Пэй Юй почувствовала неприятный укол в сердце, и её улыбка тут же поблекла.
— Ты о чём? Я говорю о нашей старшей сестре Юйюй, — тут же возразила подруга. — Какое там Пэй Ся!
Настроение Пэй Юй немного улучшилось, но она всё же напомнила:
— Не болтай глупостей. Сяся — единственная внучка дедушки, а я до неё далеко не дотягиваю.
— Кто это сказал? — возмутилась подруга, стараясь утешить её. — Ты уступаешь ей разве что кровным родством. А так-то ты получила воспитание настоящей благородной девицы: и в манерах, и в образовании явно превосходишь её.
Пэй Юй усмехнулась и сделала глоток сока.
— Старшая сестра Юйюй, а ты не пьёшь шампанское? — спросила подруга.
— Сегодня столько гостей, мне неудобно, — мягко ответила Пэй Юй, покачав головой.
— Старшая сестра Юйюй такая способная и воспитанная, неудивительно, что старый господин Пэй так высоко её ценит, — с завистью заметила одна из девушек.
Подруга тут же гордо добавила:
— Старый господин Пэй ценит старшую сестру Юйюй не только за способности. Она ведь с детства росла в семье Пэй, и дедушка всегда относился к ней как к родной внучке. Разве вы не видели, что даже на такое важное мероприятие он поручил всё ей?
— Ты опять несёшь чепуху, — с лёгким упрёком сказала Пэй Юй, хотя в глазах мелькнула довольная искорка. — Дедушка поручил мне это лишь потому, что они застряли в пробке по дороге с кладбища. Не говори глупостей про «родную внучку» — вдруг Сяся услышит и расстроится?
Подруга недовольно посмотрела на неё:
— Старшая сестра Юйюй, ты просто слишком добрая… Но эта госпожа Пэй вообще что себе позволяет? Старый господин Пэй уже здесь, а она всё ещё не показалась. Неужели не понимает приличий или просто задаёт тон?
— Возможно, она просто не знает, что все ждут её, — вздохнула Пэй Юй. — Она пропала в три года и все эти годы скиталась по чужим домам. Естественно, многого не знает. Мне, как старшей сестре, теперь нужно больше учить её.
— Только если она вообще способна научиться, — не удержалась подруга и засмеялась. Она таинственно поманила остальных девушек, и когда те приблизились, заговорила шёпотом: — Как думаете, что будет, когда она наконец появится и увидит, что все ждут именно её? Не расплачется ли от страха?
Девушки тут же рассмеялись. Пэй Юй с укоризной посмотрела на подругу:
— Опять выдумываешь.
— Да я же говорю правду! Простая девчонка из приюта, да ещё и на такое торжество… Конечно, испугается. Даже если не заплачет, всё равно будет дрожать, как испуганная перепёлка, — самодовольно заявила подруга.
Остальные подхватили:
— Может, стоит послать кого-нибудь научить её, как носить вечернее платье? А то вдруг придет в спортивном костюме.
— Или в несочетающемся спортивном костюме.
— Не может быть! Старый господин Пэй уж точно найдёт ей что-нибудь надеть.
— Даже если и найдёт, она же чёрная и грубая — разве сможет хорошо выглядеть в таком?
Девушки с чувством превосходства хихикали, привлекая внимание окружающих. Некоторые присоединялись к насмешкам, другие с неодобрением морщились, но большинство всё же разделяло их мнение: эта новая младшая госпожа Пэй, скорее всего, окажется не на высоте.
— Ладно, хватит глупостей, — Пэй Юй, опасаясь негативной реакции, кашлянула и перевела тему. — Сяся ведь всё это время жила вдали от дома, неудивительно, что кожа у неё не в лучшем состоянии. Подлечится — и всё наладится. А в одежде и манерах можно научить со временем.
Её слова явно закрепили за Пэй Ся ярлык «чёрной и деревенской». Девушки снова захихикали.
Именно в этот момент у входа в зал появилась пара изящных туфель на небольшом каблуке, и следом — сама Пэй Ся в светло-бежевом вечернем платье.
Из-за спешки она нанесла лишь лёгкий макияж, чёрные волосы просто собрала в хвост. В её облике гармонично сочетались благородная элегантность и лёгкая игривость. Она даже не произнесла ни слова, но сразу привлекла к себе все взгляды. Все девушки в зале, до этого соревнующиеся в нарядах и изяществе, мгновенно поблекли на фоне её естественного величия.
Пэй Юй первой пришла в себя, решив, что появилась какая-то важная гостья, и поспешила навстречу:
— Здравствуйте, вы кто?
— Пэй Ся, — мягко улыбнулась та и, судя по тому, что её первой спросила именно Пэй Юй, предположила: — Старшая сестра?
— …Да, — Пэй Юй едва смогла выдавить ответ, услышав имя.
Пэй Ся слегка кивнула:
— Старшая сестра, ты устала. Отдохни немного.
Она хотела лишь поблагодарить за помощь, но Пэй Юй почувствовала в этих словах намёк: пора уступить ей место.
Все её чувства превосходства мгновенно рухнули. Она стояла, глубоко униженная, а её недавние слова теперь звучали как пощёчина самой себе. Подружки тоже были ошеломлены: перед такой изысканной Пэй Ся они не могли вымолвить и слова.
Пэй Ся ничего не знала о происходившем ранее. Хотя и заметила странное выражение их лиц, она не придала этому значения, а вместо этого внимательно осмотрела зал, мысленно определяя статус каждого по их расположению. Внезапно её взгляд упал на Цинь Юйшу — и она замерла.
«Это… разве не мой канцлер?..»
Не успела она опомниться, как к ней подошёл слуга с просьбой от дедушки. Пэй Ся подавила изумление и направилась к нему.
С приходом главной героини банкет официально начался. Пэй Цзиньфу с довольной улыбкой протянул руку, и Пэй Ся с лёгкой улыбкой взяла его под руку. Вместе они грациозно поднялись на сцену.
Пэй Цзиньфу радостно начал речь, произнёс приветственное слово и тут же представил Пэй Ся:
— Представляю вам всех: это моя единственная внучка, Пэй Ся. Я искал её пятнадцать лет, и наконец-то нашёл!
Зал взорвался аплодисментами. Пэй Ся заметила, что у дедушки на глазах блестят слёзы, и мягко похлопала его по спине. Пэй Цзиньфу улыбнулся:
— После летних каникул Сяся поступит в Академию Юйдэ. Дети, если у вас есть что-нибудь вкусненькое или интересное — не забывайте приглашать её. Я обеспечу вас финансовой поддержкой.
Его шутка вызвала доброжелательный смех, но все понимали: он пытается помочь внучке войти в круг молодых наследников влиятельных семей.
Пэй Ся тоже уловила его замысел и с лёгким укором взглянула на него, но ничего не сказала. Ей лично не было интересно вписываться в какие-либо круги, но дедушкино внимание она ценила.
Что до перевода в новую академию — она знала об этом с самого дня возвращения в семью Пэй. Ну и ладно, всё равно она уже студентка, а учиться можно где угодно.
После выступления деда Пэй Ся тоже сказала несколько слов. Её лицо было ясным и миловидным, но вся её аура излучала благородное величие — словно прекрасный пион, обретший величие императорского цветка. Она была одновременно прекрасна и величественна.
За короткую речь она завоевала признание большинства присутствующих. Лишь немногие продолжали завидовать, но это уже не имело для Пэй Ся никакого значения.
Когда все формальности закончились и она наконец смогла перевести дух, первым делом она отправилась искать того, кто выглядел точь-в-точь как её канцлер.
Она подошла как раз вовремя — он собирался уходить. Увидев, что она села напротив, он молча кивнул.
Пэй Ся элегантно расположилась напротив Цинь Юйшу. Чем дольше она смотрела на него, тем сильнее убеждалась: это точно он. Немного помолчав, она вежливо заговорила:
— Здравствуйте, я Пэй Ся.
— Я знаю, — сухо ответил он, и в его глазах мелькнуло едва уловимое недоумение.
По сравнению с её теплотой он выглядел крайне холодно, но Пэй Ся не обиделась — наоборот, ей стало ещё отчётливее знакомо это ощущение.
— Я вернулась в семью Пэй только вчера, поэтому пока плохо ориентируюсь в родственных связях. Скажите, пожалуйста, кто вы?
— Цинь Юйшу, — ответил он, сделав паузу и неожиданно добавив пояснение: — Семьи Цинь и Пэй — давние друзья. Мой дед и ваш дед — многолетние приятели, так что мы…
Пэй Ся, услышав его имя, на мгновение опешила и не дослушала остальное:
— Вы Цинь Юйшу?
— Что-то не так? — нахмурился он.
— Вы… вы меня знаете? — Пэй Ся старалась сохранять спокойствие, но пальцы её побелели от напряжения. Этот человек не только выглядел как её канцлер, но и носил то же имя. Слишком много совпадений.
Цинь Юйшу задумался:
— Мы ровесники. Ты пропала в три года, у меня есть смутные воспоминания… А ты помнишь меня?
Пэй Ся немного успокоилась, но не сводила с него пристального взгляда, шутливо произнеся:
— Теперь вспомнила! Где-то раньше видела ваше имя, а потом мне приснился сон: будто я — император, а вы — мой канцлер и наставник. Когда я только что с вами заговорила, на секунду потеряла грань между сном и реальностью.
Цинь Юйшу на этот раз искренне растерялся. Хотя его лицо оставалось таким же отстранённым, что для обычного человека было незаметно, Пэй Ся сразу поняла: он теперь считает её сумасшедшей.
— …Я просто пошутила. Не смешно? — смутилась она.
Цинь Юйшу подумал и честно ответил:
— Не смешно. И ещё — пошло.
— …Извините за беспокойство.
Цинь Юйшу: не понимаю, чего она хочет.
Пэй Ся в неловкости проводила Цинь Юйшу, а потом весь вечер не могла сосредоточиться — перед её глазами стояло его знакомое лицо. Она не сомневалась, что он не лжёт: ни как единственный сын семьи Цинь, ни как её канцлер у него нет причин обманывать её.
«Так он потерял память… или всё-таки не мой канцлер?»
Она сидела в углу и серьёзно размышляла об этом, глядя в то место, где только что сидел Цинь Юйшу.
Пэй Юй, всё это время наблюдавшая за ней, сжала кулаки, но промолчала.
Зато её подруга прямо сказала:
— Неужели эта Пэй Ся влюблена в молодого господина Циня?
— Похоже на то. Видела, как она на него смотрела, не отрываясь? — подхватила другая девушка. — Если она действительно нравится ему, то, наверное, легко выйдет за него замуж.
Ещё недавно все насмехались над Пэй Ся, но теперь в их голосах звучала другая нота: хоть и с завистью, но уже без презрения.
Пэй Юй с трудом улыбнулась:
— Не говори глупостей. Сяся всего восемнадцать, только поступила в университет. До замужества ещё далеко.
— Сейчас ведь никто сразу не женится, — возразили ей. — Сначала помолвка…
— Чепуха! — оборвала подруга Пэй Юй. — Ты думаешь, молодой господин Цинь может обратить на неё внимание?
— А мне она показалась очень милой… Самой красивой сегодня, наверное… — робко заметила одна из девушек.
— Ты!..
— Ладно, — Пэй Юй слегка нахмурилась. — Говорите спокойно, без ссор.
Все замолчали.
Одна из девушек, молчавшая до этого, осторожно сказала:
— Думаю, помолвка между ними невозможна.
Пэй Юй тут же посмотрела на неё.
— Подумайте сами: хоть она и родная внучка старого господина Пэй, все эти годы наследником воспитывали Хо Чэньсяо. Старый господин Пэй, представляя Пэй Ся, ни словом не обмолвился о правах на наследство. Значит, он ещё не решил менять преемника. А если бы я была на месте Хо Чэньсяо, я бы никогда не допустила, чтобы она заключила брак с семьёй Цинь и создала себе дополнительную угрозу, — логично рассудила девушка.
Пэй Юй одобрительно кивнула:
— Ты права.
— А вдруг Хо Чэньсяо и Пэй Ся дружат? — предположила кто-то.
Все засмеялись, даже Пэй Юй не удержалась. Девушка, что анализировала ситуацию, посмотрела на задавшую вопрос:
— Если бы они действительно дружили, разве Хо Чэньсяо не появился бы сегодня на таком важном событии?
Та вдруг поняла, насколько глуп был её вопрос, и смущённо улыбнулась.
Девушки ещё немного поболтали, после чего подруга Пэй Юй отвела её в сторону и тихо прошептала:
— Если бы молодой господин Хо ещё больше возненавидел её, то при его методах у неё точно не осталось бы шансов с молодым господином Цинем.
Пэй Юй слегка дрогнули ресницы. Спустя некоторое время она с укоризной взглянула на подругу:
— Вы просто шутите. Зачем тебе это всерьёз принимать?
— Только ты этого не воспринимаешь всерьёз, — подруга всполошилась за неё. — Ты правда хочешь, чтобы Пэй Ся встала над тобой? Она того не стоит!
http://bllate.org/book/2349/258791
Готово:
