Су Би подавила в себе волнение и молча стала дожидаться удобного случая.
Инь Яо чувствовала себя крайне неловко, сидя рядом с императрицей-матерью Линь: брать много еды не смела, но и пропускать ни одно блюдо тоже не решалась. К счастью, на столе было столько яств, что она всё же наелась до семи-восьми частей сытости. Совсем иное дело — Инь Чэнхуэй: человек нетерпеливый, он, как только утолил голод, тут же велел впустить танцовщиц и музыкантов.
Все танцовщицы, отобранные для императорского пира, были несомненными красавицами: тонкие талии, будто не выдержат прикосновения, лица прикрыты лёгкой вуалью, движения — изящны и воздушны. Инь Яо не питала интереса к женщинам и потому занялась наблюдением за выражениями лиц мужчин.
Большинство гостей смотрели заворожённо, даже Инь Чэнхуэй не удержался и начал отбивать такт ладонью.
— А? — тихо, почти неслышно, вырвалось у Инь Яо.
Затем она не удержалась и рассмеялась.
Тот негодник Инь Юй и впрямь оказался таким, каким его все описывали — совершенно бесстрастным и равнодушным к соблазнам. Одна из танцовщиц уже почти села ему на колени, её рукав коснулся его стола, но он невозмутимо продолжал щёлкать горошинами. Наконец, не выдержав, он поднял глаза и холодно взглянул на неё. Девушка тут же, дрожа, вернулась в центр зала, едва не споткнувшись.
— О чём смеёшься, дитя моё? — с удивлением спросила императрица-мать Линь.
Вот и момент. Инь Яо отложила палочки, приняла серьёзный вид и сказала:
— Танцы и музыка прекрасны, но на вашем юбилейном пиру они кажутся чересчур вульгарными и лишены благоприятного духа.
Императрица-мать Линь бросила взгляд на соблазнительных танцовщиц, потом на мужчин за столом и кивнула:
— А какая музыка, по-твоему, была бы уместна?
Инь Яо лишь загадочно улыбнулась:
— Госпожа Аяо, как известно, с детства изучает поэзию и классику, прекрасно владеет цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью. Я часто беседую с ней и всегда многому у неё учусь. Возможно, вам стоит спросить её.
Су Би нахмурилась. Так вот как! Инь Яо и Вэй Юаньинь настолько близки, что та даже прокладывает ей путь! Теперь, если Инь Яо выступит с демонстрацией таланта, это будет выглядеть совершенно естественно — ведь она лишь подаёт пример! Су Би сжала в руке платок.
Императрица-мать Линь действительно обратила внимание на Инь Яо и ожидала её ответа.
Инь Яо слегка приподняла уголки губ, встала и, сделав изящный реверанс, неторопливо произнесла:
— Недавно я изучила одну мелодию, которая, как мне кажется, вполне соответствует замыслу её высочества принцессы.
— Хи-хи! — весело вмешалась Сюй Иньинь. — Какая мелодия у сестры Аяо? Не лучше ли новой композиции сестры Су Би? Её музыка покорила весь Шэнъань! Если не превзойдёшь — не прощу!
Её слова прозвучали наивно и беззаботно, но Су Би вдруг поняла: эта невинная фраза Сюй Иньинь — её шанс! Она уже готова была подняться.
Инь Яо тоже мысленно повторяла реплики, заранее подготовленные Вэй Юаньинь, и снова улыбнулась, сделав шаг вперёд.
Но обе девушки только шевельнулись, как вдруг императрица-мать Линь произнесла:
— О? Новая мелодия, прославившаяся по всему Шэнъаню? А я ничего не слышала. Не соизволишь ли, Су Би, исполнить её для нас?
Эти лёгкие, будто брошенные вскользь слова ошеломили всех присутствующих девушек.
По замыслу Вэй Юаньинь, Инь Яо и Сюй Иньинь, им предстояло обменяться взаимными похвалами и уговорами, чтобы в итоге естественным образом выставить Су Би на передний план, не дав ей возможности отказаться. Однако императрица-мать одним махом всё решила, прямо указав Су Би исполнить музыку здесь и сейчас. Это избавило их от лишних усилий.
Инь Яо, самая проницательная из троицы, сразу поняла: императрица-мать тоже недолюбливает Су Би и хочет помочь Вэй Юаньинь устроить ей небольшой урок.
Су Би сжала кулаки до побелевших костяшек и не спешила вставать. Если бы выступала Инь Яо, то это было бы демонстрацией образцового поведения и уместной музыки. Но слова императрицы прозвучали свысока, с оттенком презрения, будто она просто указывает придворной музыкантке развлечь гостей.
Она, дочь главы министерства, оказывалась в положении уличной артистки!
Однако отказаться она не могла.
Су Би была не глупа, но в этот момент не догадалась, что попала в ловушку, расставленную Вэй Юаньинь и другими. Ей казалось лишь, что эти высокомерные аристократы просто не могут простить ей, что она не сыграла для них свою новую мелодию.
Сдерживая злость и обиду, она велела служанке принести цитру и поставить её посреди зала.
Некоторые гости переглянулись с недоумением: неужели дочь главы министерства Су пришла на юбилей императрицы-матери со своей цитрой?
Автор примечает:
Инь Юй: (жалобно теребит пальцы) Жена, я не смотрел на танцовщиц, я такой послушный, целую-целую~
Вэй Юаньинь: Я знаю, знаю, тебе же девушки неинтересны XD
Сегодня можно сказать… борьба за жизнь и смерть.
Но, слава небесам, обновление вышло, и теперь я наконец могу ползти спать!
* * *
В глазах Су Би Инь Яо была всего лишь той, кто при малейшей возможности старается угодить императрице-матери. Ведь у неё есть влиятельная подруга Вэй Юаньинь, пользующаяся расположением императрицы, и, естественно, Инь Яо надеется на её покровительство и выгодное замужество.
Сама же Су Би чётко знала: она здесь ради помолвки с регентом.
Она хотела затмить Инь Яо, чтобы императрица-мать взглянула на неё с одобрением. Если бы та действительно подбирала невесту регенту, Су Би собиралась напомнить о «старых сожалениях».
Но вместо этого императрица сразу же унизила её.
Теперь единственное, что могло её спасти, — это её мастерство игры на цитре. Она верила в эту мелодию: она непременно поразит всех, и те, кто ждал её провала, почувствуют стыд!
В белоснежном, скромном придворном платье она плавно, будто скользя по облакам, подошла к цитре и села. Её тонкие, словно нефритовые, пальцы слегка коснулись струн, настраивая инструмент.
Вэй Юаньинь уже держала в руках чашу куриного бульона и, заметив это, тихо спросила Цзяобай:
— Су-цзяньчжу везде появляется в белом?
Цзяобай, лучше других осведомлённая о жизни в Шэнъане после их возвращения, ответила:
— Да, вторая госпожа Су всегда носит белое.
Голос её был тих, но императрица-мать услышала. Её взгляд упал на Су Би, и недовольство усилилось. Сегодня её день рождения, а эта девушка одета так, будто пришла на похороны, портя весь праздник.
Внешне императрица-мать ничего не показала, спокойно проглотив ложку супа из снежных ушей, но внутри её раздражение росло.
Тем временем Су Би закончила настройку. Зазвучала мелодия — неслыханная, плавная и глубокая, не просто ласкающая слух, а проникающая прямо в сердце.
Казалось, в зале запахло древесиной тысячелетнего дерева, а потом — свежей травой у ручья. Это была музыка, вобравшая в себя покой природы и надежду на новое рождение.
Когда мелодия стихла, в зале воцарилась полная тишина. Все с изумлением смотрели на Су Би. У каждого в голове мелькала одна и та же мысль: с таким мастерством ей вполне по силам превзойти даже её наставницу, великую Гао Сюэхун!
Гости переглядывались, размышляя, но первой нарушила молчание императрица-мать:
— Дитя моё Юаньинь, как тебе? Подходит ли эта мелодия под твои критерии?
Су Би тут же бросила на Вэй Юаньинь полный ненависти взгляд. Неужели императрица-мать поручает этой безграмотной принцессе судить её игру!
Остальные тоже были ошеломлены. Принцесса Циань выросла в уезде Чжао, постоянно общалась с военными и, как говорили, едва ли знает несколько строк классики. Что она может понимать в музыке?
Вэй Юаньинь, названная по имени, почувствовала затруднение. Она колебалась: говорить ли правду или льстить? Но, вспомнив тон императрицы и то, как та велела Су Би играть, поняла: лесть сейчас неуместна.
— Эта мелодия, без сомнения, способна звучать в ушах три дня после исполнения, — осторожно начала она. — Однако…
Она подбирала слова с особой тщательностью:
— Сама композиция прекрасна, но, если говорить честно, эффект «трёхдневного звучания» достигается лишь благодаря качеству самой цитры.
Проще говоря, мастерство Су Би не заслуживает особых похвал.
Зал взорвался шумом. Никто не знал, что сказать.
Большинство сначала согласилось с первой частью её речи, но, услышав «однако», подумали, что принцесса Циань сейчас скажет что-нибудь шокирующее. Однако никто не ожидал, что она прямо заявит: мастерство Су Би ничтожно!
Если об этом узнает великая Гао Сюэхун, она сойдёт с ума от ярости!
Многие решили, что Вэй Юаньинь просто невежественна: не разбирается в музыке, но ради угодничества императрице-матери позволяет себе такие оценки. Ясно же, что Су Би — ученица великой Гао!
Инь Юй внимательно смотрел на девушку в алых одеждах, сидевшую наверху. Она прекрасно понимала, какие последствия вызовут её слова, но всё равно сказала их. Сейчас никто не осмеливался её осуждать, но как только все покинут дворец, в Шэнъане уже к полудню пойдут слухи, что принцесса Циань — слепа, самонадеянна и не знает меры.
Он невольно улыбнулся, затем громко поставил бокал на стол, привлекая всеобщее внимание.
Все подумали, что регент сейчас осудит принцессу Циань за бессмысленные слова. Ведь даже если у него с Су Би нет особых чувств, она всё же была его бывшей невестой. Неужели он позволит её так унижать?
Сама Су Би с надеждой смотрела на Инь Юя, моля его лишь об одном: чтобы он сказал хоть слово, лишь одно слово упрёка в адрес Вэй Юаньинь. Этого было бы достаточно, чтобы окончательно уничтожить соперницу.
Но Инь Юй лишь постучал пальцем по столу и произнёс:
— Циань права. Всё дело в цитре.
— А? — Вэй Юаньинь удивлённо посмотрела на того, кого всегда считала неприятным, но теперь почувствовала облегчение. Вот оно — единомыслие великих умов!
В зале воцарилась гробовая тишина. Могли сколько угодно сплетничать о принцессе Циань, но ни слова против регента сказать не смели.
Регент открыто говорит неправду — и что теперь? Придётся глотать обиду и молчать. Не зря же сам император наблюдает за всем, как за представлением. Если он тоже вмешается…
Су Би побледнела. Она никак не ожидала, что даже суровый и справедливый Инь Юй откажет ей в признании её таланта. Почему? Чтобы наладить отношения с императрицей-матерью? Или ради… Вэй Юаньинь?
Ненависть переполняла её. Что у этой Вэй Юаньинь такого? Всего лишь титул принцессы! Почему всё должно быть у неё?
Су Би убрала руки с цитры и сжала платок до предела, полная горечи и злобы.
Хорошо! Раз вы не щадите меня, не ждите пощады и вы.
Юбилейный пир императрицы-матери прошёл спокойно, но после него наступило далеко не мирное время.
Регент покинул Шэнъань уже на четвёртый день нового года, но его влияние ещё ощущалось, и город несколько дней пребывал в тишине. Однако вскоре в это спокойствие вбросили сообщение, будто каплю масла в кипящее масло. Шэнъань мгновенно вспыхнул.
Великая Гао Сюэхун узнала, как принцесса Циань унизила Су Би на юбилейном пиру, и публично бросила ей вызов: пусть принцесса продемонстрирует своё мастерство игры на цитре!
В последующие дни об этом говорили и во дворце, и на улицах. Встречаясь, горожане тут же спрашивали друг друга: «Слышал?»
Хотя обсуждали все, большинство придерживалось одного мнения:
Принцесса Циань слишком самонадеянна. Су Би — известнейшая талантливая девушка Шэнъаня, ученица великой Гао Сюэхун, чьё искусство сравнивают с божественным. А эта безграмотная принцесса осмелилась так судить её? Великая Гао непременно проучит её!
Литераторы и учёные от души насмехались:
— Да если принцесса Циань хоть немного умеет играть на цитре, я готов отдать ей свою голову на растопку!
— Голова — ерунда! Я готов отказаться от весеннего экзамена в следующем году!
— Вы так уверены, что она не умеет? Но ведь все знают, какая она. Не зря же император беспокоится о её замужестве.
— После такого позора вряд ли кто-то захочет на ней жениться.
Во дворце же царила полная тишина.
Великая Гао Сюэхун даже дала клятву перед учёными кругами:
— Если принцесса Циань хоть немного умеет играть на цитре, я возьму её в ученицы!
Шэнъань взорвался ещё сильнее.
Ведь великая Гао Сюэхун — первая цитристка империи!
За более чем тридцать лет она взяла всего двух учениц: первую — наследную принцессу Цзинсюнь из рода Линь, вторую — Су Би. Первая давно ушла от мирских дел, а вторая и вправду была знаменитой красавицей и талантом.
http://bllate.org/book/2345/258601
Готово:
