«В прошлый раз рассказывалось, как наследный принц Пиннаньского княжества встретил свою возлюбленную на празднике фонарей. Девушка была необычайно красива — поистине способна свергнуть империю и затмить всех на свете. Принц немедля устроил ей роскошное убежище и месяцами наслаждался её обществом. Влюблённые так сблизились, что принц, вопреки воле императора, решил жениться на простолюдинке. Но по дороге в столицу их настигли горные разбойники. Несчастная погибла, и принц полностью изменился…»
Линь Цзяоцзяо, неспешно очищая кедровые орешки, слушала, как рассказчик в чайхане повествует историю любви наследного принца Пиннаньского княжества.
Сюжет был прост: возлюбленная принца погибла, и он впал в ярость, поклявшись уничтожить всех горных разбойников ради мести.
Он начал жестокие карательные экспедиции: везде, куда ступала его нога, не оставалось ни единого живого существа.
Всего за год в государстве Юань не осталось разбойников. Не потому, что он всех перебил, а потому что те ужаснулись его жестокости и, бросив оружие, взялись за мотыги, чтобы возделывать землю в горах.
Государство Юань просуществовало всего шестнадцать лет, и за это время остатки старой династии и самопровозглашённые атаманы постоянно поднимали бунты. Однако после карательных походов принца все эти замыслы были окончательно подавлены. Разбойники сложили оружие и вернулись к мирной жизни — ведь если попадёшься принцу, точно не выживешь.
Именно в ходе этой кампании по усмирению бандитов были разгромлены и остатки прежней династии, ставшие теперь ничтожной угрозой.
Таким образом, действия принца укрепили государство.
В Юане больше не осталось разбойников, но вскоре на границе появились враги извне, и положение стало критическим.
Принц добровольно отправился на пограничную службу и одержал шесть побед подряд, так что враги при одном упоминании его имени дрожали от страха и больше не осмеливались вторгаться.
Император, который и без того сильно любил своего племянника, теперь ещё больше возвысил его. Всего за три года принц стал самым влиятельным человеком при дворе, объектом всеобщего подхалимства и одним из самых желанных женихов среди знатных девиц.
Дослушав до этого места, Линь Цзяоцзяо отхлебнула чай. «Минхоу» оказался ужасно горьким — без малейшего аромата.
Она поморщилась и, стиснув зубы, вытащила из кошелька несколько мелких серебряных монет:
— Принеси, пожалуйста, чай «Минцянь Лунцзин».
Проходивший мимо слуга бросил на неё взгляд: грубая одежда из конопли, заурядное лицо, смуглая кожа. Только глаза — хоть и не красавица, но чистые, как осенняя вода. Голос же — звонкий и нежный, будто жемчужины падают на нефритовый поднос.
Но лицо явно не соответствовало голосу. В целом она выглядела как обычная деревенская женщина.
Слуга презрительно скривился:
— На твои деньги не хватит даже на глоток «Минцянь Лунцзин».
Линь Цзяоцзяо нахмурилась:
— А сколько стоит чайник?
Слуга поднял один палец:
— Одна лянь серебра.
Линь Цзяоцзяо снова пошарила в кошельке. Ладно, тогда уж лучше пить «Минхоу».
Слуга покачал головой, думая про себя: «Какая-то деревенщина — и вдруг захотела пить „Минцянь Лунцзин“? Откуда только такие замашки взялись?»
Линь Цзяоцзяо постучала по своему кошельку. Всего-то десяток ляней серебра. Потратит — и придётся возвращаться домой. Надо экономить.
Куда бы сходить погулять? Она задумалась, опустив голову, как вдруг услышала знакомый голос:
— Сестрёнка, я тебя так долго искала!
Сердце Линь Цзяоцзяо дрогнуло: «Ой, плохо дело!» — и она рванула бежать, но не успела сделать и шага, как незнакомка схватила её за запястье.
— Ай-ай-ай! Больно, больно, больно! Вторая сестра, больно!.. — завопила Линь Цзяоцзяо.
Её миндалевидные глаза наполнились слезами, вызывая сочувствие. Вторая сестра чуть ослабила хватку, усадила её и похлопала по руке:
— Малышка, не убегай. Пойдём домой, а то Учитель очень волнуется.
Линь Цзяоцзяо посмотрела на одетую в бледно-зелёное одеяние, внешне холодную и величественную Вторую сестру Фэн Жожоу:
— Три года назад я вернулась в поместье лечиться и всё это время сидела взаперти. Болезнь почти прошла — неужели нельзя немного погулять? Сестра, ведь так скучно сидеть на одном месте!
Фэн Жожоу ответила:
— Малышка, я не хочу тебя забирать силой. Ты же знаешь характер Учителя. Как только я закончу свои дела, поговорю с ним и увезу тебя в путешествие.
Линь Цзяоцзяо вздохнула:
— Ладно, вторая сестра. Только… — её взгляд упал на чайник. — Можно сначала выпить чай? Я хочу «Минцянь Лунцзин». Этот просто невозможно пить.
Фэн Жожоу бросила кошелёк на стол:
— Слуга! Принеси лучший «Минцянь Лунцзин».
Слуга подошёл и, увидев Фэн Жожоу, на миг замер: её благородная осанка и холодная красота резко контрастировали с видом сидевшей напротив деревенской девчонки.
Одна — словно снежная лилия с гор Тяньшаня, другая — не то что цветок, а просто сорняк у дороги.
В чайхане бывало много разных людей, но слуга впервые видел такую пару, явно не из одного круга и явно не госпожа со служанкой.
Странно, очень странно.
Он протянул руку за кошельком, но женщина в зелёном мгновенно спрятала его и поманила пальцем деревенскую девушку.
Та, обиженно надув губы, неохотно вытащила свой кошелёк и положила на стол. Её красивые миндалевидные глаза наполнились слезами:
— У меня и так совсем немного денег…
Только голос был так прекрасен, что сердце сжималось от жалости.
«Снежная лилия» указала на кошелёк:
— Бери этот. И принеси ещё несколько закусок. Остаток — твой.
Слуга радостно схватил кошельком:
— Сию минуту, госпожа!
Он потряс кошельком — там было не меньше десяти ляней. Сегодня точно повезло!
Радовался слуга, а Линь Цзяоцзяо горевала:
— Вторая сестра, у меня теперь совсем нет денег!
Фэн Жожоу усмехнулась:
— Зато теперь, если сбежишь, умрёшь с голоду. Так что лучше послушно возвращайся.
По коварству Вторая сестра не уступала Старшему брату. Линь Цзяоцзяо с тоской допила чайник «Лунцзин», а потом заявила, что ей срочно нужно в уборную.
У неё нет ни сил, ни денег, да и выглядит она как простолюдинка. Фэн Жожоу решила, что бежать она не посмеет. К тому же после целого чайника воды любой захочет в туалет.
Без сомнений.
Фэн Жожоу коротко бросила:
— Иди.
Не дожидаясь окончания фразы, Линь Цзяоцзяо, прижимая живот, бросилась вниз по лестнице к уборной.
Справив нужду, она не спешила выходить, а спокойно прошлась до кучи сорняков рядом с уборной и зарылась в них. Место подходящее, хоть и воняет так, что глаза слезятся.
Но Учитель говорил: «Самое опасное место — самое безопасное». Отличное укрытие! Вторая сестра точно не догадается, что она прячется прямо под носом.
На сей раз Линь Цзяоцзяо проявила неожиданную смекалку — просто случайно попала в точку.
Фэн Жожоу и вправду не могла представить, что изнеженная Линь Цзяоцзяо спрячется рядом с уборной, чтобы нюхать эту вонь. Долго дождавшись и не дождавшись её возвращения, она вышла из чайхани и начала поиски.
А Линь Цзяоцзяо?
Она уснула в кустах. С детства у неё была удивительная способность: стоило закрыть глаза — и она засыпала где угодно, в любое время и при любых обстоятельствах.
Проснулась она лишь вечером, когда чайхана закрывалась. Луна, круглая, как серебряный диск, уже взошла на тёмно-синем небе. Её свет, чистый и ясный, рассеял звёзды и озарил землю, словно наступил белый день.
Как раз в этот момент один из работников чайхани, собираясь домой, решил сходить в уборную. Подойдя, он заметил шевеление в куче сорняков рядом. Любопытство взяло верх — он подошёл ближе и сначала увидел пару розовых вышитых туфелек, потом штаны, а затем — лицо, чёрное, как уголь. При лунном свете оно напоминало демона из ада.
— А-а-а! Привидение! — завопил он, мгновенно забыв про мочевой пузырь, и, спотыкаясь, бросился прочь.
От этих криков Линь Цзяоцзяо проснулась. Открыв глаза, она увидела яркую луну и поняла, что проспала до вечера.
Она откинула сорняки и задумалась, куда пойти ночью. В этот момент работник чайхани вернулся с подмогой.
— Там, там, рядом с уборной! Привидение, привидение!
— Где? Где?
— Может, тебе показалось? Может, это вор?
— Не знаю, но лучше проверить.
Группа из четырёх-пяти человек, включая дневного слугу, подошла к уборной. Слуга увидел при лунном свете стройную девушку в профиль. Её фигура была изящна, а тонкие пальцы нежно поправляли волосы. Спиной она выглядела как небесная фея.
Какое привидение? Это же небесное создание!
Все замерли в восхищении. Но вдруг «фея» обернулась — и перед ними предстало заурядное лицо с кожей, чёрной, как сажа. Даже лунный свет не мог её посветлить.
Слуга пригляделся: это же та самая деревенская девчонка, что днём требовала «Лунцзин»! Как она здесь оказалась?
Он узнал Линь Цзяоцзяо, и она узнала его. Увидев его широко раскрытые глаза и испуганное лицо, она поняла: её приняли за вора.
Оглядевшись, она заметила открытую заднюю дверь и мгновенно бросилась туда.
За ней раздался хор криков: «Ловите вора!» — и вся компания помчалась следом.
В бегстве Линь Цзяоцзяо была мастерицей. Учитель всегда говорил: «В опасности главное — сохранить жизнь».
«Бегство» — один из базовых навыков выживания.
Хоть всё её тело и было мягким, ноги у неё были крепкими и быстрыми, как ветер. Но она упустила один важный момент: местный житель всегда знает дороги лучше чужака. Её преследователи, воспользовавшись знанием местности, быстро перехватили её.
Линь Цзяоцзяо оказалась загнанной в переулок. Сзади и сбоку — преследователи, спереди — белая стена высотой более трёх метров. Перелезть через неё она не могла. Зато в углу стены зияла дыра шириной в локоть — собачья нора.
Не раздумывая, Линь Цзяоцзяо нырнула в неё.
Так она сбежала от слуг чайхани, но, похоже, попала в ещё более неприятное место.
Звон бубенцов, аромат духов, вдалеке по коридору шли женщины в облегающих шёлковых платьях, с ярким макияжем и веерами в руках. Некоторые обнимались с пьяными мужчинами, целуясь прямо на глазах у всех.
Когда ей было лет десять, Третья сестра тайком привела её в такое место. Когда Учитель узнал, он на полгода запер Третью сестру под домашним арестом.
Такие заведения называли красивыми именами: «Исянлоу», «Ваньхуалоу», «Хуаньцаигэ»… Но на самом деле это просто бордели.
Третья сестра говорила: «Для мужчин прийти сюда — всё равно что стать бессмертным. А для женщин это ад. Мужчины ищут рай в аду. Какие же они, в сущности, подлецы?»
Линь Цзяоцзяо решила подождать, пока все уйдут, а потом выбраться через собачью нору.
Она искала место поукромнее, поближе к норе, как вдруг к ней подбежала служанка и схватила за руку:
— Новичок? Иди-ка, отнеси вино!
Не дав Линь Цзяоцзяо ответить, она потащила её на второй этаж, дала чайник с вином и сказала:
— Иди прямо, поверни налево, четвёртая комната. Отнеси туда.
С этими словами служанка ушла в противоположном направлении.
Линь Цзяоцзяо с чайником в руке огляделась. Хотела бросить его и бежать, но тут же услышала крик:
— Новичок! Чего стоишь? Быстрее неси, а то получишь!
«Получить»? Линь Цзяоцзяо вздрогнула и, схватив чайник, побежала. Отнесу вино — и тогда убегу.
Но на развилке она засомневалась: направо или налево?
Кажется, сказали «направо».
Она повернула направо, насчитала четыре двери и постучала. Никто не ответил. Она постучала ещё раз — снова тишина. Тогда Линь Цзяоцзяо толкнула дверь, решив просто оставить чайник и уйти.
http://bllate.org/book/2361/259617
Готово:
