильоне Цзюньциньдянь. Поэтому до сих пор за ним присматривал лишь один человек — Янь У. Две зимы назад старая нянька умерла, и теперь в огромном павильоне остались только Янь У и пятый принц.
Была ночь. В павильоне Цзюньциньдянь уже погасили свет. Янь У, свернувшись на скамеечке у кровати, спал мёртвым сном. Широкая деревянная постель оставалась пустой, и в зале слышалось лишь ровное дыхание юного слуги. Цзи Си стоял у двери бокового зала. Когда последняя тень скользнула под дверь, он тихо закрыл её, вошёл в главный зал и пнул спящего Янь У. В молчаливой возне слуга помог своему господину переодеться. Цзи Си забрался в постель, а Янь У снова улёгся на скамеечку. Вскоре в павильоне воцарилась настоящая тишина.
Если бы лунный свет был чуть ярче, если бы в боковом зале хоть чуть-чуть приоткрыли окно, любой, кто заглянул бы туда, немедленно лишился бы чувств от ужаса. Сквозь щель в ставнях виднелись десятки жёлтых глаз — как у волков, жутко светящихся в темноте, будто призрачные огни из преисподней. Это были глаза собак.
Весь зал был набит собаками. Некоторые люди за всю жизнь не видели столько псов, собранных в одном помещении. И что ещё страшнее — они сидели совершенно тихо, без единого лая, будто обладали разумом и понимали, что от них требуется. Это уже не походило на обычных животных.
Теперь все дворцовые бродячие псы собирались именно в этом зале. Днём они молча разбегались по всему дворцу, а ночью, под покровом темноты, одна за другой возвращались сюда. Лишь когда последняя собака входила внутрь, в павильоне окончательно устанавливалась тишина.
Один хозяин, один слуга и целая комната собак — больше никого. Павильон Цзюньциньдянь внушал леденящий душу ужас.
* * *
— В этом дворце такой высокий юноша… Это ведь пятый принц? Пятый принц… — Сяо Муцин долго размышлял. Давным-давно, ещё в детстве, няньки, кажется, упоминали о существовании пятого принца, но это было так давно, что Муцин давно забыл, что в дворце вообще есть такой принц.
Позже, выйдя из цветочной оранжереи, Муцин послал Люй Чжу разузнать о юноше, которого видел днём. К моменту, когда зажгли свечи, он уже знал всё о пятом принце и его деде по материнской линии.
В душе Сяо Муцина неотступно ощущалось странное чувство: этот пятый принц определённо не такой кроткий и покладистый, каким кажется. Сегодня он вёл себя с четвёртым принцем так покорно, что можно было подумать — перед ним безвольный, хрупкий юноша. Но если бы это было так, почему же принц, которому уже исполнилось шестнадцать, до сих пор остаётся во дворце? Ведь по закону он должен был покинуть его ещё в пятнадцать лет. Император Хуэйди явно презирает этого сына и наверняка поспешил бы избавиться от него. А если, как говорят, император даже не помнит о существовании пятого принца, то Бюро церемоний обязано было бы напомнить ему. Почему же Бюро молчит?
Муцин переворачивался с боку на бок, не в силах уснуть, и вышел к окну, чтобы полюбоваться луной. В лунном свете он казался по-настоящему прекрасным — словно небесный юноша, сошедший с луны. Линия от лба до кончика носа, подбородка и шеи была безупречно изящной, почти нечеловеческой. Внезапно в уголке глаза Муцина мелькнуло что-то — несколько чёрных с синеватым отливом волосков, будто случайно подхваченных ветром. Сердце его дрогнуло. Он вгляделся — но там уже ничего не было, только ветер качал ветви сирени. Муцин почувствовал сильное сердцебиение и поспешно окликнул:
— Люй Э! Проверь, нет ли кого во дворе.
Во дворце Цынинь повсюду стояли стражники. Даже если бы кто-то и был, его давно заметили бы. Кроме того, служанки под навесом тоже должны были видеть постороннего. Так думала Люй Э, но всё же вышла проверить. Разумеется, никого не оказалось. Вернувшись, она доложила об этом господину, но тот долго молчал, явно чем-то встревоженный.
— Мне кажется, на этот раз во дворце случится беда, — почти шёпотом произнёс Муцин, прижимая ладонь к груди. Служанки успокоили его, сказав, что, вероятно, это просто показалось. Муцин попытался убедить себя в том же, но так и не смог заснуть до утра. На следующий день отмечался семидесятилетний юбилей императрицы-матери, и Муцин рано поднялся, чтобы приготовиться.
* * *
Сегодня исполнялось семьдесят лет императрице-матери — событие исключительное для императорской семьи, где редко кто доживал до столь преклонного возраста. Поэтому министерство ритуалов заранее обратилось к императору Хуэйди с просьбой устроить пышное празднование, и просьба была немедленно одобрена. Юбилей императрицы-матери должен был стать грандиозным событием — самым важным для министерства ритуалов в этом году после отбора наложниц.
Ещё за три дня до праздника император издал указ об амнистии по всей стране, чтобы молиться за долголетие императрицы и процветание государства. «Во имя небесных знамений сократить наказания заключённым» — эти слова вернули свободу многим, включая тех, кто сидел в тюрьмах почти двадцать лет. Тюрьмы опустели, и народ радостно готовился к нескольким дням праздника.
Во дворце слуги метались в панике, готовя всё к торжеству. Хотя народ ликовал, прислуга дрожала от страха: крупные пиршества во дворце всегда оборачивались кошмаром — беготня, риск оскорбить важного гостя, постоянное напряжение. К счастью, к вечеру всё было готово, и оставалось лишь дождаться, когда знатные гости займут свои места.
Муцин тоже встал рано. Он тщательно умылся, причесался и выбрал наряд — пурпурную тунику из шелка с узором облаков. Обычно он предпочитал скромные тона, но в такой день не мог позволить себе одеваться слишком просто. Закончив приготовления, он позвал Люй Чжу и Люй Э, и все трое направились в Цынинский дворец, чтобы поздравить императрицу-мать.
Муцин надеялся провести с ней немного времени, но, войдя во дворец, увидел множество ярко одетых женщин, окруживших императрицу. Все были нарядны, изысканно причесаны и вели оживлённую беседу. Муцин, взглянув на эту сцену, лишь поклонился императрице и сказал, что хочет прогуляться по императорскому саду. Императрица ласково поинтересовалась его самочувствием и отпустила.
Муцин никогда не любил шумных сборищ, особенно когда среди гостей было так много наложниц и фавориток. С первого взгляда он сразу понял, кто с кем дружит, кто кого ненавидит, хотя на лицах всех сияли улыбки. От одной мысли, что десять лет он учился именно тому, как вести себя в подобных ситуациях, ему стало досадно. Но его самообладание всегда было безупречным, поэтому он спокойно поклонился, легко и изящно сказал, что хочет погреться на солнце, и вышел, оставив за спиной растерянные и тревожные взгляды женщин, не знавших, кто он такой.
— Господин, это путь к императорскому саду? — не выдержала Люй Э, когда они прошли уже довольно далеко. — Мне кажется, мы идём не туда.
Люй Э была живой и непосредственной. Убедившись, что вокруг нет посторонних, она позволила себе говорить свободнее. Люй Чжу же молчала: она всегда считала, что их господин, хоть и молод, обладает твёрдым характером и не нуждается в советах слуг.
— Не похоже на дорогу в сад? Ну что ж, тогда просто погуляем, — равнодушно ответил Муцин и продолжил идти, не пытаясь найти правильную тропу.
Люй Э и Люй Чжу переглянулись и молча последовали за ним. Вскоре они оказались в тихом уголке, где росли густые кусты и почти не было слуг — именно то место, которое нравилось их господину. Девушки начали любоваться цветами. В прошлый раз, когда Муцин ходил в оранжерею с четвёртым принцем, они не сопровождали его, поэтому не узнали дорогу.
Сам Муцин не мог объяснить, почему именно сюда его потянуло. Хотел ли он снова увидеть пятого принца? Возможно. Но если бы и увидел — что с того? В его душе царила необычная для юноши его возраста неразбериха. Обычно он всегда чётко понимал цель каждого своего поступка, и только когда всё в его голове становилось ясным и упорядоченным, он мог успокоиться. Сейчас же он не знал, чего хочет. Пятый принц был для него загадкой — словно чёрный лабиринт, в который он не мог заглянуть. За всю жизнь Муцин не встречал таких людей, и теперь его тянуло разгадать эту тайну.
Для него любопытство к пятому принцу ничем не отличалось от любопытства к тому, почему собака грызёт кости. Просто на этот раз предметом интереса оказался человек.
Когда они свернули за угол к одному из павильонов, Муцин вдруг остановился и знаком велел служанкам замолчать. Люй Чжу и Люй Э выглянули из-за угла и увидели четырёхугольный павильон с изогнутыми крыши. Сначала ничего необычного не было заметно, но при ближайшем рассмотрении на каменной скамье у перил они увидели лежащего человека. Во дворце убийства случались чаще, чем в доме простолюдина пропадает курица. Служанки, которых готовили к замужеству вместе с господином, мгновенно замерли, затаив дыхание, и вопросительно посмотрели на Муцина.
Они не узнали лежащего, но Муцин узнал. Его зрение было острым, и он сразу заметил густые чёрные волосы с синеватым отливом. Сначала он не был уверен, но, увидев поясную ленту, предназначенную только для принцев, понял: это, должно быть, тот самый странный пятый принц.
С места, где стояли они, павильон был отлично виден, но из павильона их не могли заметить. Однако Муцин, спрятавшись за густыми ветвями жасмина, вдруг увидел, как лежавший человек сел и посмотрел прямо в их сторону.
Сердце Муцина замерло. Неужели пятый принц почувствовал их присутствие? Расстояние было немалым — неужели он настолько остр на слух и зрение? Он знал, что у воинов слух и зрение развиты чрезвычайно, но если пятый принц действительно услышал их с такого расстояния, значит, он вовсе не так бездарен, как говорят во дворце.
Раз их заметили, лучше выйти самим. Но прежде чем Муцин сделал шаг, к павильону быстро подошёл человек в одежде простого слуги. Он шёл, низко склонив голову, сгорбившись и семеня мелкими шагами — так ходили только лучшие слуги императорского двора. «Интересно, кто это?» — подумал Муцин. Но когда слуга повернулся лицом к ним и заговорил, он ахнул от изумления: это был Ли Цзычжун, главный евнух императора!
За десять лет Муцин ни разу не видел самого императора — даже во время визитов к императрице-матери он оставался там не дольше дня. Но Ли Цзычжуна он встречал несколько раз, когда тот приходил по поручению императрицы. Как доверенное лицо императора, он был первым среди всех слуг во дворце. Почему же теперь он переодет в простую одежду мелкого слуги и ведёт себя так таинственно?
Муцин почувствовал, что всякий раз, когда дело касается пятого принца, его мысли путаются, и ничего не поддаётся логике.
http://bllate.org/book/2366/260252
Готово:
