В Солиданских фермах замечено огромное количество сил Алого ордена!
Эта новость прозвучала как разорвавшаяся бомба — если бы какой-нибудь гоблин-инженер вообще был способен создать настоящую бомбу.
Рейлдис искоса взглянул на Ворел. Та лишь склонила голову набок и принялась покачивать бёдрами в привычной манере многих живых кровавых эльфов.
Было очевидно, что Ворел решила устроить Рейлдису проверку. Рейлдис был к этому готов. Известностью он не блистал, выдающейся силой не обладал, да и выдающимся умом тоже, поэтому многие Отрекшиеся смотрели на свалившегося на их головы советника косо. Просто из преданности «Темной королеве» они держали мнение при себе, но различных проверок и испытаний избежать было нельзя.
Собравшись с мыслями, Рейлдис велел сбежавшему разведчику подробно рассказать о том, что произошло.
Разведчик постарался вспомнить всё до мелочей и изложил события. По его словам, их отряд не шёл в рассыпную, поскольку Брилл и мельница Агаманда близ Солиданских ферм находились под контролем Отрекшихся. Алый орден обнаружили тогда, когда те совершали марш-бросок; в тот же момент вражеские лазутчики заметили отряд Отрекшихся. После этого неприятель выделил около полусотни бойцов, попытавшихся окружить дозорных. В итоге один разведчик попал в плен, двое погибли в бою, один оторвался от преследования и затаился вдали, следя за передвижениями врага, а второй раненый добрался до поместья с донесением.
Сведений от разведчика поступало немного — выделенные Рейлдису солдаты предназначались исключительно для строительства порта, в боевом отношении уступали даже обычным вурдалакам, а из-за обретённого самосознания зачастую трусили сильнее безмозглых мертвецов.
Рейлдис радовался тому, что не успел натворить глупостей: столкнись его три сотни «землекопов» с пятьюстами фанатиками Алого ордена, это неминуемо обернулось бы сокрушительным разгромом. Однако сейчас ему было совсем не до веселья, ведь от встречи с Алым орденом всё равно никуда не деться.
Причина проста: если он запросит подкрепления у «Темной королевы» Сильваны, Отрекшиеся тут же перестанут воспринимать его всерьёз. О дальнейшей службе в роли «советника» можно будет забыть, а о возвращении домой и вовсе нечего и мечтать.
И пусть разведчик докладывал, что большинство врагов — тоже новобранцы, эти безумцы из Алого ордена были вполне способны утащить нежить за собой в могилу.
Рейлдис переломал голову, но так и не придумал, как наверняка избежать столкновения с Алым орденом — кто знает, куда направляются эти отряды? Стоит замереть на месте, как они сами нагрянут. Напасть первыми? Об этом нечего и думать.
Ворел наблюдала за тем, как Рейлдис отчаянно размышляет. На её лице не дрогнул ни один мускул, зато руки принялись за весёлое занятие: тонкими пальцами она ритмично постукивала по ножнам своего кинжала, словно наслаждаясь дивной мелодией.
Слушая этот перестук, Рейлдис почувствовал, как внутри нарастает глухое раздражение, и наконец не выдержал:
— Ты по ком звон в колокол устраиваешь!
Слова сорвались с языка, и оба замерли в изумлении.
Ворел опешила оттого, что какой-то смертный посмел на неё прикрикнуть, а Рейлдис — потому что в этот самый момент нащупал выход из положения.
— Ворел, сколько отсюда до Брилла? — поспешно спросил он.
Та задумалась и ответила:
— Если идти нормальным шагом, около полудня.
Услышав это, Рейлдис возликовал и немедленно отдал приказ строить отряд, брать оружие и снаряжение, готовясь к стремительному марш-броску на Брилл.
Ворел от такого приказа пришла в ужас:
— Ты рехнулся? Хочешь сдохнуть — не тащи за собой три сотни Отрекшихся!
На ходу подгоняя снаряжение, Рейлдис бросил в ответ:
— Не бойся, у нашего советника есть план.
С этими словами он вкратце изложил задумку Ворел.
Та выслушала, всё ещё сомневаясь, но поразмыслив, пришла к выводу, что шансы на успех высоки, и дала согласие.
Едва отряд выступил, Рейлдис принялся расставлять бойцов по местам согласно плану. На этот раз удача улыбнулась им: путь до окрестностей Брилла прошёл без единой сучка и задоринки.
Но на этом везение закончилось. Стоило приблизиться к селению, как Ворел насторожила слух, прислушалась и встревоженно бросила:
— Плохо дело!
Это предупреждение заставило Рейлдиса вздрогнуть.
— Что случилось?
— В Брилле идёт бой, возможно... возможно, эти безумцы из Алого ордена прорвались в селение, — глухо произнесла она.
Алый орден ворвался в Брилл? Рейлдис отказывался в это верить. Неужели главная колыбель пробуждения Отрекшихся пала так легко?
Словно заметив его сомнения, Ворел пояснила:
— В Брилле полно могил, это действительно основное место пробуждения Отрекшихся. Но поскольку оно лежит на самом северо-западе, вдали от зон контроля Алого ордена и Плети Нежити, крупных гарнизонов здесь не держат. Насчитывается всего около сотни Отрекшихся, включая административных служащих, от которых в бою толку чуть.
Рейлдис покрылся холодным потом — вот к чему приводит пренебрежение «новорожденными»! Но сейчас главной заботой было решить, как поступить собственному отряду. Вперед — возможно, удастся испугать врага, но есть риск напороться на отчаянное сопротивление; назад — пожалуй, удастся безотходно отступить в поместье, однако это грозит преследованием, да и на моральном духе Отрекшихся скажется самым плачевным образом.
Обменявшись взглядами с Ворел, Рейлдис сжал зубы и отдал приказ:
— Слушать приказ: всем изыскателям продолжать движение по ранее утвержденной схеме! При столкновении с силами Алого ордена и прочими враждебными элементами первыми не атаковать!
С этими словами он вытащил двуручный меч «Отчаяние», мысленно освежил в памяти заклинания Света — в конце концов, теперь он способен и сражаться, и исцелять, пусть боевой потенциал едва дотягивал до пятёрки, а целительский и до двойки — и уверенно зашагал впереди отряда. Кильрик, совершив фазовый сдвиг, неотступно следовал за ним.
Стоило углубиться в пределы Брилла, как показались воины Алого ордена: одни схлестнулись с несколькими десятками Отрекшихся, другие бегали по округе с факелами и заклинаниями огня, устраивая поджоги. Разумеется, фанатики тоже заметили приближающихся людей и нежить.
Под пронзительный свист бойцы Алого ордена быстро сплотились в боевой порядок, преграждая путь отряду Рейлдиса.
Свист повторился, и из рядов выступил лысый мужчина.
— Кроуфорд? — Рейлдис прекрасно запомнил этого человека, который пару дней назад учинил над ним облаву.
— Снова свидимся, прихвостень нежити! — Кроуфорд, очевидно, тоже его узнал.
— С такими безумцами, как вы, бесполезно о чём-то спорить, — Рейлдис никогда не понимал фанатичного рвения этих людей. — Но сейчас я не намерен с вами драться. Если не хотите быть стёрты в порошок тремя тысячами солдат, что идут за мной по пятам, убирайтесь. Сжигать Брилл ценой собственной жизни — глупая затея.
— Три тысячи солдат? Ха.
Кроуфорд окинул взглядом пространство позади Рейлдиса — клубы пыли заволакивали горизонт, и за фигурами самого Рейлдис, Ворел и остальных было попросту ничего не разобрать.
Уставившись на лысого головореза, Рейлдис холодно бросил:
— Сражаться или отступать — решайте быстрее. Моё терпение на исходе!
— Отходим! — сквозь зубы бросил Кроуфорд.
Члены Алого ордена были фанатиками, но не дураками: обстановка складывалась явно не в их пользу, а умирать понапрасну и обращаться в колыбели нежити в то самое создание, которое они презирали больше всего на свете, никому не хотелось. Фанатизм ордена еще не достиг абсолютной слепоты, в рядах оставалось немало здравомыслящих бойцов, и Кроуфорд явно принадлежал к их числу.
Увидев, что уловка сработала, Рейлдис внутренне с облегчением выдохнул, но наотмашь продолжил разыгрывать спектакль:
— Приказ по отряду! Спасение Брилла превыше всего, сегодня мы даруем этим мерзавцам жизнь!
Кроуфорд и его люди в боевом порядке покинули селение. Проходя мимо Рейлдиса, командир фанатиков неожиданно остановился и бросил:
— Прихвостень нежити, осмелишься назвать своё имя?
— Рейлдис Огненный Клинок, почётный советник Отрекшихся, — небрежно отозвался тот.
— Где Лансерия Серебряный Ветер?
— Там, где ей хочется быть. Её воля свободна, никто её не принуждал.
Кроуфорд в упор смотрел на Рейлдиса, и тот отвечал ему ничуть не менее тяжелым взглядом.
Наконец Кроуфорд произнес:
— Надеюсь, твоя воля тоже свободна, и ты перестанешь прислуживать мертвецам.
Рейлдис парировал с ходу:
— И я надеюсь, что твоя воля свободна, и ты перестанешь быть рабом собственной ненависти.
Хмыкнув, Кроуфорд встал в хвост отходящего отряда и скрылся из виду.
Проводив взглядом удаляющиеся силуэты, Рейлдис махнул рукой:
— Хватит притворяться, за работу, тушите пожары!
По мере того как пылевая завеса оседала, из тумана проступили силуэты трёх сотен Отрекшихся.
— А у тебя голова на плечах, — одобрила замысел Ворел.
— Мелкий фокус.
План был прост до безотказности: три сотни Отрекшихся растянулись цепью, волоча за собой по две толстые ветки и создавая видимость передвижения огромной армии, чтобы устрашить Алый орден. Что до приказа о стремительном марше — он был нужен для экономии времени, чтобы обман не раскрылся слишком рано. Но так или иначе, напугать врага удалось.
Командовать никем не пришлось: Отрекшиеся бросились тушить огонь в Брилле стихийно, в первую очередь спасая гробы, охваченные пламенем.
Глядя на суетящихся мертвецов, Рейлдис и Ворел испытали одинаковое чувство тревоги и облегчения. Расположение Брилла имело стратегическое значение: сейчас оно служило главным оплотом пробуждения, а в перспективе должно было стать ключевым пунктом обороны и транспортным узлом будущего морского порта. При этом защита селения оставалась на плачевном уровне.
Посовещавшись, Рейлдис и Ворел от лица почётного советника и тёмного следопыта направили в Подгород совместное послание с требованием немедленно прислать гарнизон для охраны Брилла и мельницы Агаманда, а также возвести там крупные укрепления. Мельницу Агаманда, за которой пролегал путь к северному побережью, стоило укрепить особенно тщательно — превратив её в настоящий бастион.
Когда депеша была готова и Ворел уже собиралась отправить гонца, Рейлдис выдвинул требование, о котором им прежде слышать не доводилось.
http://bllate.org/book/23518/2539546
Готово:
